Les estrans, ainsi que les marais salants intertidaux et les forêts de mangroves, sont des écosystèmes importants. Ils abritent généralement une grande population d’animaux sauvages et constituent un habitat clé qui permet à des dizaines de millions d’oiseaux de rivage migrateurs de migrer des sites de reproduction de l’hémisphère nord vers les zones de non-reproduction de l’hémisphère sud. Elles sont souvent d’une importance vitale pour les oiseaux migrateurs, ainsi que pour certaines espèces de crabes, de mollusques et de poissons. Au Royaume-Uni, les vasières ont été classées comme un habitat prioritaire du plan d’action pour la biodiversité.
L’entretien des vasières est important pour prévenir l’érosion côtière. Cependant, les vasières du monde entier sont menacées par les prévisions d’élévation du niveau de la mer, les revendications territoriales pour le développement, le dragage dû à la navigation et la pollution chimique. Dans certaines régions du monde, comme l’Asie de l’Est et du Sud-Est, les vasières ont été récupérées pour l’aquaculture, l’agriculture et le développement industriel. Par exemple, autour de la région de la mer Jaune en Asie de l’Est, plus de 65 % des vasières présentes au début des années 1950 avaient été détruites à la fin des années 2000. On estime que jusqu’à 16% des vasières mondiales ont disparu depuis le milieu des années 1980.
Les dépôts de sédiments des vasières se concentrent dans la zone intertidale qui est composée d’une zone stérile et de marais. Dans ces zones, on trouve divers rapports de sable et de boue qui constituent les couches sédimentaires. La croissance associée des dépôts de sédiments côtiers peut être attribuée aux taux de subsidence ainsi qu’aux taux de dépôt (exemple : limon transporté par la rivière) et aux changements du niveau de la mer.
Les zones stériles s’étendent de la partie la plus basse de la zone intertidale aux zones de marais. En commençant à proximité des barres de marée, les couches dominées par le sable sont proéminentes et deviennent de plus en plus boueuses tout au long des canaux de marée. Les types de litages courants comprennent le sable stratifié, le litage ondulé et la boue de baie. La bioturbation est également très présente dans les zones stériles.
Les marais contiennent une abondance de plantes herbacées tandis que les couches de sédiments sont constituées de fines couches de sable et de boue. Les fissures de boue sont fréquentes ainsi que les plans de litage ondulés. Les marais sont également à l’origine des couches de charbon/tourbe en raison de l’abondance de la vie végétale en décomposition.
Les marais salants se distinguent par le fait qu’ils contiennent des couches finement laminées de limon argileux. La principale source de ce limon provient des rivières. La boue séchée ainsi que l’érosion éolienne forment des dunes de limon. Lors des inondations, des pluies ou des marées, les sédiments séchés sont alors redistribués.
