Vers 1880, Nannie Helen Burroughs est née d’un couple anciennement esclave vivant à Orange, en Virginie. Son père est décédé lorsqu’elle était jeune, et elle et sa mère ont déménagé à Washington, DC. Burroughs excelle à l’école et obtient un diplôme avec mention de la M Street High School (aujourd’hui Paul Laurence Dunbar High School). Malgré ses résultats scolaires, Burroughs se voit refuser un poste d’enseignante dans une école publique de Washington DC. Certains historiens supposent que la communauté noire d’élite a fait preuve de discrimination à l’égard de Burroughs parce qu’elle avait la peau plus foncée. Non découragée, Burroughs a décidé d’ouvrir sa propre école pour éduquer et former les femmes afro-américaines pauvres et travailleuses.
Burroughs a proposé son initiative d’école à la Convention baptiste nationale (NBC). En réponse, l’organisation a acheté six acres de terrain dans le nord-est de Washington, D.C. Maintenant, Burroughs avait besoin d’argent pour construire l’école. Elle ne bénéficie cependant pas d’un soutien unanime. Le leader des droits civiques Booker T. Washington ne croyait pas que les Afro-Américains donneraient de l’argent pour fonder l’école. Mais Burroughs ne veut pas dépendre de l’argent de riches donateurs blancs. S’appuyant sur de petits dons de femmes noires et d’enfants de la communauté, Burroughs a réussi à réunir suffisamment d’argent pour ouvrir la National Training School for Women and Girls.
Même si certaines personnes n’étaient pas d’accord avec le fait d’enseigner aux femmes des compétences autres que le travail domestique, l’école était populaire dans la première moitié du 20e siècle. À l’origine, l’école fonctionnait dans une petite maison de ferme. En 1928, un bâtiment plus grand, appelé Trades Hall, a été construit. Le hall abritait douze salles de classe, trois bureaux, une zone de rassemblement et une imprimerie.
En plus de fonder l’École nationale de formation pour les femmes et les filles, Burroughs a également plaidé pour de plus grands droits civils pour les Afro-Américains et les femmes. À l’époque, les femmes noires avaient peu de choix de carrière. Nombre d’entre elles effectuaient des travaux domestiques comme la cuisine et le nettoyage. Burroughs pensait que les femmes devaient avoir la possibilité de recevoir une éducation et une formation professionnelle. Elle a écrit sur la nécessité pour les femmes noires et blanches de travailler ensemble pour obtenir le droit de vote. Elle croyait que le suffrage pour les femmes afro-américaines était crucial pour protéger leurs intérêts dans une société souvent discriminatoire.
Burroughs est morte en mai 1961. Elle ne s’est jamais mariée et a consacré sa vie à l’éducation des femmes noires. En 1964, l’école a été rebaptisée Nannie Helen Burroughs School en son honneur. Nannie Burroughs a défié les restrictions sociétales liées à son sexe et à sa race et son travail a préfiguré les grands principes du mouvement des droits civiques des années 1960 et 1970. La salle des métiers, aujourd’hui classée monument historique national, est le dernier héritage physique de sa quête de toute une vie pour l’égalité raciale et de genre dans le monde.
Sources :
Fitzpatrick, Sandra & Maria R. Goodwin. Le guide du Washington noir : Places and Events of Historical and Cultural Significance in the Nation’s Capital. New York : Hippocrene Books, 2001.
Harley, Sharon. « Nannie Helen Burroughs : ‘La déesse noire de la liberté’. » The Journal of Negro History 81, n° 1 (1996) : 62-71.
Taylor, Traki L. « ‘Womanhood Glorified’ : Nannie Helen Burroughs and the National Training School for Women and Girls, Inc., 1909-1961 », The Journal of African American History 87 (2002) : 390-402.
https://networks.h-net.org/node/2289/discussions/168018/nannie-helen-burroughs-and-kentucky-connections
Hidden Washington : Les communautés de ruelles de la capitale nationale, Bibliothèque du Congrès, https://www.loc.gov/loc/kidslc//LGpdfs/hidwash-teacher.pdf
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