Le premier minbar répertorié dans le monde islamique est celui de Mahomet à Médine, créé en 629 CE (ou entre 628 et 631 CE) et constitué simplement de deux marches et d’un siège, ressemblant à un trône. Après la mort de Mahomet, ce minbar a continué à être utilisé comme symbole d’autorité par les califes qui lui ont succédé. Le calife omeyyade Mu’awiya I (qui a régné de 661 à 680) a rehaussé le minbar original de Mahomet en faisant passer le nombre de marches de trois à six, augmentant ainsi sa proéminence. Pendant la période omeyyade, le minbar était utilisé par les califes ou leurs représentants gouverneurs pour faire des annonces publiques importantes et pour prononcer le sermon du vendredi (khutba). Dans les dernières années du califat omeyyade, avant sa chute en 750, les Omeyyades ont ordonné la construction de minbars pour toutes les mosquées du vendredi en Égypte, et peu après, cette pratique a été étendue à d’autres territoires musulmans. Au début de la période abbasside (après 750), elle était devenue la norme dans les mosquées du vendredi de toutes les communautés musulmanes.
Les minbars sont donc rapidement devenus un symbole de légitimité politique et religieuse pour les autorités musulmanes. C’était l’un des seuls meubles formels majeurs d’une mosquée et était donc une caractéristique architecturale importante en soi. Mais surtout, elle était le cadre du sermon hebdomadaire du vendredi qui, notamment, mentionnait généralement le nom du dirigeant musulman en exercice sur la communauté et comportait d’autres annonces publiques de nature religieuse ou politique. Par conséquent, les souverains musulmans ultérieurs ont parfois investi des sommes considérables pour commander des minbars richement décorés pour les principales mosquées de leurs grandes villes.
La plus ancienne chaire islamique au monde conservée jusqu’à nos jours est le minbar de la Grande Mosquée de Kairouan, en Tunisie. Elle date d’environ 860 ou 862 de notre ère, sous le mandat du gouverneur aghlabide Abou Ibrahim Ahmad, et a été importée en tout ou en partie de Bagdad. Il s’agit d’un escalier de onze marches composé de plus de 300 pièces sculptées en bois de teck (matériau importé d’Inde). Grâce à son âge et à la richesse de sa décoration, il est considéré comme une pièce importante de l’art islamique historique. Parmi les autres exemples célèbres de minbars médiévaux, citons le minbar almoravide de Marrakech, commandé en 1137 par Ali ibn Yusuf, et le minbar de la mosquée al-Aqsa (aussi communément appelé minbar de Saladin) à Jérusalem, commandé en 1168-69 par Nur ad-Din.
Le travail du bois était le principal support pour la construction des minbars dans une grande partie du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord jusqu’à la période ottomane. Ces minbars en bois étaient dans de nombreux cas très finement décorés de motifs géométriques et d’arabesques sculptées (motifs végétaux et floraux), ainsi que d’inscriptions calligraphiques arabes (enregistrant souvent la création du minbar ou incluant des versets coraniques). Dans certains cas, ils présentent également de délicates incrustations d’ivoire ou de nacre. De nombreux ateliers ont créé des minbars assemblés à partir de centaines de pièces maintenues ensemble par une technique d’emboîtement et des chevilles en bois, mais sans colle ni clous métalliques. Outre le minbar almoravide déjà mentionné et le minbar de Saladin, d’autres exemples très aboutis de ce style sont le minbar de la mosquée Ibrahimi à Hébron (commandé en 1091), le minbar de la mosquée Qarawiyyin (achevé en 1144) et le minbar d’al-Ghamri (aujourd’hui conservé à la Khanqah du sultan Barsbay) au Caire (vers 1451), entre autres.
Des minbars en pierre ont parfois été produits dans cette première période également, comme avec l’exemple du minbar de la mosquée du sultan Hasan au Caire (14e siècle). Au cours de la période ottomane, cependant, la pierre et le marbre devinrent des matériaux de plus en plus privilégiés pour les nouveaux minbars, bien que l’ornementation soit souvent simplifiée par rapport aux versions antérieures en bois. Le minbar de la mosquée Selimiye d’Edirne (fin du XVIe siècle) est un exemple abouti de ce genre, toujours richement décoré. Les minbars en pierre de différents styles ont également été privilégiés dans le sous-continent indien ; les minbars en bois plus anciens étaient peut-être courants ici, mais peu ont été préservés.