Michael Manley (1924-1997) était le leader du People’s National Party de Jamaïque, premier ministre (1972-1980, 1989-1992), et théoricien d’un nouvel ordre économique international. Gauche ardente et critique des États-Unis lors de ses deux premiers mandats, il fut, lors de son troisième mandat, un modéré ayant des liens étroits avec l’Amérique.
Michael Norman Manley est né à St Andrew, en Jamaïque, le 10 décembre 1924, deuxième fils de parents illustres. Son père, Norman Washington Manley, était un boursier de Rhodes, un héros décoré de la Première Guerre mondiale et le plus éminent avocat de l’histoire de la Jamaïque. En 1938, Norman Manley a fondé le People’s National Party et a été premier ministre de la Jamaïque entre 1955 et 1962. Avec son cousin, Alexander Bustamante, l’aîné Manley a été une force dominante dans le système politique de son pays jusqu’à sa retraite en 1969. La mère de Michael Manley, Edna (née Swithenbank), était une sculptrice de renommée internationale et une mécène
Manley a fréquenté le Jamaica College, l’alma mater de son père, dans la paroisse suburbaine de Saint Andrew et, au début des années 1940, a été rédacteur pour l’hebdomadaire Public Opinion. Il s’est porté volontaire pour servir dans l’Aviation royale canadienne en 1943 alors qu’il était à l’Université McGill et, à la fin de la guerre, il a étudié la politique, la philosophie et l’économie à la London School of Economics. Après avoir obtenu son diplôme, il a travaillé comme journaliste indépendant pour le British Broadcasting Service de 1950 à décembre 1951, date à laquelle il a accepté l’invitation à devenir rédacteur en chef adjoint de Public Opinion.
La Jamaïque du début des années 1950 était un endroit passionnant sur le plan politique. Le People’s National Party avait perdu les élections générales de 1949 bien qu’il ait obtenu le plus grand nombre de votes populaires. Plus significativement, un désaccord irréparable s’était développé entre le parti et son syndicat, culminant dans une rupture en 1952. Manley est devenu membre du comité exécutif du People’s National Party en 1952 et a aidé à organiser le National Worker’s Union, le successeur du Trade’s Union Congress dominé par la faction dissidente expulsée
En 1953, Manley a quitté Public Opinion pour travailler à plein temps avec le National Worker’s Union. Il est crédité de l’expansion rapide du syndicat non seulement parmi les travailleurs du sucre, le bastion traditionnel du rival Bustamante Industrial Trades Union, mais aussi parmi les travailleurs d’élite de la bauxite et des mines, ainsi que les travailleurs industriels urbains. En 1955, il a été élu superviseur de l’île et premier vice-président du National Workers Union, et en 1962, l’année où il a été nommé sénateur, il a été élu président du Caribbean Bauxite and Mineworkers Union. Avant son entrée officielle en politique, Manley avait la réputation d’être le plus grand organisateur syndical des Caraïbes – un leader énergique, intrépide, dynamique et doué.
Lors des élections générales de 1967, Manley remporte le siège de la Chambre des représentants pour la circonscription de Central Kingston, reclassée plus tard en East Central Kingston. Élu chef du People’s National Party en 1969 après la démission de son père, Manley mène le parti à la victoire en 1972.