Un menhir (des langues brittoniques : maen ou men, « pierre » et hir ou hîr, « long »), une pierre debout, un orthostat ou un lith est une grande pierre dressée par l’homme, datant généralement de l’âge du bronze moyen européen. On peut les trouver individuellement sous forme de monolithes ou au sein d’un groupe de pierres similaires. La taille des menhirs peut varier considérablement, mais elle s’effile souvent vers le sommet.
Ils sont largement répandus à travers l’Europe, l’Afrique et l’Asie, mais les plus nombreux en Europe occidentale ; en particulier en Irlande, en Grande-Bretagne, et en Bretagne et dans d’autres régions de France, où l’on compte environ 50 000 exemples, tandis qu’il y a 1 200 menhirs dans le seul nord-ouest de la France. Les pierres debout sont généralement difficiles à dater. Elles ont été construites au cours de nombreuses périodes différentes à travers la préhistoire dans le cadre de cultures mégalithiques plus vastes en Europe et dans les régions proches.
Certains menhirs ont été érigés à côté de bâtiments qui ont souvent une signification religieuse ancienne ou actuelle. Un exemple est le menhir de South Zeal dans le Devon, qui a constitué la base d’un monastère du 12ème siècle construit par des moines laïcs. Le monastère est devenu plus tard l’hôtel Oxenham Arms, à South Zeal, et la pierre debout reste en place dans l’ancien snug bar de l’hôtel.
Lorsque les menhirs apparaissent en groupe, souvent en formation circulaire, ovale, en forme de henge ou de fer à cheval, ils sont parfois appelés monuments mégalithiques. Ce sont des sites d’anciennes cérémonies religieuses, contenant parfois des chambres funéraires. La fonction exacte des menhirs a suscité plus de débats que pratiquement toute autre question de la préhistoire européenne. Au cours des siècles, on a pensé qu’ils étaient utilisés par les druides pour des sacrifices humains, qu’ils servaient de marqueurs territoriaux ou d’éléments d’un système idéologique complexe, qu’ils étaient utilisés comme systèmes mnémotechniques pour les cultures orales ou qu’ils servaient de calendriers précoces. Jusqu’au XIXe siècle, les antiquaires n’avaient pas de connaissances substantielles sur la préhistoire, et leurs seuls points de référence étaient fournis par la littérature classique. Les développements de la datation au radiocarbone et de la dendrochronologie ont considérablement fait progresser les connaissances scientifiques dans ce domaine.
Le mot menhir a été adopté du français par les archéologues du XIXe siècle. L’introduction du mot dans l’usage archéologique général a été attribuée à l’officier militaire français du 18e siècle, Théophile Corret de la Tour d’Auvergne. Il s’agit d’une combinaison de deux mots de la langue bretonne : maen et hir. En gallois moderne, on les décrit comme maen hir, ou « longue pierre ». En breton moderne, on utilise le mot peulvan, peul signifiant « pieu » ou « poteau » et van qui est une mutation douce du mot maen qui signifie « pierre ». En Allemagne et en Scandinavie, le mot Bauta est utilisé (par exemple, de:Bautastein et no:Bautastein) et cela fait parfois son chemin en anglais avec le terme « bauta stone ».
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