Sachant que le Bf 109 allait devenir l’un des principaux adversaires de la Royal Air Force lors de la Seconde Guerre mondiale, il est ironique que le prototype soit équipé d’un moteur britannique Rolls-Royce Kestrel de 695 ch, lorsqu’il fait ses débuts en septembre 1935, car le développement de moteurs de type militaire pour les avions légers était interdit par le Traité de Versailles. De toute façon, Rolls-Royce utilisait un Heinkel He 70 de construction allemande pour tester en vol certains de ses derniers moteurs à peu près à la même époque. 10

Un Bf 109G-2 du Musée de l’Armée de l’Air à Gatow.
Image gracieuseté de la Homepage von Wolfgang Bredow.

Le Bf-109V4, dont le premier vol a eu lieu en novembre 1936, motorisé par un moteur Jumo 210A était la première version à porter trois mitrailleuses dans le nez. La troisième mitrailleuse tirait à travers la toupie de l’hélice, mais ce canon a été remplacé plus tard par un canon de 20 mm, MG FF/M. Les prototypes de production Bf 109V5, Bf 109V6 et Bf 109V7 ont volé au début de l’année 1937 avec le Jumo 210B, parallèlement au développement du Bf 109B. Le Jumo 210B avait la même puissance que le 210A pour le décollage, mais permettait une plus grande puissance à haute altitude, et augmentait le plafond de service.

Lorsqu’ils ont été  » saignés  » pour la première fois dans la guerre civile espagnole, il est devenu clair pour la Légion Condor allemande que leurs biplans Heinkel He 51 étaient inférieurs aux chasseurs construits en Italie, et aux Polikarpov I-16 de l’Union soviétique. Bien qu’ils n’aient pas été utilisés en service continu puisqu’il s’agissait de prototypes, les Bf-109V4, V5 et V6 ont été envoyés en Espagne,11 et une précieuse expérience du front a été acquise pour améliorer le développement futur. Pendant ce temps, Willy Messerschmitt préparait déjà les premiers Bf 109 de série pour les envoyer en Espagne. Le Bf 109B-1 fut fourni à deux Gruppen (groupes), le JG 132, le Jagdgeschwader (aile de chasse) « Richthofen » et le 2e Staffel (escadron) du Jagdgruppe (groupe de chasse) 88. Les Bf 109B-1 sont arrivés en avril 1937, et les B-2 ont été fournis au 1er Staffel du J/88 en août. Le B-1 était équipé d’un moteur Jumo 210Da de 680 ch, d’un viseur Reflexvisier et d’une radio FuG 7 à courte portée.12 Environ 30 B-1 ont été produits avant d’être remplacés par des B-2. La principale différence était le passage d’une hélice fixe en bois à une hélice bipale à pas variable VDM.13 Le 3e Staffel a reçu des Bf 109C et D en avril 1938. Il ne fallut pas longtemps pour que les forces républicaines découvrent que leurs Polikarpov I-15 et I-16 ne faisaient pas le poids face au Bf 109. Au total, 136 Bf 109 avaient été envoyés en Espagne, y compris le dernier modèle E. Environ 50 séries C, et 650 séries D ont été construites.

Messerschmitt Bf109F-2 appartenant au 9./JG54, en combat avec un Tupolev SB-2M100
Katyushka, Lituanie, juillet 1941. Image reproduite avec l’aimable autorisation de The Virtual Aircraft Website.

Le Bf 109E était le premier véritable modèle de production de masse et était capable de battre ou de dépasser pratiquement toute opposition. Comme le Spitfire, le Bf 109 a vu de l’action tout au long de la guerre. Cette version était souvent appelée Me 109, mais la documentation officielle allemande parlait de Bf 109, en référence à la Bayerische Flugzeugwerke, bien que la société ait été réorganisée en Messerschmitt A.G. en juillet 1938.14

Les Bf 109V14 et V15, utilisant le moteur DB 601 de 1 050 ch (783 kW), ont servi d’avions de développement pour le Bf 109E. La chaleur supplémentaire générée par le moteur DB 601, nécessitait une refonte majeure, ainsi des radiateurs supplémentaires ont été installés dans les ailes, et un refroidisseur d’huile a été installé sous le moteur. Certains modèles E étaient équipés de quatre MG 17, et les autres étaient équipés de deux MG 17 dans le fuselage et de deux canons MG FF dans l’emplanture des ailes. Une version bombardier a également été produite, le Bf 109E-1/B, équipé de supports pour quatre bombes de 50 kg (110 lb) ou une de 250 kg (550 lb). Les équipements supplémentaires comprenaient une hélice tripale à pas variable VDM, un viseur de canon à réflecteur Revi, un blindage plus lourd pour la protection du pilote15 et un poste radio FuG 7. Comme le Bf 109V7, équipé d’un moteur Jumo 210G à injection, le DB 601 installé sur le modèle E était également à injection. Cela offrait un plus grand avantage qui permettait de maintenir un débit de carburant positif lors des manœuvres en G négatif, contrairement aux moteurs de type flotteur-carburant, qui crachotaient ou se coupaient souvent16. Le Bf 109E-3 avait une disposition pour un canon MG FF de 20 mm tirant à travers l’hélice, cependant le canon s’était avéré peu fiable, en raison de la surchauffe, et était rarement utilisé de manière opérationnelle.

Caractéristique de certaines versions du Bf 109G étaient les renflements à l’avant du cockpit, couvrant les culasses des mitrailleuses MG 131 montées sur le moteur. Ci-dessus, un Bf 109G-6.
Image reproduite avec l’aimable autorisation du site Web Zap 16. .

Le fait que le Bf 109 avait un rayon d’action trop limité pour être pleinement efficace comme escorte de bombardiers, a persuadé les autorités allemandes de considérer le type comme plus utile comme chasseur défensif en Europe. Cela s’est traduit par une version plus raffinée, mais relativement peu armée, du chasseur, le Bf 109F. Les Bf 109V21 et V24, équipés du moteur DB 601N de 1 050 ch (783 kW), ont servi d’avions de développement pour le Bf 109F. Les canons d’emplanture d’aile ont disparu, ce qui a suscité de nombreuses plaintes de la part des pilotes. Après la mort de Helmut Wick le 28 novembre 1940, le major Walter Oesau refusa de piloter un Bf 109F tant que des pièces de rechange seraient disponibles pour maintenir son E-4 en état de vol. Un autre vétéran allemand qui n’appréciait pas la réduction de l’armement était le major Adolph Galland, qui devint général à l’âge de trente ans, et se hissa au rang d’inspecteur général de l’armement de chasse.17 Un peu plus de 2 000 Bf 109F furent construits avant d’être remplacés par le Bf 109G, plus lourdement armé.18

Ce n’est qu’avec l’arrivée du Bf 109G que la foi dans ce type d’appareil fut pleinement restaurée, et cette version fut construite en très grand nombre pour une variété de rôles. C’est à bord d’un Bf 109G-14 que le Major Erich Hartmann de la Luftwaffe a atteint son total inégalé de 352 victoires confirmées, bien que celles-ci aient été remportées sur le front oriental où les chasseurs allemands surclassaient facilement les premiers chasseurs soviétiques. À partir de l’été 1942, le Bf 109G, propulsé par un Daimler-Benz DB 605D développant 1 800 ch avec injection d’eau et de méthanol et pouvant atteindre une vitesse de 685 km/h, entre en service en Russie et en Afrique du Nord avant d’être déployé sur tous les autres théâtres. Avec son armement standard composé d’un canon et de deux mitrailleuses, le Bf 109G est resté la version principale jusqu’à la fin des hostilités en mai 1945. Le modèle G a servi avec toutes les forces de l’Axe sur les fronts orientaux et italiens, et a été exporté en Suisse et en Espagne.

Environ 35 000 Bf 109, toutes versions confondues, ont été produits, (presque autant que l’Ilyushin Il-2 Shturmovik) mais le véritable nombre ne peut être déterminé, car les pièces des avions endommagés, des usines bombardées, ont été utilisées pour construire d’autres avions.19 D’autres ont été construits en Tchécoslovaquie, et beaucoup ont été mis en service dans l’armée de l’air tchèque après la guerre. Un autre opérateur d’après-guerre était Israël, et les Bf 109 construits par Hispano en Espagne, en tant que HA-1109 et HA-1112, étaient encore actifs dans les années 70. Avec le dernier d’entre eux, la roue a tourné à fond. Comme le prototype original, ils étaient équipés d’un moteur Rolls-Royce – cette fois le Merlin .

Le 26 avril 1939,20 une version spécialement préparée, le Me 209 était équipé de moteurs fortement boostés, gagna une série de records du monde de vitesse, dont certains allaient rester imbattus pendant 30 ans. Son but était uniquement de battre des records de vitesse et ne ressemblait en rien au Bf 109, si ce n’est l’utilisation du moteur Daimler Benz DB 601. Il a établi un nouveau record de vitesse de 756 km/h (470 mph) le 26 avril 1939. Ce record ne fut pas battu avant le 16 août 1969, avec un Grumman F8F Bearcat spécialement modifié.21

Messerschmitt Bf109E-3 de la guerre civile espagnole.