Vétéran de la Seconde Guerre mondiale, Goldberg était l’un des derniers survivants de l’école de New York ; il a parfois été considéré comme un membre de la soi-disant  » deuxième génération  » d’expressionnistes abstraits, bien qu’il ait commencé à exposer ses peintures d’action dans d’importantes expositions collectives dans des galeries de New York au début des années 1950. Goldberg a commencé à suivre des cours à l’Art Students League de New York à l’âge de 14 ans. Dans les années 1950, il a étudié la peinture avec Hans Hofmann et a discuté de la peinture avec Willem de Kooning, Lee Krasner, Jackson Pollock, Franz Kline, Mark Rothko et plusieurs autres membres de l’école de New York, parfois au Eighth Street Club, un lieu de rencontre régulier des artistes modernes travaillant dans et autour de Tenth Street à New York, et parfois au Cedar Bar. Il a commencé à exposer ses peintures à New York au début des années 1950, et certains de ses pairs expressionnistes abstraits comprenaient des artistes comme Joan Mitchell, Alfred Leslie, Grace Hartigan, Helen Frankenthaler, Knox Martin, Friedel Dzubas, Norman Bluhm et Sam Francis, entre autres.

Michael Goldberg est devenu proéminent à la fin des années 1950, au début des années 1960, juste au moment où la peinture Color field, la peinture Hard-edge et le Pop Art ont émergé sur le devant de la scène. Avec l’évolution des modes dans le monde de l’art, ses plus grandes réalisations en tant que peintre n’ont pas été suffisamment reconnues, et comme beaucoup de sa génération, son travail a été négligé pendant de nombreuses années. Il était connu au début des années 1950 pour sa liaison avec la poétesse et dramaturge Violet Ranny Lang, célébrée dans sa pièce « Fire Exit », racontée dans le mémoire d’Alison Lurie, V.R. Lang, Poems & Plays, with a Memoir by Alison Lurie. Bien que, dans les années 1970 et 1980, son travail ait commencé à être reconnu et apprécié, il a connu une longue carrière, couronnée de succès et célébrée, en tant que peintre abstrait. Son œuvre, comme celle d’autres membres de la génération des expressionnistes abstraits, exprime une intégration picturale de la métaphysique occidentale et de la philosophie orientale. Tout au long de sa longue carrière et dans sa maturité, il a continué à enseigner, à peindre et à exposer ses œuvres. Ses cours à la School of Visual Arts étaient très fréquentés par des étudiants dévoués et des admirateurs. Il vivait avec sa femme et compagne de longue date, la peintre Lynn Umlauf, qui enseigne également à la School of Visual Arts. Il est décédé à Manhattan d’une crise cardiaque. Il laisse également dans le deuil son frère, l’écrivain Gerald Jay Goldberg.