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Johnson est né dans la petite ville d’Alamosa, dans le Colorado, et a grandi à Denver. Il a commencé à jouer de la guitare à 13 ans. En 1963, il commence à fréquenter le Colorado State College (aujourd’hui l’Université de Northern Colorado) à Greeley pour étudier la musique, mais sa carrière universitaire est tronquée lorsqu’il remporte un concours international de talents deux ans plus tard. Le premier prix comprenait un contrat avec Epic Records.
Souhaitant affiner ses compétences instrumentales, il part en 1966 pour Barcelone, en Espagne, au conservatoire du Liceu, où il étudie avec les éminents guitaristes classiques, Graciano Tarragó et Renata Tarragó. À son retour aux États-Unis, il rejoint Randy Sparks dans un groupe appelé New Society et fait une tournée en Orient.
Lorsque le groupe se dissout en 1967, il signe avec le Chad Mitchell Trio pendant un an, passant une partie de ce temps à coécrire avec un autre membre, John Denver. Le groupe est rebaptisé Denver, Boise &Johnson. Lorsque le trio prend fin, Johnson s’écarte radicalement de tout ce qu’il avait fait auparavant en acceptant un rôle de soutien majeur dans la production off-Broadway de « Jacques Brel Is Alive and Well and Living in Paris »
En 1971, Johnson signe avec Atco Records pour sortir son premier album, There Is A Breeze, qui sort en 1973 et est produit par Johnson, Chris Dedrick, Peter Yarrow et Phil Ramone à New York et Toronto, au Canada. Estimant que ce premier effort ne reflétait pas vraiment sa musique (bien qu’il ait été un énorme best-seller dans la région de Minneapolis-St. Paul), Johnson a autoproduit son LP suivant en 1975, For All You Mad Musicians, en s’appuyant davantage sur sa voix et sa guitare pour donner une touche folk. Il enchaîne avec Ain’t Dis Da Life, où il ajoute une section rythmique. Avec chaque nouvel enregistrement et ses tournées continues, sa popularité augmente. Il était temps de se lancer sur le marché national.
En s’associant à Brent Maher et Steve Gibson à Nashville, dans le Tennessee, Johnson a créé une démo de deux chansons comprenant « Bluer Than Blue » et « Almost Like Being in Love » (cette dernière chanson étant tirée de la comédie musicale Brigadoon de Broadway). EMI America l’a écouté et s’est empressé de le signer, sortant rapidement The Michael Johnson Album en 1978. « Bluer Than Blue » a été écrit par Randy Goodrum. Le premier single, « Bluer Than Blue », devient le premier succès de Johnson dans le Top 40, atteignant la 12e place du Billboard Hot 100 à l’été 1978 ; la chanson se classe en tête du classement Adult Contemporary. « Almost Like Being in Love » s’est hissé à la 91e place du palmarès R&B tout en atteignant le Top 5 du palmarès AC et le Top 40 du palmarès pop. La chanteuse soul Ruby Wilson a repris « Bluer Than Blue ».
Johnson a enregistré cinq albums en tout pour EMI et en 1985 est passé chez RCA Records, où il a adopté un style country contemporain qui est resté compatible avec ses penchants doux et moelleux. De 1986 à 1989, il obtient cinq succès country dans le Top 10, dont les tubes « Give Me Wings » et « The Moon Is Still Over Her Shoulder ». Après deux albums country chez RCA (plus deux collections de plus grands succès), Johnson passe chez Atlantic Records en 1991.
En 1995, le groupe de musique country 4 Runner obtient un succès mineur avec le single « Cain’s Blood », pour lequel Johnson a coécrit une version actualisée avec Jack Sundrud de Poco.