Y a-t-il jamais eu à New York un domaine aussi beau que Morrisania, près de 2 000 acres qui longeaient la rivière Harlem jusqu’à ce qu’elle s’ouvre sur la turbulente East River en passant par de petites îles et en se jetant dans le Long Island Sound ? Une propriété qui variait entre des collines occidentales donnant sur la rivière et l’étendue vallonnée de Manhattan en contrebas, et des marais et des plaines orientales propices à l’agriculture.

L’actuel quartier de Morrisania, dans le Bronx, n’est qu’une petite partie de la propriété originale détenue par la famille Morris depuis les années 1670, à l’aube de la domination britannique dans la région de New York.

Des vestiges de l’ancien domaine existaient encore bien avant le 20e siècle, y compris leur vieux puits (photographié ci-dessous en 1910)

La parcelle d’origine, achetée par le capitaine gallois Richard Morris, ne représentait que 500 acres, une partie des terres originales colonisées par l’homonyme du Bronx Jonas Bronck.

Lorsque Richard est décédé, le frère Lewis Morris (pour des raisons qui seront bientôt évidentes, appelons-le Lewis I) a déménagé des Antilles pour réclamer la propriété. Il serait l’un d’une succession de Lewis Morris à vivre ici et à placer une empreinte sur ce qui, un jour, contiendrait une grande partie du South Bronx.

La famille Morris était fougueuse, avisée en affaires, bien connectée, extrêmement aristocratique et totalement dépourvue d’originalité avec les noms. Un autre Lewis Morris (le fils de Richard, ou Lewis II) est devenu gouverneur, à des moments différents, à la fois de New York et du New Jersey. Un autre Lewis encore (Lewis III) devint un puissant juge de New York. Son fils Lewis Morris (Lewis IV) fut l’un des signataires de la Déclaration d’indépendance.

Au-dessous : Maisons de ferme Morris, encore debout en 1920

Si vous ne l’avez pas déjà glané, le clan se comportait comme une sorte de famille royale. Ils l’étaient, artificiellement du moins, comme de nombreuses familles du Nouveau Monde qui ont rapidement fait fortune ici et jalonné leurs revendications de manières similaires à celles auxquelles leurs ancêtres étaient habitués en Europe. Au fil des décennies, les Lewis se mêleront par mariage à d’autres familles d’élite au visage audacieux pour former une boule enchevêtrée de fausse royauté américaine interconnectée.

Pendant la majeure partie du XVIIIe siècle, la Morrisania ressemble à un royaume britannique miniature, avec une dissémination de petites fermes, de laiteries et d’enclos à bétail exploités par ceux qui louent à la famille Morris, un véritable servage laborieux commun pour l’époque. Cependant, au cours des premières décennies, les terres étaient même travaillées par des esclaves, bien que cette pratique ait été progressivement abandonnée par les générations suivantes.

Au-dessous : La maison de Lewis G Morris qui se tenait à Montgomery Avenue et 176e rue à la fin de 1905 (la date de cette image)

Lorsque Lewis 3Â est décédé en 1762, cette propriété massive a été divisée en deux. L’ouest du petit ruisseau Mill Brook (aujourd’hui honoré par une aire de jeux et un lotissement) appartenait à Lewis IV et à ses frères, mais le côté est, plus bucolique, est revenu à la seconde épouse de Lewis III, Sarah, et finalement à son fils unique. C’est vrai, Gouverneur Morris (photo ci-dessous).

Gouverneur a fui sa maison pendant la guerre d’Indépendance, mais sa mère Sarah est restée derrière. Pendant cette période, les riches terres agricoles ont été vandalisées et la volumineuse bibliothèque de la famille, l’une des plus grandes collections d’Amérique du Nord à l’époque, a été saccagée.

Gouverneur était assez occupé à la fin du 18e siècle à faire des choses comme rédiger la Constitution et être ministre en France au milieu de leur révolution sanglante. Mais où qu’il voyage, il a toujours ressenti une proximité avec Morrisania.

Après la guerre, alors que Gouverneur était en France, Lewis Morris (le quatrième, demi-frère de Gouverneur) a offert le domaine familial de Morrisania pour être utilisé comme site de la nouvelle capitale américaine. On peut imaginer l’histoire de New York si le Congrès avait accepté cette offre !

L’ancien manoir de Gouverneur Morris qui se trouvait près du front de mer dans le Bronx jusque dans les années 1900.

En 1798, lorsque Gouverneur est revenu de France et a revendiqué la propriété pour lui-même, il a construit une nouvelle maison ici (celle représentée ci-dessus) et l’a remplie de toutes ses parures françaises rassemblées. Peut-être qu’aucune maison n’était plus belle – ou aussi prétentieuse – que le nouveau manoir de Morris.

Gouverneur, bien sûr, a facilité la croissance de New York avec ses rôles dans le développement à la fois du plan des commissaires de 1811 et du canal Erie. Ses anciennes fermes, cependant, faisaient techniquement partie du pays de Westchester. Dans les années 1840, son fils Gouverneur Morris Jr. a imité les anciens propriétaires de domaines de New York et a commencé à développer sa propriété à des fins commerciales et résidentielles.

En bas : Le village de Morrisania, une « ville de banlieusards » originale pour ceux qui travaillaient dans la ville de New York au sud.

La principale de ces décisions fut de devenir vice-président du New York and Harlem Railroad (qui sera finalement la propriété de Cornelius Vanderbilt) et de permettre au chemin de fer de couper à travers l’ancienne propriété. Des cantons se sont formés autour de la gare, dont un petit village nommé d’après le vieux manoir, Morrisania. Ce village est à l’origine du quartier actuel du même nom.

Gouverneur Junior était taillé dans le moule visionnaire qui allait en définir beaucoup au 19ème siècle. L’un de ses projets favoris était le développement d’un village portuaire le long de l’ancienne propriété familiale sur le littoral est, l’actuel quartier de Port Morris.

Port Morris, photographié ci-dessous en 1920, deviendrait un emplacement principal pour la fabrication dans l’arrondissement.

Compte tenu du fait que Gouverneur Senior était partiellement responsable de la grille de Manhattan, il n’est pas surprenant qu’une grille différente ait été adhérée aux anciennes propriétés Morris au fil des ans. En imitant le modèle de Manhattan, toute trace de l’ancienne existence agricole de la région a été éradiquée.

Les années suivantes allaient réserver de nombreux détours étranges dans l’histoire du South Bronx : boulevards opulents, Yankees de New York, délabrement urbain des années 1970. Mais les Morris survivent, même si ce n’est que de nom.

Il reste cependant un vestige physique durable de la famille Morris : l’église St. Ann (photo ci-dessous) dans le quartier de Morrisania, construite en 1840 et lieu d’enterrement des membres de la famille Morris, dont Gouverneur Morris et Lewis Morris (le quatrième).

.