David Rittenhouse (1732-1796) était l’un des principaux scientifiques américains du XVIIIe siècle. Né à Germantown, en Pennsylvanie, il est en grande partie autodidacte et fait preuve d’une aptitude précoce pour les sciences et les mathématiques. Au début des années 1750, il ouvre un atelier de fabrication d’horloges et d’autres appareils mécaniques et, à partir de là, sa réputation s’étend. Il est employé comme arpenteur, se fait connaître pour ses travaux en astronomie et expérimente le magnétisme et l’électricité.

A partir de la période coloniale, Rittenhouse arpente les frontières de la Pennsylvanie avec le Delaware, le Maryland, New York et le New Jersey. En 1774, il est le géomètre de la ville de Philadelphie et en 1784, il prolonge la ligne Mason-Dixon jusqu’au coin sud-ouest de la Pennsylvanie. Pendant la Révolution américaine, Rittenhouse utilise ses compétences en ingénierie militaire pour le Comité de sécurité. Il fut membre de l’Assemblée de Pennsylvanie, de la Convention constitutionnelle de Pennsylvanie de 1776 et du Conseil de guerre.

Rittenhouse fut élu comme membre de la Société philosophique américaine en 1768 (et en sera le président de 1791 à 1796). Il a dirigé la communauté scientifique dans l’observation des transits de Vénus et de Mercure en 1769. Rittenhouse attire l’attention lorsqu’il construit des orreries – des modèles mécaniques du système solaire – pour Princeton et pour l’université de Pennsylvanie en 1770-1771. De 1779 à sa mort en 1796, Rittenhouse était directement affilié à l’Université de Pennsylvanie, servant comme professeur d’astronomie, vice-principal et administrateur.

Rittenhouse et Thomas Jefferson partageaient le même intérêt pour la science et les deux sont devenus amis. Dans un échange datant de 1790, Jefferson fait appel à Rittenhouse, « en aide de votre amitié privée pour moi », pour aider à établir un plan pour des poids, des mesures et des pièces de monnaie uniformes.1 Jefferson jouera un rôle déterminant dans la création d’une Monnaie américaine et Rittenhouse deviendra le premier directeur de la Monnaie (1792-1795). Au fil des ans, Jefferson achète à Rittenhouse des instruments tels qu’une orrerie et un odomètre.

Références de source primaire

1781. (Notes sur l’État de Virginie) .  » Nous avons supposé que M. Rittenhouse n’était le second d’aucun astronome vivant : que dans le génie il doit être le premier, parce qu’il est autodidacte. En tant qu’artiste, il a exhibé une aussi grande preuve de génie mécanique que le monde ait jamais produit. « 2

Sources complémentaires

• Correspondance Jefferson-Rittenhouse. Transcriptions disponibles sur Founders Online.
• Bedini, Silvio A. Thomas Jefferson : Homme d’État de la science. New York : Macmillan, 1990.
• « David Rittenhouse, 1732-1796. » Penn People. Centre des archives et des dossiers de l’université. Université de Pennsylvanie.

• 1. Jefferson à Rittenhouse, 12 juin 1790, dans PTJ, 16:484-85. Transcription disponible sur Founders Online.
• 2. Notes, éd. Peden, 64.