FilmEdit
Bien que Peña ait été un habitué des productions indépendantes depuis 1994, ses performances décisives ont eu lieu dans deux films récompensés par un Oscar du meilleur film et écrits par Paul Haggis, Million Dollar Baby (2004) et Crash (2004). Le premier a été réalisé par Clint Eastwood, et le second par Haggis. Bien que les deux films soient acclamés par la critique, Peña a été remarqué pour sa performance particulièrement émouvante dans Crash. L’année suivante, il apparaît dans la série The Shield, récompensée par un Golden Globe. En 2006, il joue dans le film d’Oliver Stone basé sur les attentats du 11 septembre 2001, World Trade Center. Il a également tenu un petit rôle dans le film Babel d’Alejandro González Iñárritu. Cela lui donne la rare distinction d’être apparu dans trois films consécutifs nommés aux Oscars.
En 2006, Peña a joué dans le film Walkout de HBO dans le rôle de Sal Castro, un professeur de lycée mexicain-américain qui inspire un groupe de lycéens de l’est de Los Angeles à se battre pour les droits des Chicanos.
Il a joué aux côtés de Mark Wahlberg dans Shooter (2007) dans le rôle de l’agent novice du FBI Nick Memphis. En 2009, il joue le rôle d’un agent de sécurité d’un centre commercial aux côtés de Seth Rogen dans Observe and Report de Jody Hill.
En 2012, il partage l’affiche avec Jake Gyllenhaal dans le rôle d’un policier de Los Angeles, dans End of Watch. La même année, il a commencé le tournage de César Chávez, un biopic sur la vie du leader syndical américain César Chávez, qui a fondé l’United Farm Workers. Peña joue le rôle de Chávez. Il est apparu aux côtés de Brad Pitt, Shia LaBeouf, Logan Lerman et Jon Bernthal dans le film d’action Fury (2014), qui se déroule pendant la Seconde Guerre mondiale, et a interprété Luis dans Ant-Man (2015).
En 2015, Peña était un acteur principal de la distribution d’ensemble pour son rôle à bord du vaisseau spatial Ares-III vers Mars, dans le film de science-fiction primé de Ridley Scott, The Martian.Peña a joué dans 12 Strong aux côtés de Chris Hemsworth. Il a également joué dans le remake de 2018 de A Wrinkle in Time, où il incarnait l’antagoniste principal, The IT, sous sa forme humaine (connu sous le nom de « Red »). En 2020, Peña a pris un tour dans le rôle du mystérieux et énigmatique M. Roarke dans le préquel Fantasy Island (Film)
TélévisionEdit
En décembre 2017, il a été signalé que Peña avait rejoint le casting de Narcos pour sa quatrième saison à venir. Il a ensuite été révélé que la quatrième saison serait une nouvelle série, Narcos : Mexico, avec Peña dans le rôle de l’agent de la DEA Kiki Camarena.
Manifestation vocaleEdit
Peña a fait la voix du personnage Ricky dans la comédie animée Chozen de FX. Dans Turbo, il a prêté sa voix à Tito, et dans Mon petit poney : le film, il a prêté sa voix à Grubber. Il a également assuré la voix du personnage de Marguerite (dans l’épisode ‘Hot Water’) pour la populaire série animée American Dad.
MusicEdit
En 2005, Peña a formé le groupe de rock de Los Angeles Nico Vega, nommé d’après sa mère, Nicolasa. Il a quitté le groupe en 2007 pour se concentrer sur sa carrière d’acteur, mais il a coécrit le titre « Beast », qui a atteint la 26e place du Billboard Hot Rock Songs Chart.