Les mollisols sont un ordre de sol dans la taxonomie des sols de l’USDA. Les mollisols se forment dans les zones semi-arides à semi-humides, généralement sous une couverture de prairie. On les trouve le plus souvent aux latitudes moyennes, à savoir en Amérique du Nord, principalement à l’est des Rocheuses, en Amérique du Sud en Argentine (Pampa) et au Brésil, et en Asie en Mongolie et dans les steppes russes. Leur matériau parental est généralement riche en bases et calcaire et comprend du calcaire, du loess ou du sable soufflé par le vent. Les principaux processus qui conduisent à la formation des Mollisols de prairie sont la mélanisation, la décomposition, l’humification et la pédoturbation.
la taxonomie des sols de l’USDA
Loess, Calcaire
Continental humide, semi-aride
Les mollisols ont un sol de surface (horizon A) profond, riche en matière organique et enrichi en nutriments, généralement entre 60 et 80 cm de profondeur. Cet horizon de surface fertile, connu sous le nom d’épipédon mollique, est la caractéristique diagnostique déterminante des mollisols. Les épipedons molliques résultent de l’ajout à long terme de matières organiques dérivées des racines des plantes, et présentent généralement une structure de sol molle et granulaire.
Les mollisols se rencontrent dans les savanes et les vallées de montagne (comme en Asie centrale, ou dans les grandes plaines nord-américaines). Ces environnements ont historiquement été fortement influencés par le feu et une pédoturbation abondante par des organismes tels que les fourmis et les vers de terre. On a estimé qu’en 2003, seuls 14 à 26 % des écosystèmes de prairie restaient encore dans un état relativement naturel (c’est-à-dire qu’ils n’étaient pas utilisés pour l’agriculture en raison de la fertilité de l’horizon A). À l’échelle mondiale, ils représentent ~7 % de la superficie terrestre libre de glace. En tant qu’ordre de sol le plus productif sur le plan agricole au monde, les mollisols représentent l’un des ordres de sol les plus importants sur le plan économique.
Bien que la plupart des autres ordres de sols connus aujourd’hui existaient au moment de la période glaciaire du Carbonifère, il y a 280 millions d’années, les Mollisols ne sont pas connus dans les archives paléopédologiques avant l’Éocène. Leur développement est très étroitement associé au refroidissement et à l’assèchement du climat mondial qui se sont produits pendant l’Oligocène, le Miocène et le Pliocène.