Íslensk Sauðfé og Forystufé
Le mouton islandais appartient au groupe des races ovines à queue courte d’Europe du Nord, apportées en Islande par les colons il y a plus de 1100 ans. La population hivernale actuelle est de 470 000 têtes, mais les moutons leaders ne représentent que 1500 têtes et sont donc en danger. L’Association des agriculteurs d’Islande considère le mouton leader comme une souche spéciale et distincte ou un type de race. Les moutons islandais sont robustes et excellent dans la recherche de nourriture. Ils sont élevés sur des pâturages en été et nourris principalement d’ensilage ou de foin pendant le long et froid hiver islandais. Les agneaux sont finis au pâturage, pas au grain. Il n’y a pas d’autre race de moutons en Islande que cette race indigène patrimoniale et le mouton leader est unique au monde.
Les brebis adultes pèsent en moyenne 60-70 kg et les béliers adultes 90-100 kg. Les leadersheep sont un peu plus légers mais ils ont des pattes plus longues, sont plus élancés et ont une conformation beaucoup moins compacte. Ils se distinguent donc nettement des autres moutons. Les moutons islandais présentent une très large gamme de couleurs, et les moutons de tête, en particulier, sont presque tous non-blancs. La laine est à double pelage. Presque tous les moutons de tête sont cornus, comme beaucoup de moutons islandais ordinaires, mais les individus sans cornes sont fréquents, tant chez les mâles que chez les femelles. On trouve également des individus à quatre cornes. Les moutons islandais atteignent leur maturité sexuelle tôt et sont prolifiques. Les brebis sont de bonnes laitières et les agneaux ont une croissance rapide. Dans l’élevage, les animaux sont principalement sélectionnés pour une production efficace de viande, la laine, les peaux et le lait étant des produits secondaires précieux. Chez les moutons de tête, cependant, la principale caractéristique recherchée est l’intelligence, c’est-à-dire la capacité génétique et comportementale à diriger le troupeau, même dans des conditions difficiles. Leur vigilance peut avoir un rôle à jouer dans le contrôle des prédateurs.
Un large éventail de produits est dérivé des moutons en Islande, transformés de plusieurs manières, à la fois en viande fraîche mais aussi en plusieurs produits transformés tels que le boudin, les foies, les reins, les têtes de mouton et les testicules de bélier. La viande de mouton leader est normalement plus maigre que celle des autres moutons, elle est tendre et a une saveur agréable. Certains prétendent que les leadersheep donnent une laine de sous-poil extrêmement fine.
Il existe une abondance de preuves dans la culture et la littérature de l’Islande depuis plusieurs siècles que tous les produits ovins sont connus dans son histoire depuis longtemps. Il est souvent affirmé à juste titre que sans les moutons rustiques et adaptés aux conditions locales, les Islandais n’auraient pas survécu à des siècles d’épreuves dues au climat rigoureux et à toutes les catastrophes naturelles telles que les éruptions volcaniques. Bien que les aliments consommés dans l’Islande moderne diffèrent à bien des égards de ce qui était consommé dans le passé, il est juste de dire que les produits ovins conservent une position assez forte sur le marché de détail.
Comme la plupart des abattages ont lieu en automne, l’agneau frais est principalement disponible de septembre à novembre. L’agneau congelé est disponible tout au long de l’année, ainsi que plusieurs produits alimentaires fumés et salés transformés à partir de mouton. La consommation de viande de mouton fumée est généralement plus élevée à Noël, tandis qu’en janvier, les testicules de bélier font partie des éléments d’un festin spécial appelé Þorri, tandis que l’agneau salé est très demandé un certain jour de février appelé Sprengidagur.
Le mouton islandais a développé au cours des siècles une adaptation particulière aux latitudes nordiques et à l’environnement de l’Islande, et même de légers changements peuvent compromettre sa capacité à paître et à exister en harmonie avec l’environnement. En ce qui concerne le mouton de tête, comme la viande produite par brebis est plus faible dans cette souche que dans d’autres brebis sélectionnées spécifiquement pour une production élevée de viande, il n’y a pas beaucoup d’incitation à garder le mouton de tête, bien qu’il ait une grande valeur de conservation en raison de ses caractéristiques uniques, comportementales et génétiquement fixes. Sur un total de 2000 éleveurs de moutons en Islande, principalement dans des fermes, les leadersheep ne sont présents qu’en petit nombre dans environ 10% des troupeaux, et la Leadersheep Society of Iceland compte 160 membres enregistrés. Ainsi, la concurrence avec des moutons plus productifs, d’un point de vue économique, et avec d’autres entreprises agricoles et des produits agricoles importés, sont les principales raisons de la nécessité de protéger ces moutons.
Image : Slow Food i Reykjavik
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