Comme tous les autres jeux de la série Total War, Napoleon se compose de deux types de gameplay : une campagne géopolitique au tour par tour – qui exige des joueurs qu’ils construisent des structures dans les territoires d’une faction pour produire des unités et créer une source de revenus, qu’ils fassent des recherches sur de nouvelles technologies, qu’ils traitent avec d’autres factions du jeu par la diplomatie, le commerce et la guerre, qu’ils envoient des agents en mission, qu’ils créent et commandent des armées et qu’ils finissent par devenir la faction dominante du monde – et des batailles tactiques en temps réel où les joueurs commandent d’énormes armées pour diriger le cours de toutes les batailles qui ont lieu.

Napoléon contient quatre campagnes, dont deux suivent le début de la carrière militaire de Napoléon. Le premier événement de carrière est la campagne d’Italie de 1796, tandis que le second est l’invasion française de l’Égypte en 1798. Toutes deux comportent de petites missions facultatives qui permettent de faire avancer l’histoire. La principale campagne française, cependant, est la « Maîtrise de l’Europe », qui ressemble aux modes holistiques des précédents jeux Total War. À l’inverse, les « Campagnes de la Coalition » permettent aux joueurs de gouverner la Grande-Bretagne, la Russie, la Prusse ou l’Empire autrichien et de tenter de vaincre la France napoléonienne en Europe. Chaque campagne majeure exige des joueurs qu’ils obtiennent un certain nombre de territoires, bien que contrairement à Empire : Total War, il n’est pas nécessaire d’attendre la fin de la campagne pour être déclaré vainqueur. Comme dans Empire, les révolutions et les révoltes peuvent affecter le cours de la campagne d’un joueur ; toutefois, la France, dans la campagne Mastery of Europe, est pratiquement immunisée contre les révolutions. Pour la première fois dans la franchise Total War, l’attrition joue un rôle sur la carte de campagne. Selon l’endroit, les armées perdront des hommes à cause de la chaleur ou de la neige. Contrairement à l’Empire, les pertes subies par une armée en campagne sont automatiquement reconstituées lorsqu’elle se trouve en territoire ami. Certaines des plus célèbres batailles de Napoléon, comme Austerlitz, la bataille des Pyramides et Waterloo, sont disponibles sous forme de scénarios historiques, distincts de la campagne.

Comme dans les précédents jeux Total War, les batailles peuvent être menées manuellement ou résolues automatiquement lorsque deux armées ou marines hostiles se rencontrent sur la carte de campagne. Les armées et les marines sont constituées respectivement d’unités terrestres et de navires de l’ère napoléonienne. Sur la carte de campagne, l’attaquant gagne s’il parvient à mettre en déroute toute l’armée ennemie tandis que le défenseur gagne s’il parvient à mettre en déroute l’attaquant ou à avoir au moins une unité restante lorsque le temps imparti est écoulé. Un peu comme dans Empire, les unités terrestres sont armées d’armes à poudre comme les mousquets et les canons et d’armes de mêlée comme les épées, les sabres et les baïonnettes. Les unités ont un moral qui baisse si elles subissent des pertes massives, si elles sont prises à revers, si le général est tué et plusieurs autres facteurs. Lorsque le moral d’une unité est brisé, elle est mise en déroute et tente de fuir le champ de bataille. Les unités brisées peuvent regagner le moral si l’équilibre des forces change, donc pour s’assurer que ces unités ne resteront pas une menace, les joueurs doivent les chasser avec de la cavalerie légère. Les unités d’infanterie peuvent s’engager à la fois dans des fusillades et des mêlées, la cavalerie ne peut généralement se battre qu’en mêlée, à l’exception de l’infanterie montée et de la cavalerie à projectiles, tandis que les unités d’artillerie sont mieux utilisées pour frapper des cibles à distance. Creative Assembly a également implémenté une fonctionnalité dans laquelle, en jouant une campagne, plusieurs commandants notables, y compris Napoléon lui-même, au lieu d’être tués sur le champ de bataille, sont blessés et renvoyés à la capitale principale de la faction.

Un nouveau système physique avait été implémenté pour les batailles en temps réel, de sorte que lorsque les boulets de canon frappent le sol, par exemple, ils laissent des cratères d’impact. La fumée de la poudre à canon persiste et réduit la visibilité dans les engagements prolongés. Mike Simpson, directeur du studio de Creative Assembly, a indiqué qu’un certain nombre de facteurs environnementaux influent sur les tactiques du champ de bataille : la poudre à canon s’enflamme lorsqu’il pleut, et l’élévation du paysage affecte la portée des munitions. Les individus au sein d’une unité varient davantage et ne sont plus aussi génériques que dans les titres précédents de la série. La carte de campagne est plus restreinte, mais plus détaillée que celle d’Empire. Les tours dans Napoleon : Total War représentent deux semaines, alors que les titres précédents offraient des tours équivalents à au moins six mois. De plus, le système d’intelligence artificielle du jeu a été modifié. Il y avait également un nouveau système d’uniformes qui comprend environ 355 uniformes non modifiables qui n’a jusqu’à présent jamais été publié, jetant un doute sur sa création.

En outre, Napoleon : Total War contient plusieurs nouvelles fonctionnalités multijoueurs et un utilitaire de commande vocale pour parler aux autres joueurs via Steam. Contrairement aux précédents titres Total War, il existe désormais une option pour un mode de campagne multijoueur « drop-in » : lors d’une campagne contre l’ordinateur, il est possible de permettre à un autre utilisateur de se joindre via un lobby et de prendre le contrôle.

MultijoueurEdit

Le mode multijoueur dispose d’un mode campagne. Les batailles drop-in multijoueur permettent d’affronter des adversaires humains dans les batailles de la campagne solo. Les succès Steam, les bonus de jeu et les communications vocales sont également disponibles.