Une nanochip est un circuit intégré ( IC ) qui est si petit, en termes physiques, que des particules individuelles de matière jouent des rôles majeurs. La miniaturisation des composants électroniques et informatiques a toujours été l’un des principaux objectifs des ingénieurs. Plus un système électronique est petit, plus la puissance de traitement peut tenir dans un volume physique donné, moins il faut d’énergie pour le faire fonctionner et plus il peut fonctionner rapidement (parce que les distances entre les composants sont réduites, minimisant le temps de transit du porteur de charge).

Les premiers ordinateurs, construits au milieu du 20e siècle, utilisaient des tubes à vide s pour la commutation. Ces machines étaient si massives et encombrantes, et demandaient tellement d’électricité pour fonctionner, qu’elles nécessitaient des bâtiments et des centrales électriques à part entière. Aujourd’hui, un tel ordinateur peut être placé dans une capsule microscopique. La tendance à la miniaturisation ne montre aucun signe de ralentissement jusqu’à ce qu’une limite soit imposée au processus de fabrication. L’échelle de cette limite ne dépend finalement que de la structure de la matière.

Les méthodes traditionnelles de fabrication des circuits intégrés consistent à graver le matériau semi-conducteur indésirable d’une puce préexistante, de la même manière qu’un sculpteur taille une statue. Les futuristes suggèrent que, plutôt que de graver des commutateurs et des portes logiques dans le matériau semi-conducteur, les puces devraient être assemblées mécaniquement, une molécule à la fois. Certains scientifiques pensent que les circuits intégrés peuvent être cultivés à partir de graines biologiques, tout comme une plante reproduit des cellules pour créer une structure définie telle qu’un arbre. Ces deux procédés font appel à la nanotechnologie , et permettraient d’obtenir le plus grand nombre possible de commutateurs par unité de volume de substance matérielle.

Nanochip est également le nom d’une société de recherche et développement en nanotechnologie basée à San Jose, en Californie, ainsi que le nom commercial d’une station de travail de biologie moléculaire fabriquée par Nanogen, à San Diego, en Californie.