Miltiades (vers 555-489 avant notre ère) est le général athénien qui a vaincu les Perses à la bataille de Marathon en 490 avant notre ère. Les Grecs étaient confrontés à une force perse supérieure en nombre, dirigée par l’amiral Datis, envoyé par leur roi Darius Ier (549-486 avant J.-C.) pour envahir et soumettre la Grèce. À la bataille de Marathon, Miltiades a reconnu que la stratégie grecque traditionnelle ne réussirait jamais contre la plus grande force perse et a adopté une tactique complètement inattendue qui a brisé les lignes perses, remporté la bataille et sauvé la Grèce de la domination perse.

Vie précoce &Règne

Miltiades était le fils de Cimon d’Athènes, un charron aristocratique bien connu pour ses succès aux Jeux olympiques. Cimon était un membre du riche et très considéré clan Philaid, et Miltiades a été éduqué par les meilleurs professeurs et formé pour réussir en politique. Il a hérité d’un royaume en Asie Mineure à l’âge de vingt ans, lorsque son frère, Stesagoras, est mort sans avoir d’enfants à qui léguer ses biens. Ce royaume se trouvait dans la Chersonèse, au nord du site de l’ancienne Troie, et s’était avéré une exploitation très prospère pour la famille de Miltiades. Le peuple, cependant, s’était lassé de la domination du clan Philaid avant la mort de son frère. Ils espéraient, en effet, que depuis que leur roi était mort sans héritier, ils seraient maintenant laissés à eux-mêmes pour se gouverner ; mais cela ne fut pas le cas.

Lorsque Miltiades est arrivé en Chersonèse, il savait déjà qu’il aurait des problèmes avec le peuple et s’attendait à des visites fastidieuses des anciens de la communauté qui tenteraient à plusieurs reprises de le déjouer et de le manipuler. Il n’avait aucun intérêt à les laisser gaspiller son temps et son énergie, et donc, lorsqu’il s’installa dans son nouveau palais, il ferma toutes ses portes et volets et refusa de sortir parmi le peuple, agissant comme s’il était en deuil pour la mort de son frère.

Lorsque les anciens de Chersonèse vinrent chez lui en groupe pour présenter leurs condoléances pour sa perte, Miltiades fit arrêter ses gardes pour trahison. Les anciens furent emprisonnés, et Miltiade put alors gouverner son nouveau royaume sans autre interférence ou désagrément. L’historien grec Hérodote affirme que, contrairement à son oncle ou à son frère avant lui, Miltiade a vu ce qu’il fallait faire et l’a fait, assurant ainsi rapidement son règne sur le royaume. Il a consolidé sa position peu après en épousant une princesse thrace nommée Hegesipyle, fille du roi voisin Olorus, scellant une alliance contre tout trouble futur.

Miltiades en tant que vassal de la Perse

Quelles que soient les mauvaises politiques que son frère et son oncle avaient promulguées, Miltiades les a évitées et s’est révélé être un dirigeant efficace. Il vainquit les envahisseurs scythes qui faisaient régulièrement des incursions dans le royaume et conquit les îles de Lemnos, Imbros et Ténédos pour Athènes, ce qui éleva considérablement son statut et celui de son royaume. En 513 avant Jésus-Christ, Darius Ier envahit le pays et Miltiades se rendit en acceptant sa nouvelle position de vassal de l’Empire perse. À ce titre, il n’a d’autre choix que de rejoindre son nouveau souverain dans une expédition contre les Scythes, puis contre les colonies grecques d’Asie Mineure. Ces colonies se révoltèrent contre la domination perse en 499 avant notre ère, et Miltiades les soutint secrètement et aida à dispenser une aide supplémentaire d’Athènes.

Lorsque les Perses réprimèrent la révolte vers 495 avant notre ère, le rôle de Miltiades dans les troubles fut révélé, et il s’enfuit à Athènes pour se mettre en sécurité. Son fils Metiochus fut capturé par les Perses à cette époque mais, parce qu’il venait d’une noble maison d’un ancien vassal, sa vie fut épargnée et il vécut très confortablement comme prince en Perse. Miltiades fut poursuivi par les Phéniciens, alliés de Darius, mais il les évita. Il atteint Athènes avec le reste de sa famille, où il est accueilli mais où il est presque instantanément accusé de tyrannie depuis son règne en Chersonèse. Les Athéniens ont rejeté les accusations comme étant des fabrications de sympathisants perses, et Miltiades et sa famille se sont installés dans la vie confortable de la classe supérieure d’Athènes.

L’invasion perse

Darius Ier ne pouvait pas supporter l’arrogance des Athéniens ou l’insulte de la révolte des colonies. Il envoya des émissaires dans les cités-états grecques pour exiger leur soumission à la domination perse. Presque tous les États grecs lui opposèrent un refus, mais l’île d’Égine accepta et devint un État vassal perse. L’île d’Égine, située entre le Pirée – le port d’Athènes – et Corinthe – un important centre commercial près de Sparte – menaçait le commerce des deux cités-États en tant que vassal perse. Athènes et Sparte ont exigé qu’Égine retire son engagement envers le roi de Perse, mais Égine a refusé. Les tensions entre les cités-États s’exacerbent et donnent à Darius l’excuse dont il avait besoin pour envahir la Grèce afin de protéger son nouveau vassal. Darius savait qu’Athènes était à l’origine de la rébellion et, bien sûr, qu’elle avait accueilli Miltiades, qui l’avait trahi. Darius envoie son général Mardonius au nord de la Grèce, où il conquiert la région macédonienne en 492 avant J.-C. mais manque d’hommes et de ressources pour marcher vers le sud sur Athènes même. Darius décida alors d’envahir la Grèce continentale et de détruire directement Athènes, éliminant toute autre menace à son contrôle de l’Asie Mineure et se vengeant de l’affront d’Athènes à son règne.

La guerre entre la Grèce et l’Empire perse est souvent dépeinte strictement selon des lignes nationalistes, où il y avait des Perses d’un côté du conflit et des Grecs de l’autre, mais ce n’est pas le cas. Comme l’illustre l’exemple d’Égine, les cités-États grecques n’étaient pas unifiées en tant que nation, et de nombreux Grecs étaient favorables à l’unité et à la protection de l’Empire perse. Bien que cela puisse sembler étrange, que les Grecs préfèrent la domination perse, il faut se rappeler que l’Empire perse était le plus grand que le monde ait connu à l’époque, tandis que les cités-États grecques étaient de petites unités politiques indépendantes qui se battaient sans cesse les unes contre les autres.

Il n’y avait pas d’armée, d’économie ou même de culture nationale grecque ; chaque cité-État se considérait comme une nation à part entière. La Perse offrait une construction sociale beaucoup plus stable et englobante que les cités-États de la Grèce, et un certain nombre de Grecs l’appréciaient vivement. Lorsque les Perses ont envahi la Grèce en 490 avant J.-C., ils ont d’abord réussi grâce aux renseignements que les sympathisants grecs leur ont fournis. Les Perses ont rapidement capturé l’île stratégiquement importante de Naxos, puis Délos, et ensuite Eretria, dont les portes leur ont été ouvertes par des sympathisants perses, et étaient alors en position d’envahir le continent au port connu sous le nom de Marathon.

Préparatifs de la bataille

Les Grecs mobilisent à la hâte leurs forces pour repousser l’invasion mais, comme d’habitude, manquent de cohésion, et une armée unifiée n’est donc pas prête à intervenir. L’armée athénienne d’hoplites fut tirée de la population et se prépara rapidement, mais parmi les autres cités-états, seuls les Platéens rejoignirent la résistance avec une force de 400 hommes. Les Spartiates n’ont pas pu participer à cause d’un rituel religieux (bien qu’ils se soient engagés à le faire dès qu’ils le pourraient), et les autres cités-États avaient leurs propres obligations et problèmes qui les en empêchaient. Miltiade était l’un des dix généraux qui commandaient la force principalement athénienne qui a finalement marché à la rencontre des Perses. Chaque jour, l’un des généraux assumait le commandement suprême de l’armée tandis qu’un polémarque (un conseiller de guerre) nommé Callimaque, qui ne faisait pas partie des dix, supervisait les opérations et rendait des conseils et des décisions sur les plans de bataille.

La force perse sous Datis comptait plus de 20 000 fantassins avec de la cavalerie supplémentaire et d’autres unités, notamment des archers. Leur force comprenait également les guerriers d’élite connus sous le nom d’Immortels, appelés ainsi car lorsqu’un d’entre eux tombait, un autre prenait instantanément sa place. Les Immortels étaient considérés comme invincibles. Les Grecs, quant à eux, n’avaient pu rassembler que 10 000 fantassins et n’avaient ni cavalerie ni archers. Les plaines de Marathon étaient plates et se prêtaient bien à une charge de cavalerie. Le terrain favorisait également les archers perses par rapport à l’infanterie grecque.

L’historien Kelly DeVries note que « lorsque les Athéniens ont vu l’immense taille de la force perse à Marathon, ils ont hésité dans leur décision de les combattre là-bas. Un différend s’est élevé au sein du conseil de guerre entre ceux qui étaient favorables au retrait, au moins jusqu’à l’arrivée des Spartiates, et ceux qui souhaitaient livrer bataille » (46-47). On disait que Sparte était en marche, et que des forces supplémentaires pouvaient arriver à tout moment ; certains généraux soutenaient qu’ils devaient donc retarder toute action. D’autres commandants font remarquer que toute charge traditionnelle en terrain découvert à Marathon, avec ou sans renforts, serait extrêmement difficile en raison de la force de la cavalerie perse et des possibilités offertes à ses archers. Plus ils discutaient, plus la position perse se renforçait, affirmaient-ils, et une attaque devait être montée sans délai.

Miltiades favorisait ce dernier plan, et les historiens ont émis l’hypothèse qu’il était peut-être motivé par la vengeance d’avoir été chassé de son royaume par Darius. La suggestion d’attendre l’arrivée des renforts de Sparte était raisonnable, et, comme il s’est avéré, les Spartiates ont atteint Marathon le jour suivant la bataille. Il a également été noté que Miltiade avait choisi de lancer l’attaque un jour où il serait le commandant suprême et recevrait ainsi la gloire d’une victoire décisive. Son désir de vengeance serait compréhensible, mais cette motivation comme unique raison de pousser l’attaque n’est que spéculation. Les généraux étaient divisés sur la question de savoir s’il fallait attaquer ou attendre, cinq d’entre eux votant pour l’attaque et cinq pour l’attente, jusqu’à ce que Miltiade fasse personnellement appel à Callimaque pour qu’il prenne une décision afin de les départager. Hérodote rapporte que Miltiade a soigneusement expliqué la situation à Callimaque, en disant :

Si nous ne combattons pas, je vois se produire à Athènes un grand trouble qui ébranlera les résolutions des hommes, et alors je crains qu’ils ne se soumettent eux-mêmes, mais si nous livrons la bataille avant qu’aucun trouble ne se manifeste parmi nos citoyens, que les dieux ne nous accordent que le fair-play, et nous sommes capables de vaincre l’ennemi. C’est donc de vous que nous dépendons dans cette affaire, qui est entièrement en votre pouvoir. Vous n’avez qu’à ajouter votre voix à la mienne et votre pays sera libre, et pas seulement libre, mais le premier État de Grèce. Ou, si tu préfères donner ton vote à ceux qui refuseraient le combat, alors l’inverse s’ensuivra (Histoires, 6.109).

Callimaque se laissa convaincre et vota du côté de Miltiades. L’armée commença alors à se préparer à l’attaque avec Miltiades au commandement. Le problème de la manière exacte de venir sur les Perses restait cependant entier. Pour atteindre les lignes perses, les Grecs devaient parcourir plus d’un kilomètre (1,6 km) de terrain ouvert sans couverture, exposés aux archers perses et à la merci de leur cavalerie. Au même moment, Miltiades apprend que la cavalerie perse a pris le large pour attaquer Athènes pendant que l’armée grecque est retenue à Marathon. La cavalerie qui avait été laissée derrière n’était qu’une fraction de la force plus importante qui avait affronté les Grecs plus tôt. Miltiades savait que c’était le moment idéal pour frapper.

La bataille de Marathon

Au onzième jour de l’impasse, Miltiades a donné l’ordre à l’armée de rompre la formation traditionnelle et de se déployer en une fine ligne, peut-être de trois hommes de profondeur, à travers la ligne opposée des Perses. Traditionnellement, la formation hoplite grecque consistait en une phalange de guerriers très groupés qui avançaient régulièrement au rythme des tambours et au son des flûtes. Miltiades a changé tout cela ; il n’y aurait pas de musique et, de plus, le centre de la ligne serait le plus faible. Les historiens ont débattu de la question de savoir si la faiblesse du centre était intentionnelle ou simplement le résultat du plan de Miltiade visant à étendre sa ligne sur toute la longueur du front perse, beaucoup plus important. Il semble plus probable que Miltiades ait intentionnellement affaibli son centre pour attirer les Perses dans un piège qui a ensuite été refermé par les ailes gauche et droite grecques.

Lorsque ses hommes étaient en position, il leur a ordonné de courir aussi vite qu’ils le pouvaient à travers la plaine et d’attaquer les Perses. Lorsque les Perses les ont vus arriver, ils n’étaient conscients que de la faible section centrale qui courait follement à travers la plage et pensaient que les Grecs devaient avoir perdu la tête. Ils étaient tellement surpris qu’ils n’ont pas eu le temps de mobiliser et de placer leurs archers, et avec la cavalerie absente, les Perses avaient également perdu cet avantage. Les Grecs ont foncé sur les lignes perses, infligeant de graves dommages, mais les Perses ont riposté, brisant le centre grec qui a alors cédé.

Les Perses étaient maintenant confiants dans la victoire et pressaient le pas – sans savoir que c’était précisément le plan de Miltiades. Il ordonna maintenant aux ailes de son armée de se refermer sur le centre et écrasa les Perses entre elles. Les forces perses s’enfuient vers leurs navires et, si certains s’échappent, la plupart sont tués et les navires capturés. La bataille de Marathon avait été gagnée, et la Grèce était sauvée de la domination perse. Les Athéniens ont perdu 192 hommes dans la bataille, tandis que les Perses en ont perdu 6 400, selon Hérodote. Bien que les chiffres d’Hérodote aient été contestés à plusieurs reprises par de nombreux historiens au cours des siècles, il ne fait aucun doute que la bataille a été une grande victoire pour les Grecs.

Les Spartiates sont arrivés le lendemain et ont félicité les Athéniens, mais Miltiades n’avait pas de temps à perdre pour les célébrations. Il savait que les sympathisants perses prévoyaient de livrer Athènes à l’ennemi et que les forces perses s’approcheraient rapidement de la ville. Miltiades ordonna à ses hommes de marcher rapidement vers Athènes, où ils attendaient en formation de combat lorsque la flotte perse arriva pour l’attaque. Les Perses ont compris qu’ils avaient été dépassés par les Grecs et ont pris le chemin du retour.

Aftermath &Héritage

La guerre avait été gagnée, mais il restait la question des Grecs qui s’étaient rangés du côté des Perses pour trahir leur pays, plus particulièrement Aegina et les cités-états des Cyclades, qui étaient passées du côté des Perses. Maintenant qu’Athènes est en sécurité, Miltiades mène son armée contre les îles des Cyclades, mais il est vaincu. Il fut blessé à la jambe et se retira du combat. Après la bataille, ses hommes le ramenèrent à Athènes, où il fut accusé de trahison pour son échec et emprisonné. Son ancien service aux Athéniens fut oublié dans leur déception face à sa défaite écrasante. En prison, sa blessure n’a pas été soignée et il est mort de la gangrène. Son corps fut enterré dans une tombe à Marathon, près de ceux de ses hommes qui étaient tombés au combat. Le site a été tenu en honneur pendant des années par la suite, mais a fini par être oublié. Kelly DeVries écrit:

Si l’on visitait le site de la bataille seulement un an avant que les Jeux olympiques modernes ne reviennent à Athènes en 2004, on était accueilli par une plinthe monumentale brisée, des graffitis peints à la bombe sur toutes les surfaces artificielles, et un musée rarement visité. Le champ de bataille, sur lequel s’était peut-être déroulée la plus grande bataille de l’histoire de la Grèce antique, n’était pas seulement négligé, il était maltraité – tout sauf les deux tumulus (38).

Le site a été nettoyé et restauré en préparation du 2500e anniversaire de la bataille à l’automne 2010 et continue d’être une attraction touristique populaire. La bataille de Marathon reste l’une des plus importantes et souvent étudiées/citées de la Grèce antique. La victoire improbable de la petite force grecque et la détermination et l’imagination de son chef ont inspiré les gens du monde entier pendant des siècles. Bien que la mort en prison de Miltiades ne soit guère digne du grand héros de Marathon, les générations suivantes ont reconnu ses exploits et élevé son nom au rang de légende. Aujourd’hui, sa statue se dresse près des tombes de ses hommes dans les plaines de Marathon, où il a vaincu la puissante armée perse et sauvé son pays. Dix ans plus tard, les Perses envahiront à nouveau la Grèce en 480 avant Jésus-Christ, avec une force encore plus importante, et seront à nouveau vaincus par les Grecs, qui se souviennent encore de la victoire de Marathon et du général qui a gagné ce jour-là contre toute attente.