Alors que la majeure partie de la frontière de l’Arkansas avec le Missouri suit la ligne de latitude trente-six degrés, trente minutes nord, à l’extrême nord-est, la frontière entre les États s’étend vers le bas le long de la rivière Saint-François jusqu’à trente-six degrés nord, où elle s’étend ensuite vers l’est jusqu’au fleuve Mississippi. Une frontière en ligne droite, telle qu’elle était envisagée à l’origine, aurait ajouté quelque 980 miles carrés, soit 627 000 acres, à l’État de l’Arkansas. Au lieu de cela, le Missouri a gagné un « bootheel ». Culturellement et économiquement, la région a beaucoup plus en commun avec l’Arkansas qu’avec le reste du Missouri. Les habitants de la région expliquent leur situation anormale par l’expression « Arkansas en déni ». Carl Bailey (1894-1948), trente et unième gouverneur de l’Arkansas et originaire de Bernie, dans le Missouri, est l’un des nombreux habitants du bootheel à s’être installé en Arkansas.
Diverses explications existent quant à la façon dont la région du bootheel s’est retrouvée au Missouri, mais John Hardeman Walker, un éminent éleveur de bétail de Little Prairie, Missouri, était certainement à l’origine des efforts locaux pour conserver ses vastes propriétés foncières et son pouvoir politique dans le nouvel État du Missouri plutôt que dans le territoire émergent de l’Arkansas. Les dimensions actuelles du bootheel n’étaient qu’une des nombreuses frontières proposées, mais son inclusion dans la législation fédérale de 1818 créant le territoire de l’Arkansas a réglé la définition technique même si la question de l’auteur reste irrésolue.
Géographiquement, le bootheel est l’extension la plus septentrionale de l’embouchure du Mississippi ; par conséquent, dans la compréhension commune, il inclut plus que les trois comtés du Missouri – Dunklin, New Madrid et Pemiscot – qu’une frontière rectiligne aurait placés en Arkansas. L’État du Missouri, à des fins de planification économique, identifie le Bootheel comme se situant dans la région sud-est de l’État, plaçant treize comtés, dont plusieurs ne présentant aucune caractéristique du delta, dans le mélange. La commission de planification régionale et de développement économique de Bootheel comprend six comtés, ajoutant Stoddard, Scott et Mississippi aux trois précédents. Dans le tableau économique plus large, cependant, les villes de Cape Girardeau et Poplar Bluff ont toujours joué des rôles majeurs dans le développement de la région.
Le bootheel contient la tête de l’ancienne vallée du Mississippi qui s’écoulait autrefois à l’ouest de Cape Girardeau à travers ce qui est maintenant la vallée de la Black River, ainsi que le canal ultérieur qui se trouve à l’est de Crowley’s Ridge. La limite méridionale du bootheel coïncide approximativement avec le bayou Pemiscot, un accès de drainage de hautes eaux des rivières Mississippi et Ohio dans le bassin de la rivière Saint-François. La topographie du bootheel prolonge et illustre les caractéristiques géographiques et culturelles que l’on trouve au sud de l’Arkansas. Crowley’s Ridge commence près de la frontière de l’État, puis se dirige vers le sud avant de se terminer à Helena-West Helena (comté de Phillips). Comme en Arkansas, la crête a attiré des colons non seulement pour l’agriculture et l’élevage, mais aussi pour les vergers et le truck farming (culture à grande échelle de produits destinés à être transportés ailleurs). Les vestiges préhistoriques sont excessivement riches, le fort de Beckwith (aujourd’hui Towosahgy State Historic Site) en étant un exemple.
Les grands tremblements de terre de New Madrid de 1811-1812 sont nommés d’après une ville importante du Mississippi River bootheel, même si l’épicentre était en fait situé près de ce qui est devenu Marked Tree (comté de Poinsett). Pendant la guerre civile, les conditions marécageuses favorisaient la guérilla, et Meriwether Jeff Thompson, le « renard des marais du Missouri », était également actif dans l’est de l’Arkansas. Les batailles de Belmont et de l’île n° 10 ont eu lieu le long du fleuve Mississippi.
La période qui suivit la guerre civile vit un développement rapide des chemins de fer. Le Cairo and Fulton, qui finit par faire partie du St. Louis and Iron Mountain Railroad de Jay Gould en 1883, partait initialement de Birds Point, dans le Missouri (en face de Cairo, dans l’Illinois), et traversait le bootheel supérieur avant de longer l’escarpement d’Ozark en direction du Texas. En 1883, le Texas and St. Louis Railroad (mieux connu sous le nom de Cotton Belt) est parallèle à la ligne précédente vers l’est, passant par Paragould (Greene County) et Jonesboro (Craighead County) en direction de Pine Bluff (Jefferson County) puis du Texas. Pendant ce temps, le constructeur de chemins de fer spéculatif Louis Houck construisait un labyrinthe de chemins de fer à courte distance orientés vers le bois qui atteignaient souvent l’est de l’Arkansas.
Le bootheel a précédé le nord-est de l’Arkansas dans le développement d’un modèle de colonisation basé d’abord sur la coupe du bois, puis sur le défrichage des terres. La construction de digues pour prévenir les inondations et le drainage pour éliminer l’excès d’eau étaient au cœur de la colonisation agricole. Des digues locales existaient avant la guerre civile, mais les travaux coordonnés ont commencé avec la création de la Commission du fleuve Mississippi en 1879. Le drainage systématique est arrivé dans les années 1890, son principal représentant étant Otto Kochtitzky, qui a également conçu et construit des fossés en Arkansas.
Un grand boom foncier a résulté de la construction du chemin de fer, et des levées et du drainage apparemment adéquats. De nombreux colons sont venus d’Indiana, d’Ohio et d’Illinois et se sont répandus dans le nord-est de l’Arkansas. Emportant avec eux leur schéma racial typique du Nord, ils créèrent des « sundown towns », des endroits où il était interdit aux Afro-Américains de vivre. Le bootheel est devenu et est resté un foyer pour les racistes et autres séparatistes. Le lynchage de Cleo Wright en 1942 a eu des répercussions nationales, obligeant à une enquête fédérale. Les habitants de Kennett, dans le Missouri, ont également essayé de brûler les Témoins de Jéhovah après la Seconde Guerre mondiale.
L’expansion agricole a également entraîné des conflits de classe. Les éleveurs s’opposaient à la fin des parcours ouverts, et les bootleggers, qui faisaient depuis longtemps partie du mode de vie traditionnel des « marais de l’Est », se sentaient menacés. Au milieu des années 1920, les propriétaires de plantations du Sud ont acheté de vastes étendues de terre pour y cultiver du coton, espérant qu’elles seraient exemptes d’infestation par le charançon de la capsule. Dans les comtés de Mississippi et de New Madrid, le taux de location s’élevait à quatre-vingt-dix pour cent.
L’inondation de 1927 a frappé les États au sud du Missouri beaucoup plus durement que le Missouri, mais le débat national qui s’ensuivit sur le système correct de contrôle des inondations a abouti à l’adoption d’un plan dans lequel le Caire, en Illinois, serait protégé en faisant sauter les digues de première ligne et en inondant ainsi le Missouri. Le 25 janvier 1937, le Corps des ingénieurs de l’armée américaine a dynamité le bouchon fusible situé en face du Caire, à Birds Point, mais seulement après que la première expédition ait été accueillie par des tirs de canon du côté du Missouri. La fuite rapide et non organisée des résidents vivant entre la digue de première ligne et la digue de retrait a entraîné de nombreuses pertes matérielles, et l’inondation de la zone n’a pas permis d’obtenir une baisse significative du niveau d’eau à Cairo. Les résidents de la région ont lancé une campagne toujours active pour modifier les plans de contrôle des inondations.
Durant les années 1930, la crise agricole du Sud a reçu une attention notable dans le bootheel. La Southern Tenant Farmers’ Union, bien qu’organisée en Arkansas, a organisé une manifestation dans le Missouri car, selon les mots d’un organisateur, « nous avions moins peur de la violence sanglante dans le Missouri. » Cependant, les responsables locaux et de l’État ont fait tout ce qui était en leur pouvoir pour réprimer la manifestation routière des métayers du Missouri de 1939, organisée par Owen Whitfield et couverte par tout le pays. La période qui a suivi la Seconde Guerre mondiale a vu le coton atteindre son apogée, mais le soja a connu un essor considérable dans les années 1950. Le riz avait été cultivé à titre expérimental dès 1910 mais s’est fortement développé après 1970. Louis Dreyfus a ouvert la seule rizerie de l’État à New Madrid en 1988 ; en 2002, Riceland a racheté l’installation. Butler et Stoddard étaient les deux comtés les plus importants en matière de production de riz.
La fin du vingtième siècle a été marquée par la fermeture de presque toutes les lignes de chemin de fer dans le bootheel. Il y eut d’abord l’abandon des bacs ferroviaires à Belmont et Birds Point. Puis, avec l’asphaltage des routes, le service de transport de passagers et de marchandises a diminué et les lignes ont été abandonnées. La population a diminué à mesure que l’agriculture se mécanisait. Certains développements se sont concrétisés. La grande centrale électrique au charbon de New Madrid, construite par Associated Electric Cooperative, Inc. et le casino Lady Luck à Caruthersville en sont deux exemples notables dans les années 1970.
Beaucoup au Missouri ont suggéré que l’État donne le bootheel à l’Arkansas. Il ne fait guère de doute que la région a toujours été un enfant du pays. La seule personne originaire de la région à avoir été gouverneur du Missouri (1965-1973) est Warren G. Hearnes, de Charleston. Cependant, l’histoire économique et culturelle de la région n’a jamais été complètement parallèle à celle des comtés adjacents de l’Arkansas. Pourtant, à l’Université d’État de l’Arkansas (ASU), les étudiants du Missouri représentent 4,5 % du corps étudiant, une grande majorité d’entre eux provenant des comtés du Bootheel.
La preuve de la connectivité entre le Bootheel et le nord-est de l’Arkansas est apparue sous une forme surprenante en 2010, lorsque le U.S. Army Corps of Engineers a décertifié le site de l’Arkansas. Army Corps of Engineers a décertifié une partie des systèmes de digues du Missouri et de l’Arkansas, ayant été contraint par l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) de relever les normes afin que le fardeau des inondations, même centennales, soit transféré du gouvernement au propriétaire, qui serait tenu d’acheter une assurance contre les inondations jusqu’alors inutile. Cette action a placé la majeure partie de l’est de l’Arkansas dans la zone inondable, y compris le parc industriel de Jonesboro et tout le comté de Mississippi.
Pour plus d’informations:
Daniel, Larry J., et Lynn N. Bock. L’île n° 10 : la lutte pour la vallée du Mississippi. Tuscaloosa : University of Alabama Press, 1996.
Kochtitzky, Otto. L’histoire d’une vie bien remplie. Cape Girardeau, MO : Ramfre Press, 1957.
Mueller, Doris Land. M. Jeff Thompson : Le renard des marais du Missouri de la Confédération. Columbia : University of Missouri Press, 2007.
Ogilvie, Leon Parker. « Efforts gouvernementaux de récupération dans les basses terres du sud-est du Missouri ». Missouri Historical Review 64 (1970) : 150-176.
« The Polstons Come to Shell Island. Muddy Roots 1.2 (juin 1983) : 20-22.
Snow, Thad. From Missouri. Boston : Houghton-Mifflin, 1954.
Michael B. Dougan
Jonesboro, Arkansas
Dernière mise à jour : 01/17/2019