Premier voyageEdit
Le 26 septembre 1794, Mungo Park propose ses services à l’Association africaine, alors à la recherche d’un successeur au major Daniel Houghton, qui avait été envoyé en 1790 pour découvrir le cours du fleuve Niger et était mort dans le Sahara. Soutenu par Sir Joseph Banks, Park fut choisi.
Le 22 mai 1795, Park quitta Portsmouth, en Angleterre, sur le brick Endeavour, un navire se rendant en Gambie pour faire du commerce de cire d’abeille et d’ivoire.
Le 21 juin 1795, il atteignit le fleuve Gambie et le remonta sur 200 miles (300 km) jusqu’à une station commerciale britannique nommée Pisania. Le 2 décembre, accompagné de deux guides locaux, il part pour l’intérieur inconnu. Il choisit la route qui traverse le haut bassin du Sénégal et la région semi-désertique du Kaarta. Le voyage est semé d’embûches, et à Ludamar, il est emprisonné par un chef maure pendant quatre mois. Le 1er juillet 1796, il s’échappe, seul et avec rien d’autre que son cheval et une boussole de poche, et le 21, il atteint à Ségou le fleuve Niger tant recherché, étant le premier Européen à y parvenir. Il suit le fleuve en aval sur 80 miles (130 km) jusqu’à Silla, où il est obligé de rebrousser chemin, n’ayant pas les ressources nécessaires pour aller plus loin.
Lors de son voyage de retour, commencé le 29 juillet, il emprunte une route plus au sud que celle initialement suivie, restant près du fleuve Niger jusqu’à Bamako, traçant ainsi son cours sur quelque 300 miles (500 km). À Kamalia, il tomba malade et dut sa vie à la gentillesse d’un homme chez qui il vécut pendant sept mois. Il finit par rejoindre la Pisanie le 10 juin 1797, puis retourne en Écosse en passant par Antigua le 22 décembre. On le croyait mort, et son retour chez lui avec la nouvelle de son exploration du fleuve Niger suscita un grand enthousiasme de la part du public. Un compte rendu de son voyage fut rédigé pour l’Association africaine par Bryan Edwards, et son propre récit détaillé parut en 1799 (Travels in the Interior of Africa).
Park était convaincu que :
quelle que soit la différence entre le nègre et l’Européen, dans la conformation du nez, et la couleur de la peau, il n’y en a aucune dans les sympathies authentiques et les sentiments caractéristiques de notre nature commune.
– Park 1799, p. 82
Park a rencontré un groupe d’esclaves en voyageant dans le pays mandingue Mali :
Ils étaient tous très curieux, mais ils me considéraient d’abord avec des regards d’horreur, et demandaient à plusieurs reprises si mes compatriotes étaient cannibales. Ils étaient très désireux de savoir ce que devenaient les esclaves après avoir traversé l’eau salée. Je leur ai dit qu’ils étaient employés à cultiver la terre, mais ils n’ont pas voulu me croire, et l’un d’eux, posant sa main sur le sol, a dit avec une grande simplicité : « Avez-vous vraiment un sol comme celui-ci, pour y poser vos pieds ? ». L’idée profondément enracinée que les Blancs achètent les Nègres dans le but de les dévorer, ou de les vendre à d’autres pour qu’ils soient dévorés plus tard, fait naturellement envisager aux esclaves un voyage vers la Côte avec une grande terreur, à tel point que les Slatees sont obligés de les tenir constamment aux fers, et de les surveiller de très près, pour empêcher leur évasion.
– Park 1799, p. 319
Son livre Travels in the Interior Districts of Africa est devenu un best-seller parce qu’il détaillait ce qu’il observait, ce à quoi il survivait, et les gens qu’il rencontrait. Ses descriptions impartiales – sinon scientifiques ou objectives – ont établi une norme pour les futurs écrivains de voyage et ont donné aux Européens un aperçu de l’humanité et de la complexité de l’Afrique. Park leur a fait découvrir un vaste continent inexploré par les Européens. Si l’Association africaine a marqué le « début de l’ère de l’exploration de l’Afrique », Mungo Park a été son premier explorateur couronné de succès et a établi une norme pour tous ceux qui ont suivi. Après sa mort, l’intérêt public et politique européen pour l’Afrique a commencé à augmenter. Mais l’effet le plus durable des voyages de Park est sans doute son influence sur les ambitions coloniales européennes au cours du XIXe siècle.
Entre les voyagesModifier
En s’installant à Foulshiels, Park épouse en août 1799 Allison, fille de son maître d’apprentissage, Thomas Anderson. Un projet de se rendre en Nouvelle-Galles du Sud à un titre officiel quelconque n’aboutit pas et, en octobre 1801, Park s’installe à Peebles, où il exerce la profession de médecin.
Deuxième voyageEdit
À l’automne 1803, Mungo Park est invité par le gouvernement à diriger une autre expédition sur le Niger. Park, qui s’irritait de la dureté et de la monotonie de la vie à Peebles, accepta l’offre, mais l’expédition fut retardée. Une partie du temps d’attente fut occupée à perfectionner son arabe ; son professeur, Sidi Ambak Bubi, était un natif de Mogador (aujourd’hui Essaouira au Maroc) dont le comportement amusait et alarmait à la fois les habitants de Peebles.
En mai 1804, Park retourne à Foulshiels, où il fait la connaissance de Walter Scott, qui vit alors à proximité à Ashiesteil et avec qui il se lie rapidement d’amitié. En septembre, Park est convoqué à Londres pour partir dans la nouvelle expédition ; il quitte Scott avec sur les lèvres ce proverbe plein d’espoir : » Les freits (présages) suivent ceux qui les regardent. »
Park avait à cette époque adopté la théorie selon laquelle le Niger et le Congo ne faisaient qu’un, et dans un mémorandum rédigé avant son départ de Grande-Bretagne, il écrivait : « Mes espoirs de revenir par le Congo ne sont pas tout à fait fantaisistes. »
Le 31 janvier 1805, il s’embarquait à Portsmouth pour la Gambie, après avoir reçu une commission de capitaine à la tête de l’expédition gouvernementale. Alexander Anderson, son beau-frère et commandant en second, avait reçu une lieutenance. George Scott, un autre Borderer, était dessinateur, et le groupe comprenait quatre ou cinq artificiers. À Gorée (alors sous occupation britannique), Park fut rejoint par le lieutenant Martyn, R.A., trente-cinq soldats et deux marins.
L’expédition prit un départ tardif dans la saison des pluies et n’atteignit le Niger qu’à la mi-août, alors qu’il ne restait que onze Européens en vie ; les autres avaient succombé à la fièvre ou à la dysenterie. De Bamako, le voyage vers Ségou se fait en pirogue. Après avoir reçu la permission du chef local, Mansong Diarra, de continuer, à Sansanding, un peu en dessous de Ségou, Park se prépara pour son voyage sur la partie encore inconnue du fleuve. Avec l’aide d’un soldat, le seul capable de travailler, Park transforme deux canoës en un bateau de bonne qualité, de 40 pieds (12 m) de long et 6 pieds (2 m) de large. Il le baptisa goélette H.M. Joliba (nom indigène du fleuve Niger), et c’est à son bord, avec les membres survivants de son groupe, qu’il prit la mer en aval le 19 novembre.
Anderson était mort à Sansanding le 28 octobre, et en lui Park avait perdu le seul membre du groupe – à l’exception de Scott, déjà mort – « qui avait été d’une réelle utilité ». Ceux qui embarquèrent sur le Joliba étaient Park, Martyn, trois soldats européens (dont un fou), un guide et trois esclaves. Avant son départ, Park donna à Isaaco, un guide mandingue qui l’avait accompagné jusqu’ici, des lettres à ramener en Gambie pour les transmettre à la Grande-Bretagne.
Les commerçants musulmans le long de cette section du Niger ne croyaient pas que Park explorait par pure curiosité intellectuelle mais qu’il repérait les routes commerciales européennes, ils voyaient Park comme une menace pour leur domination commerciale. Ils ont fait pression sur Mansong Diarra pour que Park soit tué, et lorsque Mansong ne l’a pas fait, ils ont fait pression sur les tribus situées plus bas sur le fleuve. Park comprit la politique et adopta une politique consistant à s’éloigner de la rive et à se diriger vers le milieu du fleuve, large de 3 à 5 kilomètres, tout en attaquant ceux qui s’en approchaient. Il évitait ainsi de payer des péages ou des pots-de-vin pour traverser chaque royaume, s’attirant la colère des dirigeants locaux, maures ou non, qui envoyaient des messagers à la tribu suivante en aval pour l’avertir qu’un dangereux intrus se dirigeait vers eux. De plus, la politique de Park consistant à tirer en premier et à ne pas engager le dialogue avec la population locale, massacrant dans certains cas un nombre important d’indigènes en utilisant une puissance de feu supérieure, a fait des Européens une sorte de paria. Park courait un gant de tribus hostiles en partie de sa propre fabrication.
À sa femme, Park a écrit son intention de ne pas s’arrêter ni de débarquer nulle part jusqu’à ce qu’il atteigne la côte, où il pensait arriver vers la fin de janvier 1806.
Ce sont les dernières communications reçues de Park, et on n’a plus entendu parler du groupe jusqu’à ce que les rapports de désastre atteignent la Gambie.
DeathEdit
A la longue, le gouvernement britannique engagea Isaaco à se rendre au Niger pour s’assurer du sort de Park. À Sansanding, Isaaco trouve Amadi Fatouma (Isaaco l’appelle Amaudy), le guide qui avait descendu le fleuve avec Park, et l’exactitude substantielle de l’histoire qu’il a racontée a été confirmée plus tard par les enquêtes de Hugh Clapperton et Richard Lander.
Amadi Fatouma a déclaré que le canoë de Park avait descendu le fleuve jusqu’à Sibby sans incident. Après Sibby, trois canoës autochtones les ont poursuivis et le groupe de Park a repoussé les poursuivants avec des armes à feu. Un incident similaire s’est produit à Cabbara et encore à Toomboucouton. À Gouroumo, sept canoës les ont poursuivis. Un des membres du groupe est mort de maladie, laissant « quatre hommes blancs, moi-même et trois esclaves ». Chaque personne (y compris les esclaves) avait « 15 mousquets par personne, bien chargés et toujours prêts à l’action ». Après avoir passé la résidence du roi de Goloijigi, 60 canoës se sont lancés à leur poursuite qu’ils ont « repoussés après avoir tué de nombreux indigènes ». Plus loin, ils rencontrent une armée de la nation Poule et se tiennent sur la rive opposée pour éviter une action. Après une rencontre rapprochée avec un hippopotame, ils ont continué au-delà de Caffo (3 canots poursuivants) jusqu’à une île où Isaaco a été fait prisonnier. Park l’a sauvé, et 20 canoës les ont poursuivis. Cette fois, ils ont simplement demandé à Amadi des babioles que Park leur a fournies. À Gourmon, ils ont échangé des provisions et ont été avertis d’une embuscade à venir. Ils dépassèrent l’armée « étant tous des Maures » et entrèrent dans Haoussa, arrivant finalement à Yauri (qu’Amadi appelle Yaour), où il (Fatouma) débarqua. Au cours de ce long voyage d’environ 1 600 km, Park, qui avait beaucoup de provisions, resta fidèle à sa résolution de ne pas s’approcher des indigènes. Après Djenné, il y a eu Tombouctou, et à plusieurs autres endroits, les indigènes sont sortis en canoës et ont attaqué son bateau. Ces attaques furent toutes repoussées, Park et son groupe ayant beaucoup d’armes à feu et de munitions et les indigènes n’en ayant aucune. Le bateau a également échappé aux nombreux périls liés à la navigation d’un cours d’eau inconnu parsemé de nombreux rapides ; Park avait construit Joliba de telle sorte qu’il ne tirait qu’un pied (30 cm) d’eau.
A Haoussa, Amadi a fait du commerce avec le chef local. Amadi rapporte que Park lui a donné cinq anneaux d’argent, de la poudre et des silex pour en faire cadeau au chef du village. Le jour suivant, Amadi rendit visite au roi où il fut accusé de ne pas avoir fait de cadeau au chef. Amadi a été « mis aux fers ». Le roi envoya alors une armée à Boussa où se trouve un rétrécissement naturel du fleuve commandé par de hautes roches. Mais aux rapides de Bussa, non loin de Yauri, le bateau se bloque sur un rocher et reste immobile. Sur la rive se sont rassemblés des indigènes hostiles, qui ont attaqué le groupe avec des arcs et des flèches et en lançant des lances. Leur position étant intenable, Park, Martyn et les deux soldats restants se jetèrent dans la rivière et furent noyés. L’unique survivant était un des esclaves. Après trois mois de fers, Amadi fut libéré et s’entretint avec l’esclave survivant, de qui il obtint le récit de la scène finale.
Après coupEdit
Amadi paya un homme peulh pour obtenir la ceinture d’épée de Park. Amadi est ensuite retourné d’abord à Sansanding, puis à Ségou. Après, Amadi se rendit à Dacha et raconta au roi ce qui s’était passé. Le roi envoya une armée au-delà de « Tombouctou » (Tombouctou) vers Sacha mais décida que Haoussa était trop loin pour une expédition punitive. Au lieu de cela, ils se rendirent à Massina, un petit pays peulh « Paul » où ils prirent tout le bétail et rentrèrent chez eux. Amadi semble avoir fait partie de cette expédition : « Nous sommes revenus tous ensemble à Sego » (Ségou). Amadi est ensuite retourné à Sansanding en passant par Sego. L’homme peulh finit par obtenir la ceinture d’épée et après un voyage de huit mois, il retrouva Amadi et lui donna la ceinture. Isaaco rencontra Amadi à Sego et ayant obtenu la ceinture d’épée retourna au Sénégal.
Isaaco, et plus tard Richard Lander, obtinrent certains des effets de Park, mais son journal ne fut jamais retrouvé. En 1827, son second fils, Thomas, débarqua sur la côte guinéenne, avec l’intention de se rendre à Bussa, où il pensait que son père pourrait être détenu comme prisonnier ; mais après avoir pénétré un peu à l’intérieur des terres, il mourut de fièvre. La veuve de Park, Allison, a reçu de l’Association africaine un règlement de 4 000 £ convenu au préalable, à la suite de la mort de Mungo Park. Elle est décédée en 1840. On pense que les restes de Mungo Park ont été enterrés le long des rives du fleuve Niger à Jebba, au Nigeria.
Avec la mort de Park, le mystère du Niger est resté non résolu. La théorie de Park selon laquelle le Niger et le Congo étaient le même fleuve est devenue l’opinion générale dans les années qui ont suivi sa mort. Cependant, même du vivant de Park, un géographe allemand amateur du nom de Reichard proposa que le delta du Niger soit l’embouchure du fleuve, mais sa théorie n’était qu’une parmi d’autres et n’avait pas beaucoup de poids car le delta comportait tellement de petits cours d’eau qu’il ne semblait pas provenir d’un grand fleuve. En 1821, James McQueen publia un livre, résultat de 25 ans de recherches, dans lequel il traçait correctement (comme on le verra plus tard) le cours complet du Niger, mais comme Reichard, ses théories ne reçurent pas beaucoup d’attention. Un certain nombre d’expéditions ont échoué, mais le mystère a finalement été résolu 25 ans après la mort de Park, en 1830. Richard Lander et son frère sont devenus les premiers Européens à suivre le cours du Niger de la source à l’océan.