La microcéphalie est une malformation néonatale caractérisée par une tête beaucoup plus petite que celle des autres enfants du même âge et du même sexe. Lorsqu’elle s’accompagne d’une mauvaise croissance du cerveau, les enfants peuvent présenter des problèmes de développement invalidants. La microcéphalie peut être légère ou grave.

Magnitude du problème

La microcéphalie est rare. Les estimations de son incidence sont très variables en raison des différences de définitions et entre les populations. Bien que cela ne soit pas encore prouvé, les chercheurs étudient le lien possible entre la récente augmentation des cas de microcéphalie et l’infection par le virus Zika.

Diagnostic

Le diagnostic prénatal peut parfois être réalisé par une échographie fœtale. Ce résultat est le plus probable lorsque l’échographie est réalisée à la fin du deuxième trimestre (vers 28 semaines) ou au cours du troisième trimestre de la gestation. Elle est souvent diagnostiquée à la naissance ou plus tard.

La circonférence de la tête doit être mesurée dans les 24 premières heures de vie et comparée aux normes de croissance de l’OMS. L’âge gestationnel, le poids et la taille de l’enfant doivent être pris en compte lors de l’interprétation des résultats de la mesure. Les cas suspects doivent être examinés par un pédiatre et subir des scanners cérébraux radiologiques et des mesures mensuelles du périmètre crânien pendant la petite enfance, en comparant les résultats avec les normes de croissance. Le médecin doit également rechercher les causes connues de la microcéphalie.

Causes de la microcéphalie

Les causes possibles de la microcéphalie sont nombreuses, mais ne peuvent souvent pas être déterminées. Les plus courantes sont :

• les infections intra-utérines : toxoplasmose (causée par un parasite présent dans la viande mal cuite), rubéole, herpès, syphilis, cytomégalovirus et VIH ;
• l’exposition à des produits chimiques toxiques : l’exposition maternelle à des radiations ou à des métaux lourds tels que l’arsenic et le mercure, ainsi que la consommation d’alcool et de tabac;
• les anomalies génétiques, telles que le syndrome de Down, et
• la malnutrition sévère pendant la vie fœtale.

Signes et symptômes

De nombreux enfants atteints de microcéphalie peuvent ne présenter aucun autre symptôme à la naissance, mais souffrent plus tard d’épilepsie, d’infirmité motrice cérébrale, de troubles de l’apprentissage invalidants, de perte auditive et de problèmes visuels. Certains enfants atteints de microcéphalie se développent normalement.

Traitement et soins

Il n’existe pas de traitement spécifique de la microcéphalie. Il est important que les enfants atteints soient suivis par une équipe multidisciplinaire. Des interventions précoces avec des programmes de stimulation et de jeu peuvent avoir un impact positif sur le développement. Les conseils aux familles et le soutien parental sont également extrêmement importants.

Réaction de l’OMS

Depuis la mi-2015, l’OMS travaille en étroite collaboration avec les pays touchés des Amériques sur l’enquête et la réponse à la flambée.

Le cadre d’intervention stratégique mondial et le plan d’opérations conjoint décrivent les mesures prises par l’OMS et ses partenaires pour faire face à la flambée du virus Zika et à ses complications potentielles :

• Collaboration étroite avec les pays touchés dans l’enquête et la réponse à la flambée du virus Zika et à l’augmentation inhabituelle du nombre de cas de microcéphalie.
• Collaboration avec les communautés pour communiquer sur les risques associés à la maladie du virus Zika et sur la façon de se protéger.
• Aide sur l’impact potentiel sur les femmes en âge de procréer et les femmes enceintes et les familles touchées par le virus Zika et sur les mesures d’atténuation.
• Prestation d’une assistance aux pays touchés pour renforcer les soins aux femmes enceintes et aux familles des nourrissons nés avec une microcéphalie.
• Investigation de l’augmentation des signalements de cas de microcéphalie et de son association possible avec l’infection par le virus Zika, avec la collaboration d’experts et de partenaires.