ABOVE : LAUREN DIAZ

Lorsque Lauren Diaz, étudiante en master à l’université de Clemson, a entrepris d’étudier l’écologie des salamandres hellbender (Cryptobranchus alleganiensis) dans les cours d’eau de l’ouest de la Caroline du Nord, elle s’attendait à quelques défis. Bien qu’ils puissent atteindre deux pieds de long, les hellbenders – également connus sous le nom de loutres morveuses, chiens du diable et alligators d’Allegheny – sont difficiles à trouver dans la nature en raison de leur camouflage efficace et de leur habitude de se cacher sous les rochers. Et il n’est pas rare que les nichoirs installés par les chercheurs pour servir d’habitat aux amphibiens soient emportés par les eaux ou bloqués par les sédiments. Mais au printemps dernier, Mme Diaz a fait une découverte surprenante lorsqu’elle est allée voir les animaux. Bien que les quelque 100 boîtes qu’elle avait installées plusieurs mois auparavant dans le bassin versant de la rivière Little Tennessee étaient toujours en place, aucune n’abritait un maître chanteur. Une enquête plus approfondie a révélé que la population avait disparu.

Les maîtres de l’enfer habitaient ces cours d’eau aussi récemment qu’en 2015. Personne ne sait exactement quand ils sont partis ni pourquoi, mais Diaz craint qu’ils se soient éteints. Comme les hellbenders ne vivent que dans des ruisseaux de montagne propres et rapides, elle suppose que les changements d’utilisation des terres autour de la Little Tennessee River pourraient affecter la qualité de l’eau, bien qu’elle n’ait pas encore testé cette hypothèse.

La disparition de cette population n’est qu’un des derniers coups durs pour les salamandres, dont les chercheurs pensent que le nombre est en déclin dans toute leur aire de répartition, de New York à l’Alabama et au Mississippi, et jusqu’au Missouri à l’ouest. Toutefois, à la surprise de nombreux biologistes et défenseurs de l’environnement, le US Fish and Wildlife Service a refusé, en avril, d’accorder à la salamandre orientale (C. alleganiensis alleganiensis) la protection fédérale prévue par la loi sur les espèces menacées. L’agence a invoqué un manque de données : il n’y avait pas assez d’informations disponibles sur le statut passé et actuel des hellbenders pour faire une évaluation éclairée.

Diaz, ainsi que son conseiller, l’écologiste Cathy Bodinof Jachowski de l’Université de Clemson, s’efforcent de remédier à cette insuffisance de données tout en recherchant ce qui fait souffrir les populations de maîtres-chiens. Par exemple, Jachowski a récemment terminé une étude examinant comment l’utilisation des terres en amont de l’habitat du maître chanteur influence l’abondance et la survie des animaux (Biol Conserv, 220:215-27, 2018). Elle a constaté que la couverture forestière dans le bassin versant en amont était associée à un plus grand nombre de maîtres de l’enfer en aval.

Lorsqu’un cours d’eau est rempli de sédiments et que la qualité de l’eau diminue, ce ne sont pas seulement les maîtres chanteurs qui souffrent.

-Cathy Bodinof Jachowski, Université Clemson

De plus, dans les bassins versants fortement boisés, les maîtres chanteurs étaient non seulement plus abondants, mais leurs populations présentaient des taux de reproduction plus élevés et un plus grand nombre de jeunes animaux atteignant l’âge adulte. « Il semble que les animaux des bassins versants dégradés aient du mal à se reproduire, ou que les jeunes animaux ne survivent pas jusqu’à l’âge adulte, mais nous ne comprenons pas les mécanismes qui expliquent ces phénomènes », explique Jachowski.

L’herpétologue Brian Miller, de l’université d’État du Middle Tennessee, a également observé des déclins dans les populations de maîtres-chiens. Il convient avec Diaz qu’une diminution de la qualité de l’eau peut être un facteur contributif, et propose également un rôle potentiel pour des maladies telles que la chytridiomycose, une maladie fongique. Mais il souligne que « la ou les causes de ces déclins sont inconnues ».

Pour mieux étudier ce qui se passe, le laboratoire de Jachowski, avec un financement de la North Carolina Wildlife Resources Commission, poursuit des recherches sur les abris artificiels que Diaz utilise dans la Little Tennessee River, à la fois comme outil de surveillance et comme amélioration de l’habitat. Essentiellement des conteneurs en béton de la taille d’une boîte à chaussures avec un tunnel, ces abris imitent les crevasses naturelles que les maîtres chanteurs utilisent comme maisons et nids tout en donnant aux chercheurs un accès facile grâce à un couvercle amovible sur le dessus.

« Soulever des roches est un moyen efficace de trouver des maîtres chanteurs, mais nous sommes de plus en plus conscients que cela peut en fait endommager le microhabitat en dessous », dit Diaz. « Avec les abris, nous pouvons simplement soulever le couvercle pour les trouver au lieu d’altérer l’habitat qu’ils utilisent. » Diaz compare maintenant différentes conceptions pour identifier celles qui offrent la meilleure résilience aux perturbations telles que les inondations, qui sont les moins susceptibles d’être enterrées par les sédiments et qui sont les plus attrayantes pour les maîtres du ciel à la recherche d’un habitat.

On ne sait presque rien de la vie des maîtres chanteurs à l’état larvaire.

Lauren diaz

L’équipe accélère également les recherches sur les maîtres chanteurs à l’état larvaire, qui ne mesurent que deux pouces lorsqu’ils quittent leur nid natal. « L’écologie larvaire des maîtres chanteurs est comme une boîte noire de la recherche », explique Kirsten Hecht, doctorante à l’université de Floride et l’une des rares scientifiques à étudier les maîtres chanteurs larvaires, bien qu’elle ne participe pas aux travaux du groupe de l’université de Clemson. « Nous essayons de conserver cet animal, mais il y a cinq à sept ans de sa vie que nous connaissons très peu. »

Diaz dit qu’elle et Jachowski espèrent identifier les ressources dont les jeunes maîtres chanteurs ont besoin, des informations vitales pour aider à guider les efforts de surveillance, les tentatives de restauration des cours d’eau et les réintroductions potentielles. En attendant, les efforts de conservation doivent se concentrer sur l’habitat des animaux, déclare Bill Hopkins, un écologiste de Virginia Tech qui a supervisé le doctorat de Jachowski. « Je pense que l’une des choses les plus importantes à faire est d’aborder les changements au niveau du paysage qui affectent la qualité des cours d’eau, la sédimentation dans les cours d’eau et le microhabitat physique des cours d’eau », dit-il.

Jachowski dit que même si les gens ne considèrent pas les maîtres chanteurs comme de belles créatures comme elle le fait, les amphibiens sont toujours précieux comme indicateurs de la santé des cours d’eau et de la qualité de l’eau. « Lorsqu’un cours d’eau est rempli de sédiments et que la qualité de l’eau diminue, les maîtres chanteurs ne sont pas les seuls à souffrir », explique-t-elle. « En ce sens, les maîtres chanteurs sont une sentinelle de la qualité de l’environnement. S’ils sont en déclin, cela devrait nous alerter tous. »

Mary Bates est une rédactrice scientifique indépendante basée à Boston. Suivez-la sur Twitter @mebwriter.