J’ai rencontré Josh Shilling le 5 janvier 2007, l’après-midi du jour où il ferait plus tard sa première apparition avec Mountain Heart. Sur le Grand Ole Opry. En chantant une chanson qu’il avait écrite. À 23 ans.

Il s’est passé beaucoup de choses depuis, mais dans le monde du bluegrass, où un œil – au moins – regarde toujours en arrière, cela vaut la peine de regarder encore plus loin en arrière, car Mountain Heart était déjà un groupe qui travaillait dur et qui avait été primé depuis près de dix ans. J’avais écrit les notes de pochette de leur premier album en 1998 et je les avais suivis depuis. Lorsqu’ils m’ont invité à cette répétition pré-Opry, je savais que Mountain Heart était un groupe férocement talentueux qui rassemblait un ensemble d’influences diverses – diverses, c’est-à-dire, dans un cadre entièrement bluegrass ; une distillation et une extension d’importantes tendances musicales des années 90 poursuivies et élaborées dans une nouvelle décennie.

Il était évident, cependant, que Josh apportait quelque chose de différent au groupe, même avant qu’il n’apporte son piano – et au fil des années, c’est devenu un élément central. Certains groupes voient passer différents membres, mais conservent un son caractéristique ; d’autres gardent le même personnel, mais passent d’un son à un autre. Mountain Heart a été inhabituel en ce sens qu’il a fait les deux : aucun des membres fondateurs n’est resté et, à bien des égards, le son d’origine non plus. Pourtant, son évolution a été, sinon prédestinée, organique et réfléchie, et une bonne partie de la responsabilité en revient à Josh, qui est à la fois le musicien d’un musicien et un interprète capable de se connecter avec des milliers de personnes à la fois.

Lorsque nous nous sommes réunis pour parler de l’étonnant nouvel album du groupe, Soul Searching – dont le titre a été écrit par Shilling et Jeremy Garrett des Infamous Stringdusters – ce passage du temps était un point de départ évident.

Vous faites partie de Mountain Heart depuis maintenant….

Onze ans.

Je dirais qu’il y a beaucoup de fans plus récents du groupe qui voient Mountain Heart comme issu du bluegrass, et donc ils supposent que vous êtes issu du bluegrass également. Mais vous aviez une toute autre activité avant de commencer avec le groupe.

Ouais. J’ai grandi au pied des Blue Ridge Mountains – je vivais juste en haut de la rue de (banjoïste) Sammy Shelor, j’étais à 45 minutes du studio Doobie Shea avec Tim Austin, Dan Tyminski, Ronnie Bowman – tous ces gars étaient là-haut. J’étais donc entouré de bluegrass, et mon père adorait ça, mais j’étais attiré par le piano, et je m’asseyais toujours au piano pour composer des chansons simples. Et puis j’ai été attiré par Ray Charles, les Allman Brothers, Leon Russell et des gens comme ça. C’est ce qui m’a vraiment attiré vers la musique. Quand j’ai commencé à jouer sur scène, mes premiers groupes étaient des groupes de country, puis des petits groupes de rock, et tout d’un coup, en un an ou deux, j’étais dans un groupe de r&b pur et dur, qui chantait Stevie Wonder et Ray Charles. C’est donc là que je me suis en quelque sorte concentré sur mon style vocal et mes côtelettes, et que j’ai appris beaucoup d’accords et tout ça.

Quand vous allez ajouter ça à un groupe comme Mountain Heart, ça ouvre vraiment les choses. Je suis sûr que ça a fait flipper certaines personnes il y a dix ans, mais de nos jours, on nous a assez crié dessus, et maintenant j’ai l’impression que notre public est beaucoup plus diversifié, et plus jeune. Une des choses qui a permis au groupe d’exister pendant 20 ans cette année, c’est de tourner les pages, d’amener de nouveaux visages. Quand j’ai rejoint le groupe, il y avait Jimmy VanCleve, Adam Steffey et Jason Moore, puis Aaron Ramsey est arrivé juste après moi, et c’est l’un des meilleurs musiciens au monde. Et puis il y a eu Jake Stargel, Cory Walker, Molly Cherryholmes, Seth Taylor et Jeff Partin, et ainsi de suite. On a constamment des joueurs incroyables, et j’ai l’impression que l’écriture des chansons s’améliore à chaque disque, et c’est ce qui nous a permis de continuer.

En regardant de l’extérieur, il semble qu’une des choses que Mountain Heart fait, c’est qu’il prend ces grands musiciens de bluegrass, et les laisse jouer d’autres choses que du bluegrass.

Non seulement ça, j’ai vu beaucoup de ces gars-là se trouver en quelque sorte, et nous nourrissons ça. Les gars actuels n’essaient définitivement pas de contrôler la façon dont un musicien joue. Quand Seth Taylor a rejoint le groupe, sa guitare lui descendait jusqu’aux genoux, et il jouait bien au-delà du trou, et c’était le style de guitare le plus non conventionnel, qui ne ressemblait pas à celui de Tony Rice, que j’avais jamais vu. Mais nous n’avons pas essayé de changer cela, et il est passé d’étonnant à une force de la nature en l’espace de quelques années. Lorsque j’ai rencontré Aaron pour la première fois, il regardait le sol ; on pouvait voir que dans son cerveau il y avait un métronome en marche, et il ne faisait que hacher, en regardant le sol, et c’était tout. Et en l’espace d’un an ou deux, ce gars était une rock star – il était devant, il était le spectacle. Et il est toujours une partie énorme du spectacle.

J’ai vu le groupe être cela pour tout le monde – nous n’essayons pas de contrôler qui que ce soit, et nous nous poussons définitivement les uns les autres. C’est génial, la façon dont nous nous soutenons les uns les autres. Et il y a un côté compétitif, pour rester au niveau de l’autre, mais il y a aussi du respect dans ce groupe. Même les mauvais soirs, tout le monde dit : « Tu es mon préféré. »

On a des paramètres, mais on les pousse. Nous savons en quelque sorte comment la chanson commence et comment elle se termine, et nous connaissons tous la mélodie principale et l’arrangement. Comme avec « Soul Searching » ou « More Than I Am »-live, ils pourraient avoir une intro de deux minutes. Cela nous permet d’être expressifs chaque soir. Mais en même temps, si nous allons jouer à l’Opry, nous pouvons simplifier et juste jouer une version de trois minutes et demie de cette chanson.

Combien de temps avez-vous travaillé sur ce nouveau disque ?

Entre l’écriture et l’A&R et la réflexion sur les idées générales, ce projet a commencé il y a plusieurs années. Mais Seth et moi avions joué beaucoup de ces airs dans des mémos vocaux pendant probablement un an et demi, et ils se développaient un peu à chaque fois. Des chansons comme « Festival » – c’était une chanson vraiment lente, et nous aimions tous le message, mais elle n’était jamais assez bonne pour être mise sur un disque. Et puis un jour, j’ai imaginé que la ligne de basse était comme celle de « Day Tripper » ou « Low Rider » – ce groove vraiment centré sur la basse. Alors on a essayé ça, et tout le monde a immédiatement dit oui, ça va marcher parfaitement.

Il y a donc eu beaucoup de fois où on se rencontrait et où on parlait des chansons, et puis finalement on a réservé le temps de studio et on est allé répéter. On a répété les chansons pendant deux jours en tant que groupe, en chantant à travers une sono et tout. On a tout enregistré, on a trouvé les tempos qu’on aimait, on a noté les tempos, on a noté les clés, on a fait des notes de signature sur ce qu’on savait qu’on allait prendre, et quels instruments, et si on allait avoir des percussions ou des tambours. Ensuite, nous sommes allés à Compass et avons coupé les onze chansons et toutes les voix principales en trois jours. Pratiquement tout ce que j’ai chanté là-dessus était en direct, à tel point que, lorsque nous sommes entrés dans le montage, vous ne pouviez rien éditer.

Nous avons coupé toutes les parties du groupe en trois jours, puis nous avons demandé à Kenny Malone de jouer des percussions, Scott Vestal est venu et a joué du banjo, Ronnie Bowman a chanté l’harmonie sur une, Stuart Duncan est venu un jour. Et donc, essentiellement, il a fallu environ trois ans d’A&R et de discussions, environ trois jours d’enregistrement, et puis nous avons littéralement fait le traiteur les derniers jours, pris quelques boissons et regardé nos héros jouer avec nos morceaux.

C’est un projet produit par le groupe ; nous avons fait le travail artistique – nous avons donné un coup de couteau à plusieurs artistes différents, et nous n’avons pas pu atterrir sur ce que nous voulions. Seth a dessiné ce cadre à chevrons sur un morceau de papier, l’a pris en photo et l’a envoyé à ma femme, Aleah, qui est graphiste et développe des logiciels, et elle l’a transféré dans Photoshop – et une grande partie a été réalisée avec un téléphone portable. Nous avons donc tous pris part à l’ensemble de la conception, de la photographie à la conception, à l’A&R, à l’écriture, au mixage. Garry West a été impliqué à coup sûr en tant que coproducteur, et Gordon a fait un excellent travail de mixage, Gordon et Sean Sullivan ont tracké une grande partie de ces choses, Randy LeRoy a fait un excellent travail de mastering.

Nous parlons déjà du prochain, mais nous pourrions tout faire nous-mêmes la prochaine fois – faire en sorte que chaque morceau soit assemblé à la main sous une forme ou une autre. Je pense que de nos jours, les fans aiment ça ; ils préfèrent avoir… déjà, avec beaucoup de nos préventes et beaucoup de nos commandes de CD, nous envoyons des dessins et des trucs. Je pense que les gens apprécient vraiment ces choses.

Photo de Sebastian Smith