Triste mais pas du tout surprenant. C’est probablement la meilleure façon de résumer la nouvelle de ce week-end : Motus Motorcycles, basée en Alabama, a annoncé qu’elle mettait fin à ses activités « à compter de maintenant ».

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Selon un post Facebook signé par le fondateur de Motus, Lee Conn et Brian Case, la raison derrière cette décision drastique est assez simple : pas d’argent.

« Cette semaine, les bailleurs de fonds de Motus ont informé de manière inattendue la direction qu’ils ne fourniront pas suffisamment de capital pour maintenir les opérations et développer l’entreprise. Nous avons été surpris et déçus, en particulier parce que nous avons travaillé si dur pour préparer un lancement de produit en octobre 2018 dans un nouveau segment passionnant, ainsi que de nouvelles fonctionnalités sur la série MST », indique le post.

Motus a été fondée il y a environ 10 ans, la moitié de l’équipe, Case, étant venue de Confederate Motorcycles (également basée en Alabama et maintenant connue sous le nom de Curtiss). Un prototype n’est arrivé qu’environ quatre ans après le début de l’aventure – un sport tourer construit autour d’un moteur V4 de 1650cc.

Surnommé le MST, il a été controversé dès le départ parce que son moteur était de conception pushrod, ce que certains observateurs ont jugé dépassé pour le genre « performance » que Motus visait. Pendant ce temps, le soleil se couchait rapidement sur l’âge d’or du genre sport-touring et la MST de Motus manquait de beaucoup d’aides au pilote offertes sur les motos sport-touring de fabricants plus établis, comme BMW. Sans compter que le coût projeté de la MST était plus du double du prix demandé pour une BMW K 1600 GT.

Néanmoins, la moto a réussi à impressionner la poignée de moto-journalistes qui ont pu rouler sur la chose et a suscité l’imagination de pas mal d’autres, dont votre serviteur. Le moteur avait un son incroyable, et le magazine Motorcyclist était tellement excité qu’il a désigné la MST comme la moto de l’année 2012. Peu importe le fait que vous ne pouviez pas réellement en acheter une.

Des retards, des revers et des faux départs ont transformé une date de sortie prévue en 2012 en un lancement fin 2014, la plupart des précommandes n’étant reçues que bien après 2015. À ce moment-là, la MST et sa sœur MSTR aux spécifications plus élevées étaient terriblement en retard sur la courbe. Les autres fabricants abandonnaient le sport tourer traditionnel, et l’absence de système ABS, même rudimentaire, signifiait que les motos Motus allaient bientôt être interdites à la vente en Europe – le marché le plus susceptible de vouloir encore une telle machine.

Avec un prix d’entrée frôlant les 31 000 dollars américains, la moto a commencé à ressembler de plus en plus à une bonne idée mal appliquée. Si j’avais été un investisseur, j’aurais été inquiet – d’autant plus que Motus semblait lent à répondre à ces préoccupations. De par sa nature de machine de performance, la plupart des acheteurs potentiels s’attendaient à une explosion de technologie – c’est l’un des aspects qui définissent le genre. Mais aussi récemment que cette année, lorsque les honneurs de Motus étaient frappés par la question des aides au pilote, ils se contentaient d’ignorer la personne qui posait la question.

‘Lorsque j’ai demandé s’ils auraient besoin de conquérir l’Europe, Case m’a répondu qu’ils n’avaient pas encore capturé tout le marché américain… J’ai fait remarquer qu’il serait peut-être plus facile de verrouiller l’Amérique si la moto avait au moins des freins antiblocage, et les deux hommes ont concédé ce point. Après un silence gênant, nous étions au même point qu’au départ : Ces motos n’ont pas d’ABS’ – Lemmy, Common Tread.

Peut-être que certaines préoccupations des investisseurs ont été entendues, cependant. Si vous lisez beaucoup de sites de moto, vous remarquerez que le nombre de critiques de Motus a bondi au cours de la dernière année. C’est parce que la société a effectivement lancé une invitation ouverte aux mo-jos : rendez-vous en Alabama et vous pourrez rouler sur la moto ainsi que vous asseoir avec les fondateurs de la société. Pendant ce temps, le lancement du produit en octobre 2018 mentionné dans le message Facebook de Motus faisait référence au super naked sur lequel l’entreprise avait travaillé – un genre qui est effectivement populaire en ce moment et qui continue de croître. Et, selon Common Tread, Motus commençait enfin à céder sur la question de l’équipement de ses vélos en ABS. Peut-être.

Mais cela semble être trop peu trop tard. Les investisseurs ont tiré la prise, et une autre société de motocyclettes américaine a été reléguée à l’histoire. Eh bien, pour le moment, au moins.

« C’est un timing très malheureux et nous allons travailler pour trouver rapidement une nouvelle voie pour Motus Motorcycles et notre division américaine V4 powertrain », a déclaré la société. « Pour les propriétaires de Motus, accrochez-vous à ces motos. Comme vous le savez déjà, ce sont des objets de famille, différents de toutes les autres motos jamais construites. »

Le timing malheureux est un thème commun dans l’histoire de Motus et on peut se demander si ce destin particulier n’est pas dû au timing d’autres fabricants – à savoir Harley-Davidson et Indian. Je pense qu’on peut dire que les arguments de vente principaux de la MST/MSTR sont qu’elle est rapide et de fabrication américaine. Oui, il y a beaucoup plus que cela, mais en regardant la moto du point de vue d’un investisseur, je penserais que ce sont les choses qui feraient qu’une personne sentirait que c’est un projet qui va rapporter des dividendes.

Donc – encore une fois, du point de vue d’un investisseur – regardez où était Motus. Son produit existant était cher, la plupart du temps inconnu du consommateur, et en retard sur le concept et l’application. Près d’une décennie de travail avait donné un produit qui n’était pas terriblement viable sur le marché actuel de la moto. Il y avait des plans pour fabriquer un produit qui aurait pu être pertinent, mais des questions subsistaient en termes de technologie, et les problèmes de prix et de méconnaissance du consommateur auraient été les mêmes.

En attendant, Indian et Harley ont tous deux récemment promis des motos américaines qui vont vite. Oui, la FTR 1200 ne touchera pas la puissance d’une Motus naked et il est probable que la Streetfighter sera aussi au moins 30 chevaux en dessous des 165 chevaux revendiqués par la MST. Mais l’obsession du marché pour la puissance semble s’être légèrement calmée ces dernières années, et ce sont des motos américaines qui vont suffisamment vite pour être considérées (surtout par un investisseur) comme une concurrence pour une Motus naked. Une concurrence dont le palmarès est bien établi, dont le nom est infiniment plus connu et dont le réseau de concessionnaires est plus solide. Une concurrence qui livrera des motos moins chères avec plus de technologie.

En regardant cela, et en regardant comment la MST/MSTR s’est comportée en termes de ventes, je peux voir pourquoi un investisseur dirait que c’est assez. C’est triste – je ne doute pas que Conn, Cane, et toute l’équipe de Motus croyaient vraiment en leurs motos – mais ce n’est pas du tout surprenant.