Elle a explosé dans l’atmosphère au-dessus de Murchison, dans le Victoria, à environ 160 km au nord de Melbourne, le 28 septembre 1969, et est tombée sur une zone d’environ 35 km2. Donc, quand on parle de « ça », on parle en fait de beaucoup de morceaux brisés d’un seul objet.

Ces morceaux sont exposés dans l’exposition Terre dynamique du Melbourne Museum et ne représentent qu’une toute petite partie de ce qui a été collecté.

Le plus gros morceau trouvé pesait près de 7kg bien que beaucoup d’autres ne pesaient que quelques grammes chacun. Au total, environ 100 kg ont été collectés, dont plus de 80 kg sont entrés dans des collections scientifiques.

Bien qu’une grande partie du matériel soit partie à l’étranger (principalement au Field Museum de Chicago qui possède près de 52 kg et au Smithsonian de Washington DC qui en possède près de 20 kg), une partie est restée en Australie. Plus de 7 kg sont restés à l’Université de Melbourne et une grande partie a ensuite été donnée aux Museums Victoria. Nous possédons environ 3.5kg et tandis que seules les plus grandes pièces sont exposées ; nous avons aussi beaucoup de pièces plus petites :

La plupart des morceaux de roche dans ce tiroir sont des parties de la météorite de Murchison (mais pas la grosse roche à droite – c’est en fait une météorite différente d’un type similaire appelée Rainbow qui a été trouvée dans le Victoria en 1994).

En ouvrant les tubes scellés, on peut encore sentir, très faiblement, ce que le Dr John Lovering de l’Université de Melbourne qui a organisé la collecte des morceaux de météorite en 1969 a décrit comme « tout comme de l’alcool à brûler – très fort ».

C’était la première indication que la météorite qu’il regardait était un type rare appelé chondrite carbonée. Contrairement aux météorites rocheuses plus courantes, une chondrite carbonée est remplie de molécules organiques et de beaucoup d’eau ; celle-ci contient huit pour cent d’eau.

L’année suivant sa collecte, des articles ont commencé à paraître dans des revues scientifiques décrivant la composition chimique de la météorite et l’excitation concernant sa signification scientifique a commencé à croître.

Un article dans la revue Nature décrivant la découverte d’acides aminés d’origine extra-terrestre dans la météorite a fait, si vous me permettez le jeu de mots, tout un impact, et a été largement couvert par la presse, faisant même l’objet d’un article dans Time Magazine.

Des articles sont encore publiés à ce sujet – l’un est sorti en 2011 dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, et un nouveau minéral sulfure de chrome, la Murchisite (Cr5S6), a été signalé dans American Mineralogist.

À ce jour, plus de 70 acides aminés ont été identifiés dans la météorite, dont seulement 19 sont connus sur Terre. Ceux-ci, et les nombreux autres produits chimiques qui ont été identifiés, suggèrent qu’il pourrait y avoir des milliers de produits chimiques organiques complexes présents.

Ce qui est si intéressant avec ces molécules, c’est qu’elles démontrent que les blocs de construction chimiques simples nécessaires à la vie sur Terre semblent se former assez facilement dans d’autres endroits.

Ce n’est pas seulement les origines de la vie que la météorite Murchison peut nous révéler. Elle contient de minuscules grains pré-solaires – des nano-diamants et des carbures de silicium, entre autres, qui se sont formés dans des supernovas bien avant l’apparition de notre propre soleil – qui nous en disent long sur la façon dont notre propre système solaire, et d’autres, se sont formés.

Mais pas seulement cela, les informations provenant des grains pré-solaires de la météorite de Murchison ont été fondamentales pour comprendre beaucoup de choses sur la façon dont les éléments sont produits à l’origine et beaucoup de choses sur la structure et la mécanique des étoiles.

Donc, la météorite de Murchison est définitivement assez cool – les biologistes, les chimistes, les astrophysiciens et ceux d’entre nous qui pensent simplement que les roches qui tombent du ciel sont fascinantes sont tous d’accord sur ce point.

Dermot Henry, chef des sciences des musées de Victoria, déclare : « elle est si inhabituelle et elle a donné tellement d’informations sur la cosmologie, la formation des éléments et le fonctionnement de l’univers – elle a probablement généré plus de publications que toute autre météorite. Et elle est victorienne ! »

Pour coïncider avec le 50e anniversaire de la météorite de Murchison, Dermot a donné une conférence au Melbourne Museum :

Vous pouvez voir la météorite de Murchison par vous-même à l’exposition Dynamic Earth du Melbourne Museum.