Culturellement parlant, le Mexique apparaît comme une courtepointe alambiquée de langues, de dialectes et de coutumes. Outre les groupes les plus connus – les Mayas et les Aztèques, par exemple – des dizaines de groupes ethniques ont, au fil des siècles, contribué au tissu complexe dont est fait le Mexique. En tant que partenaires commerciaux, alliés et ennemis mortels, ils se sont affrontés sur le champ de bataille et sur le marché, échangeant idées et traditions.

Des traces des Olmèques, la « culture mère » du Mexique, ont été trouvées sur les côtes de l’Atlantique et du Pacifique, mais aucun de leurs établissements ne peut être visité in situ. Précurseur des Mayas, la civilisation olmèque a atteint son apogée un millier d’années avant l’ère chrétienne.

Ils ont construit de vastes cités et les structures qui ont précédé la pyramide moderne (plus exactement appelée tumulus de temple). Les preuves de ces citadelles comprennent des sculptures « portraits » en pierre de basalte pesant plusieurs tonnes, des bâtiments publics et des stèles inscrites en hiéroglyphes. Les objets rituels, tels que les figurines de jaguar en jade, faisaient l’objet d’un vaste commerce et ont été retrouvés au nord dans la vallée du Mexique et au sud en Amérique centrale. Plusieurs musées de la région exposent des objets de la culture olmèque. Le Parque Museo La Venta met en valeur des trônes en pierre, des têtes colossales de 8 et 9 tonnes (que l’on pense être des « portraits » d’anciens dirigeants), des figurines en jade et une mosaïque inhabituelle de masques de jaguar. De nombreux autres artefacts inestimables se trouvent au Museo regional de Antropologia Carlos Pellicer Camara. Tous deux se trouvent à Villahermosa, la capitale de l’État de Tabasco, orientée vers le commerce.

Alors que l’Empire romain déclinait et tombait, la Mésoamérique entrait dans son âge d’or des lumières. Les Mayas et les Zapotèques ont développé des écritures avec lesquelles ils pouvaient enregistrer le langage parlé. Les prêtres prédisent avec précision les éclipses solaires et l’apparition des comètes ; les commerçants se spécialisent dans la sculpture, la fabrication de poteries et d’autres métiers. Les architectes ont construit de grandes villes et d’impressionnants monuments aux dieux à Monte Alban, Teotihuacan, El Tajin, Xochicalco et Cholula.

Bien que les Purepecha (également appelés Tarascans) du Michoacán aient construit quelques grandes structures religieuses, de nombreux autres groupes importants n’ont pas laissé de villes monumentales ou de pierres inscrites ; leurs histoires sont reconstituées grâce à des preuves physiques moins grandioses et aux premiers rapports espagnols. Pourtant, leurs contributions enrichissent la tapisserie. Les cultures de la côte ouest ont fabriqué des objets utilitaires et décoratifs en argile ; beaucoup d’objets achetés aujourd’hui à Tlaquepaque ou à Colima sont des variations d’anciens modèles. Avec les Purepecha, les Mixtèques de Oaxaca étaient parmi les rares cultures mésoaméricaines à comprendre et à utiliser la métallurgie.

Les formidables Aztèques, la plus connue des nombreuses cultures indigènes du Mexique, étaient les descendants des Chichimèques, moins développés, des déserts du nord. Migrant vers la vallée du Mexique au 13e siècle, les Aztèques s’élèvent au pouvoir et à la proéminence après seulement quelques siècles. Ils construisent d’impressionnantes pyramides en l’honneur du dieu de la pluie, Tlaloc, et de Huitzilopochtli, le terrifiant dieu de la guerre. Pour apaiser ces divinités et bien d’autres, ils sacrifient régulièrement des soldats captifs et des malheureux issus des échelons inférieurs de la société.

La capitale insulaire des Aztèques, Tenochtitlan, étonne les Espagnols par sa beauté et son ingéniosité à leur arrivée en 1519. Relié aux rives du lac Texcoco par quatre chaussées et entouré de jardins flottants appelés chinampas, ce royaume éblouissait par ses palais aux couleurs vives, ses seigneurs et ses dames richement vêtus et ses marchés animés remplis de marchandises exotiques.

Au moment de l’invasion espagnole, la nation aztèque contrôlait plus de 350 villes et disposait d’une armée permanente de quelque 150 000 hommes. Seules des alliances avec certains États sujets mécontents des Aztèques ont facilité le surprenant triomphe d’Hernan Cortès sur cette nation redoutable et belliqueuse avec une armée de quelques centaines d’hommes seulement.

Sous le colonialisme espagnol, de nombreux groupes ethniques ont été assimilés et ont progressivement adopté le catholicisme, ainsi que le droit et les structures sociales européennes. D’autres ont fui vers les endroits les moins hospitaliers du royaume. Isolés pendant des siècles dans la Sierra Madre Occidental, par exemple, les Huichol conservent aujourd’hui encore nombre de leurs anciens rites. D’autres groupes comme les Otomi du centre du Mexique et les Tarahumara du Copper Canyon ont mélangé leurs propres rituels avec ceux introduits par l’Espagne.

Aujourd’hui, près de sept pour cent de la population mexicaine parle une langue ou un dialecte indigène. Bien que ce nombre diminue au fur et à mesure que les communautés rejoignent le courant dominant, de nombreux jeunes parlent encore les langues anciennes, et leurs parents emploient des herbes et accomplissent des rituels transmis de génération en génération.