De tous ceux qui ont fièrement porté l’uniforme des Newark Eagles de la Negro National League, Monte Irvin était l’un des derniers joueurs survivants. Il a poursuivi une carrière au Hall of Fame en tant que joueur afro-américain pionnier dans les ligues majeures.

Montford Merrill Irvin est né à Haleburg, en Alabama, le 25 février 1919. Il était le huitième des 13 enfants de Cupid Alexander Irvin et de Mary Eliza Henderson Irvin. Son père, comme tant de Noirs dans le Sud américain du début du XXe siècle, gagnait sa vie, si l’on peut dire, en tant que métayer. Les métayers étaient pris dans un système d’exploitation agricole où ils travaillaient sur une terre qui ne leur appartenait pas et où la vente des récoltes était contrôlée par le propriétaire. Dans un tel système, il y avait peu de possibilités d’obtenir sa propre terre. En plus de la pression économique qui était au centre de la décision de tant de Noirs dans ce que les historiens appellent la grande migration de quitter le Sud pour l’espoir de meilleurs temps dans le Nord, Irvin a décrit dans son autobiographie un incident dans lequel la menace de violence qui était une constante pour les Noirs dans le Sud de sa jeunesse a figuré dans le déménagement de sa famille vers le Nord.

La famille Irvin est venue au nord dans le New Jersey principalement pour les meilleures opportunités présentes pour leurs enfants. Sa mère et son père ont dû être surpris quand l’une de ces opportunités s’est avérée être une carrière de baseball qui a commencé au lycée, a progressé dans les Negro Leagues, et l’a conduit à faire partie du groupe de pionniers noirs que nous créditons de l’intégration de notre passe-temps national. En racontant son histoire de baseball, Monte a expliqué qu’elle avait commencé lorsque, alors qu’il était jeune et qu’il allait acheter un saxophone dans un magasin de musique local, il a vu dans la vitrine d’un magasin d’articles de sport un gant de baseball auquel il était trop tentant de résister. C’est ainsi qu’il s’est retrouvé à jouer au centre du terrain avec les Eagles de Newark plutôt qu’au premier saxophone avec le groupe favori de tous les temps, Jimmie Lunceford.

Ce premier gant de baseball a conduit à une carrière au lycée qui ferait l’envie de n’importe quel athlète.

On peut dire qu’Irvin était le meilleur athlète polyvalent jamais diplômé d’un lycée du New Jersey, gagnant 16 lettres universitaires dans quatre sports à Orange High tout en établissant un record d’État pour le lancer du javelot. Ses prouesses athlétiques n’ont fait aucune différence le soir du bal de fin d’année lorsque lui et sa cavalière, ainsi qu’un ami et sa cavalière, se sont vus refuser le service dans un restaurant de fin de soirée de leur ville natale en raison de la couleur de leur peau. C’était en 1937.

Bien qu’Irvin soit très fier de ses réalisations en athlétisme et en football, il se souvient d’une enfance remplie de rêves de jouer au baseball.

Je voulais juste être un très bon joueur de baseball. Je ne savais pas si je jouerais un jour professionnellement. Je ne savais pas si je jouerais un jour dans les ligues majeures. Je voulais certainement jouer dans les Negro Leagues. Vous voyez, à cette époque, on aspirait à jouer dans les Negro Leagues. C’était le plus haut niveau auquel nos aspirations pouvaient aller. Je disais, maintenant, un de ces jours, j’aimerais jouer pour les Homestead Grays ; j’aimerais jouer pour les Newark Eagles ; j’aimerais jouer pour les Pittsburgh Crawfords, ou les Lincoln Giants. Si vous étiez un joueur de baseball, vous aspiriez à jouer pour ces clubs. Nous n’avons jamais su que plus tard nous aurions la chance de jouer dans les majors. Mais c’étaient nos inspirations à cette époque.1

Après un essai au stade Hinchliffe de Paterson, où il jouait alors qu’il était encore au lycée avec l’équipe semi-pro Smart Set de cette ville, Irvin rejoint les Newark Eagles de la Negro National League. Il a joué sous le nom de Jimmy Nelson pour préserver son statut d’amateur, ce qui lui a permis de continuer à jouer au lycée et à l’université. On se souvient surtout de lui comme d’un excellent voltigeur en ligue majeure. Mais dans les Negro Leagues, ses qualités athlétiques se traduisaient par une polyvalence qui faisait de lui un joueur de champ intérieur sûr, doté d’un bras puissant, qui jouait en troisième base et à l’arrêt-court, et qui passait également du temps au centre du terrain. Pendant la saison de championnat des Eagles en 1946, ils pouvaient se vanter d’une combinaison seconde base/arrêt-court qui s’avérerait être des Hall of Famers, avec Irvin à l’arrêt-court combinant avec son coéquipier Larry Doby à l’arrêt-court pour la force au milieu.

De 1937 à 1940, Irvin s’est établi comme l’un des meilleurs dans les Negro Leagues. Après une forte saison 1941 au cours de laquelle il compile une moyenne au bâton de .401 dans la ligue, il se voit refuser ce qu’il pense être une augmentation de salaire raisonnable pour 1942 par le copropriétaire des Eagles, Effa Manley. Avec une offre salariale du magnat du baseball mexicain Jorge Pasquel bien supérieure à tout ce que les Eagles étaient prêts à offrir, ce fut une décision facile pour Irvin de succomber à l’attrait du baseball mexicain.

Sa fiche avec les Vera Cruz Blues était d’autant plus exceptionnelle que son déménagement de Newark lui a fait manquer près d’un tiers de la saison mexicaine. Elle comprenait 20 home runs et une moyenne au bâton de .397, les meilleurs de la ligue.

L’un de ces 20 homers était particulièrement intéressant. Lors d’un match à Mexico, quand c’était le temps de Monte de frapper, le propriétaire des Blues, Pasquel, l’a appelé à son siège de loge et lui a en effet ordonné de frapper un home run. Monte a refusé, disant que le mieux qu’il pouvait faire était de continuer le rallye. Pasquel a insisté pour que ce soit un home run. Quand Roy Campanella, receveur de l’équipe de Monterrey, a appris de Monte ce qui se passait, il a dit : « Pas question. » Après avoir pris un strike, et fait échouer le deuxième lancer, Monte, devinant une balle rapide, en a attrapé une sur le gras de la batte pour un tir gagnant au-dessus de la clôture du champ central. Campanella était hors de lui jusqu’à ce que Monte vienne dire que Pasquel lui avait donné 500 $ et lui avait dit de les partager avec Campy. « Mon homme, mon homme », a répondu Campy.2

Irvin a parlé de son année à Mexico (1942) comme de la meilleure année de sa vie. « Pour la première fois de ma vie, je me sentais vraiment libre. On pouvait aller n’importe où, aller dans n’importe quel théâtre, faire n’importe quoi, manger dans n’importe quel restaurant, comme tout le monde, et c’était merveilleux. Les propriétaires et les joueurs de la Negro League ont fait un sondage cette année-là pour savoir quel joueur serait le parfait représentant pour jouer dans les ligues majeures. Ils ont dit que j’étais celui qui devait le faire, le parfait représentant. J’étais facile à vivre et j’avais du talent. « 3

Le projet d’Irvin d’être de retour au Mexique pour la saison 1943 a été contrecarré par la mauvaise réponse du conseil de sélection de Newark lorsqu’il a demandé la permission de rejoindre Vera Cruz pour l’entraînement de printemps. Il s’attendait à ce qu’une blessure au genou le fasse échouer à l’examen physique requis. De plus, il était marié et avait un enfant. Ni son « genou de football », ni sa femme, Dee (Dorinda Otey), et sa fille, Pamela, n’ont travaillé pour obtenir un sursis pour lui dans ce cas.

Irvin était dans l’armée et loin du baseball pendant trois ans pendant la Seconde Guerre mondiale. Son unité était le 1313e General Services Engineers, entièrement afro-américain, qui a servi en Angleterre et en France, où, n’ayant aucune chance de jouer au baseball, il a raconté à l’historien Jim Riley « il a construit des ponts et des routes, et a fait des gardes « 4 Irvin s’est engagé comme simple soldat et a été libéré honorablement comme simple soldat, ayant été rétrogradé le dernier jour de son grade de sergent-chef pour avoir eu une heure de retard dans son retour à la base5.

Irvin a raconté son expérience de guerre assez longuement à Peter Golenbock:

« Quand je suis entré en guerre, j’ai été traité de façon très mesquine. J’étais avec une unité d’ingénieurs noirs en Angleterre, en France et en Belgique. Plus que tout, nous n’étions pas bien traités dans l’armée. On ne nous laissait pas faire ceci ou cela. On ne pouvait pas faire ça. Les gars disaient : « S’ils n’allaient pas nous donner une chance de performer, d’atteindre notre potentiel, pourquoi nous ont-ils enrôlés dans l’armée ? » »

« Tous nos commandants étaient blancs. En Angleterre, on avait un sudiste qui n’avait rien à faire en tant que commandant de compagnie. Il a fait des remarques sur l’interdiction de fraterniser avec les Blancs. On ne pouvait pas faire ceci, ni cela. Après son discours, l’aumônier de la compagnie s’est levé et a dit : « Messieurs, vous êtes membres des forces armées des États-Unis. Vous pouvez faire tout ce que n’importe qui d’autre peut faire. Je vous assure que le commandant de cette compagnie sera parti dans deux semaines. Et il l’a été. Il a été remplacé par un lieutenant, un commandant de compagnie noir. C’était en 1944 en Angleterre, dans une petite ville appelée Red Roof, dans le sud de l’Angleterre. »

« Nous avions l’impression d’être jetés. On a construit quelques routes, et quand les prisonniers allemands ont commencé à arriver, on a gardé les prisonniers. On pensait que ça aurait été mieux s’ils ne nous avaient pas intronisés, et qu’ils nous avaient juste laissés travailler dans une usine de défense. On était juste dans le chemin.

« Je suis rentré le 1er septembre 1945. En octobre, j’ai commencé à jouer au champ droit pour les Newark Eagles. J’étais un frappeur de .400 avant la guerre. Après la guerre, je suis devenu un frappeur de .300. J’avais perdu trois belles années. Je n’avais pas joué du tout. La guerre m’avait changé mentalement et physiquement. « 6

L’équipe des Eagles dans laquelle Irvin est retourné en 1946 était prête à faire une grande saison avec une équipe de lanceurs menée par des vétérans de l’armée de retour au pays, Leon Day et Max Manning. Les grands espoirs des propriétaires de l’équipe, Abe et Effa Manley, de remporter le championnat de la Negro National League, sont renforcés par un match d’ouverture sans coup férir lancé par Day. Irvin joue un rôle majeur dans l’entrée de l’équipe en post-saison avec une moyenne au bâton de .404, la meilleure de la ligue. Une série mondiale serrée de sept matchs de la Negro League l’a vu mener les Eagles à la victoire avec trois home runs tout en frappant .462 contre les Monarchs de Kansas City dont le personnel de lanceurs comprenait les futurs Hall of Famers Hilton Smith et Satchel Paige.

Le règne des Eagles comme champions de la Negro League a été le point culminant de la carrière de baseball noir de Monte. Cette même saison 1946 marque les débuts dans le baseball blanc de Jackie Robinson dans l’uniforme du meilleur club d’entraînement des Brooklyn Dodgers, les Royals de Montréal. Ce qui suivit fut un processus d’intégration douloureusement lent qui saigna les Negro Leagues de ses meilleurs joueurs, les fans suivant leurs stars dans les stades de la ligue majeure.

Bien que Robinson ait été le premier, si la décision de Branch Rickey avait été basée purement sur les capacités de baseball, Irvin aurait dû être son choix. Qui pourrait être mieux placé que « plus rapide que l’éclair » James « Cool Papa » Bell pour nous dire qui, aux yeux des Negro Leaguers, aurait dû être le premier ? « La plupart des joueurs de baseball noirs pensaient que Monte Irvin aurait dû être le premier Noir dans les ligues majeures. Monte était notre meilleur jeune joueur de baseball à l’époque. Il pouvait frapper cette longue balle, il avait un super bras, il pouvait jouer sur le terrain, il pouvait courir. Oui, il pouvait tout faire. « 7 C’était un jugement partagé par la plupart des propriétaires de la Negro League.

Si l’intégration avait été juste un peu plus lente à venir, et s’il n’avait pas été un si bon joueur, tout le talent de baseball qu’était Monte Irvin n’aurait probablement jamais été mis en valeur dans les grandes ligues.

Lorsqu’il est arrivé dans les majors en 1949, Irvin a commenté que « cela aurait dû m’arriver il y a 10 ans. Je ne suis même pas la moitié du joueur de baseball que j’étais alors « 8 Son ami Roy Campanella était d’accord : « Monte était le meilleur joueur complet que j’ai jamais vu. Aussi génial qu’il ait été en 1951, il était deux fois meilleur 10 ans plus tôt dans les Negro Leagues. « 9

Irvin a raconté à Golenbock : « Le 8 juillet 1949, Hank Thompson et moi nous sommes présentés aux New York Giants. Leo Durocher est venu et s’est présenté. Et quand tout le monde s’est habillé, il a eu une réunion de cinq minutes. Il dit :  » Je pense que ces deux gars peuvent nous aider à gagner de l’argent et à remporter le championnat et les World Series. Je vais vous dire une chose. Je me fiche de la couleur que vous êtes. Si vous savez jouer au baseball, vous pouvez jouer dans ce club. C’est tout ce que je dirai sur la couleur ». C’était deux ans après Jackie. Ils s’étaient habitués à voir un Afro-Américain sur le terrain. Ce n’était pas une partie de plaisir. On entendait les noms. Mais nous n’avons pas eu la vie aussi dure que lui. « 10

C’est sa saison 1951 avec les New York Giants qui définit la grandeur d’Irvin en tant que joueur de baseball. Il sortait de sa première année complète dans les majors, au cours de laquelle il s’était imposé comme un rouage solide et prometteur de l’alignement des Giants. A 32 ans, la ségrégation lui a fait perdre son âge d’or. Avec sa moyenne de frappe de 0,312, ses 24 home runs et ses 121 courses, il a failli remporter le titre de joueur le plus utile, terminant troisième derrière Roy Campanella et Stan Musial. Il a marqué 94 courses, réussi 11 triples et dessiné 89 marches, tout en ne frappant que 44 fois au sol, et il a réalisé 12 vols sur 14. Sur le terrain, il fait plus qu’égaler ses prouesses à la plaque avec un pourcentage de .996, produit d’une seule erreur dans toute la saison. Il s’est classé au cinquième rang pour la moyenne au bâton, au quatrième rang pour le pourcentage de base, au septième rang pour l’élan, à égalité avec le 10e rang pour les points marqués, au septième rang pour les coups sûrs, au neuvième rang pour les bases totales, au troisième rang pour les triples, à égalité avec le 10e rang pour les coups de circuit, et ses 121 RBI, les meilleurs de la ligue, étaient 12 fois supérieurs à ceux de ses plus proches concurrents. Il s’agit d’une saison exceptionnelle dans tous les domaines pour ce qui était essentiellement une campagne de débutant pour ce vétéran de la Negro Leaguer. Irvin a terminé au septième rang pour les marches, à égalité avec le huitième rang pour les vols, au quatrième rang pour les courses créées, au cinquième rang pour les temps sur base et à égalité avec le troisième rang pour les temps frappés par un lancer. Son jeu exceptionnel en saison régulière s’est répercuté sur les World Series, au cours desquelles il a frappé .458, égalant un record avec ses 11 hits. Dans le premier match de la série, il a donné à ses fans des Giants le frisson d’un vol de domicile dans la première manche contre l’as lanceur des Yankees Allie Reynolds.

Une fracture de la cheville subie en glissant en troisième base pendant l’entraînement de printemps 1952 a limité le temps de jeu d’Irvin à 46 matchs. Son absence de l’alignement pourrait bien avoir fait la différence dans une course serrée avec les Dodgers, dont le 96-57 leur a donné le fanion de la Ligue nationale sur les Giants de Irvin 92-62.

La saison suivante, 1953, a été une année de retour pour Monte Irvin, mais décidément le contraire pour ses Giants. Sa moyenne au bâton de .329 avec 97 courses frappées n’a pas pu compenser la perte de Willie Mays pour le service militaire, et un personnel de lanceurs qui avait considérablement décliné depuis l’année de gloire de 1951. Les Giants ont terminé à la cinquième place, à une distance de 35 jeux derrière les Dodgers 105-49.

Il y avait une grande anticipation dans les cercles des Giants lorsque la saison 1954 a commencé avec Willie Mays de retour dans l’alignement ayant terminé son service militaire. Cette attente a été plus que satisfaite lorsque les Giants ont terminé à la première place, cinq matchs de plus que les Dodgers, et en Série mondiale, ils ont battu les Indiens de Cleveland, fortement favorisés, qui sortaient d’une saison record de 111 victoires.

L’effet du temps sur les performances d’un joueur est clairement apparent lorsqu’on compare le jeu d’Irvin en Série mondiale en 1951 avec sa moyenne au bâton de .458 et son record de 11 coups sûrs à sa moyenne de .222 (2 pour 9) lors du surprenant balayage en quatre parties des Giants contre les Indians, fortement favorisés.

Une autre saison avec les Giants en 1955, où il n’a participé qu’à 51 parties et a terminé avec une moyenne de .253 de moyenne au bâton, le retrouve à l’intersaison sélectionné par les Cubs de Chicago dans la draft Rule 5. Il a terminé sa carrière de huit ans en ligue majeure en donnant aux Cubs un plus que respectable 111 matchs joués avec une moyenne de frappe de .271.

Après avoir pris sa retraite en tant que joueur, Monte Irvin a travaillé dans les relations publiques avec la brasserie Rheingold, comme assistant du commissaire du baseball, et comme éducateur public exceptionnel en ce qui concerne l’histoire des ligues noires dans lesquelles il a joué.

Il a eu deux filles, Patricia Denise Gordon et Pamela Irvin Fields.

Avec la mort de ses coéquipiers Max Manning et Larry Doby, Irvin est devenu le dernier des Aigles qui se sont élevés vers les sommets de la grandeur du baseball dans le club de Newark, champion du monde en 1946, qui a battu les Monarques de Kansas City dans l’un des meilleurs classiques d’automne de la Negro League. Il a été intronisé dans les halls de gloire du baseball du Mexique, de Cuba, de Porto Rico et des États-Unis.

Irvin est décédé le 11 janvier 2016, à son domicile de Houston. Il avait 96 ans.

Une version actualisée de cette biographie est incluse dans le livre « The Newark Eagles Take Flight : The Story of the 1946 Negro League Champions » (SABR, 2019), édité par Frederick C. Bush et Bill Nowlin. Il figure également dans « The Team That Time Won’t Forget : The 1951 New York Giants » (SABR, 2015), édité par Bill Nowlin et C. Paul Rogers III.

Sources

Golenbock, Peter, Au pays de Brooklyn (New York : William Morrow, 2008).

Hogan, Lawrence, L’histoire oubliée du baseball afro-américain (Santa Barbara : ALC-CLIO, 2014).

Irvin, Monte, avec James Riley, Nice Guys Finish First : L’autobiographie de Monte Irvin (New York : Carroll and Graf, 1996).

Riley, James, Encyclopédie biographique des Negro Leagues (New York : Carroll & Graf, 1994).

Notes