Alors que les Milwaukee Bucks ont connu une période de grands changements au début des années 1990, l’équipe, à savoir le propriétaire de l’époque Herb Kohl, a sollicité les services de Mike Dunleavy Sr. pour les aider à les ramener vers le succès.

Au tournant des années 1990, les jours de gloire des Milwaukee Bucks se tenaient fermement dans le rétroviseur.

Les légendes, les pierres angulaires et les pièces maîtresses qui ont fait de l’apogée des Bucks en tant que franchise tout au long des années 1980 ce qu’elle était, avaient toutes déménagé vers des pâturages plus verts autour de la ligue ou avaient complètement arrêté.

Après s’être accrochés jusqu’au bout, c’est lors de la saison 1991-92 que les Bucks s’étaient retrouvés face à l’inconnu de l’avenir alors que Del Harris, le successeur de l’entraîneur principal le plus gagnant de l’équipe dans l’histoire de la franchise, Don Nelson, avait quitté ses fonctions d’entraîneur principal 17 matchs après le début de la campagne.

À partir de là, les Bucks ont terminé la campagne de cette année-là avec un roster hétéroclite rempli de joueurs vétérans (et au crépuscule de sa carrière Moses Malone) en enregistrant un record de 31-51, ce qui serait le plus faible total de victoires qu’ils ont affiché depuis la saison 1976-77 (par coïncidence, c’est l’année où Nelson a pris les fonctions d’entraîneur-chef à la mi-saison de Larry Costello).

Enfin, l’identité d’être un compétiteur pérenne dans l’Est et la ligue dans son ensemble avait suivi son cours pour les Bucks, les laissant retourner à la planche à dessin et tabler quelqu’un pour les conduire à une nouvelle ère prospère.

Le propriétaire des Bucks de l’époque, Herb Kohl, n’avait qu’une seule personne en tête pour le poste, quelqu’un qui avait à la fois des liens antérieurs avec l’équipe et qui aurait été tabulé pour le poste dans l’esprit de Kohl seulement quelques années auparavant.

Mike Dunleavy Sr. était à deux ans de son passage en tant qu’entraîneur principal des Los Angeles Lakers après la fin de la saison 1991-92.

A 38 ans, Dunleavy était considéré comme une étoile montante dans les rangs des entraîneurs après avoir pris la relève du légendaire Pat Riley, qui s’était retiré à la fin de l’année précédente, et avoir contribué à guider les Lakers vers une saison de 58 victoires et une apparition en finale de la NBA contre les Chicago Bulls.

Mais lors de la campagne 1991-92, Dunleavy doit aider à diriger le navire à la suite de la retraite abrupte de la superstar Magic Johnson après l’annonce de son VIH au début de l’année, alors que les Lakers terminent avec une saison de 43 victoires et se font éjecter de la post-saison par les Trail Blazers de Portland.

Après la fin des saisons respectives des Bucks et des Lakers, des rumeurs ont commencé à tourbillonner concernant l’intérêt de Kohl à cibler Dunleavy pour devenir le prochain entraîneur-chef des Bucks, ce que Dunleavy a initialement minimisé et/ou rejeté.

L’intérêt de Kohl pour Dunleavy à l’époque pourrait remonter à la fin de carrière de ce dernier, ainsi qu’au fait que Dunleavy a servi d’entraîneur adjoint sous Harris pour les saisons 1988-89 et 1989-90.

Et comme Gene Wojciechowski du Los Angeles Times l’a écrit en mai 1992, les grands projets de Kohl de faire de Dunleavy l’entraîneur principal de l’équipe après la campagne 89-90 ont été anéantis lorsque le natif de New York a décroché le poste d’entraîneur des Lakers cet été-là :

« Et Kohl, qui a fait fortune dans l’épicerie familiale de Milwaukee, est le même qui aurait piqué une crise lorsque les Lakers ont embauché Dunleavy loin des Bucks en 1990.

Selon ceux qui connaissent les circonstances, Kohl avait prévu de promouvoir Dunleavy, un assistant de Milwaukee, au poste d’entraîneur principal. Au lieu de cela, les Lakers ont demandé en premier et Dunleavy a détalé. Kohl était furieux.

Un vice-président d’une équipe de la NBA a déclaré : « (Kohl) s’est toujours entiché (de Dunleavy). »

Mais pour aussi turbulente que fut la saison des Lakers durant l’année 91-92, les différences de situation entre les Lakers et les Bucks (c’est-à-dire la taille du marché, les Bucks entreprenant une reconstruction complète) ont créé la perception que la mission de Kohl en essayant d’attirer Dunleavy de nouveau chez les Bucks serait un sacré défi. Inutile de dire que Kohl a sorti le grand jeu dans l’espoir d’attirer Dunleavy jusqu’au Midwest.

Dans un accord que Jerry West, alors directeur général des Lakers, a qualifié d' »unique », Kohl a offert à Dunleavy un contrat de huit ans qui contenait des incitations qui atteindraient 12 millions de dollars sur toute la durée du contrat.

Ce contrat était le plus long jamais offert à un entraîneur à l’époque et nous a donné un aperçu du niveau d’engagement de Kohl pour les entraîneurs de haut niveau, quelque chose qui refera surface lorsque Kohl fera de George Karl l’entraîneur le mieux payé de tout sport nord-américain lors de son embauche à l’intersaison de la NBA en 1998.

Les Lakers ont tenté de contrer l’offre des Bucks en lui présentant une prolongation de contrat de deux ans à Dunleavy pour en faire le deuxième entraîneur le mieux payé de la ligue, mais tout cela n’a servi à rien puisque Dunleavy a accepté le contrat de Kohl dans les 48 heures suivant son offre, comme le relayait à l’époque Mark Heisler du Los Angeles Times :

 » Je pensais qu’il n’y avait aucune chance que je quitte Los Angeles. C’était une relation de travail que j’aimais. Los Angeles est un endroit où les joueurs veulent venir jouer. Ils sont prêts à refaire leurs contrats pour venir jouer à Los Angeles. La tradition qui était ici – je ne pensais pas qu`il y avait une façon de retourner fondamentalement à Milwaukee…

« J`ai aimé mon travail et j`ai aimé être à Los Angeles. Tout ici était aussi bien qu’il pouvait l’être. Mais vous savez, dans ce business, quand vous parlez, parfois des choses peuvent arriver qui vous font changer d’avis. C’est arrivé en l’espace de 48 heures. »

Après avoir réussi à attirer Dunleavy à Milwaukee, les Bucks ont dû envoyer une compensation aux Lakers, sous la forme de choix de repêchage. Dans l’esprit des dirigeants des Bucks et de leurs fans, cependant, le prix était suffisant car ils avaient obtenu leur homme et la décision de Dunleavy de rejeter les Lakers en faveur des Bucks a envoyé des ondes de choc dans toute la ligue. Extrait du même article de Wojciechowski :

« Jerry Reynolds, le directeur du personnel des joueurs des Sacramento Kings, ne pouvait pas croire la nouvelle.

« Est-ce sûr ? » Reynolds a déclaré à propos de la décision de Mike Dunleavy de retourner à Milwaukee. « Je suis vraiment surpris. Je ne pensais pas qu’il serait possible que Mike quitte les Lakers. Je savais qu’il avait de bons sentiments envers l’organisation des Bucks dans le passé, mais quitter une grande franchise comme les Lakers. …

« En général, je pensais que tout le monde essayait de rejoindre les Lakers, pas de les quitter. »

Cependant, Dunleavy devait prouver qu’il était capable d’entreprendre une reconstruction aussi drastique que celle des Bucks. Il s’avère que les plans les mieux conçus que Kohl, Dunleavy et l’ensemble des fidèles des Bucks avaient en tête ne se sont pas tout à fait réalisés, comme nous allions tous le découvrir au fil de la décennie.