McBride a commencé sa carrière d’actrice en 1991, apparaissant dans plusieurs publicités télévisées pour des clients tels que Rooms To Go ; elle a également été porte-parole pour Ford. Elle a fait ses débuts à la télévision dans un épisode de 1993 de la série dramatique juridique Matlock de la chaîne ABC, et a ensuite été guest-star dans plusieurs autres séries dramatiques télévisées, notamment In the Heat of the Night ; American Gothic ; Profiler ; Walker, Texas Ranger ; et Dawson’s Creek. Dans cette dernière, elle a joué le rôle de Nina – une cinéphile qui charme Dawson après sa rupture avec Jen – dans l’épisode « Road Trip » de la saison 1 (1998) – et est revenue en 2003 dans le final de la série en jouant un autre personnage.
Dans les années 1990, McBride a tenu des rôles secondaires dans plusieurs téléfilms, comme Her Deadly Rival (1995) aux côtés d’Annie Potts et Harry Hamlin, Close to Danger (1997) avec Rob Estes, Any Place But Home (1997), et Pirates of Silicon Valley (1999). En 1996, elle est apparue dans la mini-série de CBS A Season in Purgatory, basée sur le roman éponyme de Dominick Dunne en 1993. De 2000 à 2010, elle a travaillé comme directrice de casting pour le cinéma et la publicité à Atlanta, en Géorgie, et a joué dans plusieurs courts métrages. En 2007, le réalisateur Frank Darabont lui confie le rôle de la « femme qui a les enfants à la maison » dans le film d’horreur de science-fiction The Mist, aux côtés de Thomas Jane, Laurie Holden et Marcia Gay Harden. McBride était en lice pour un rôle plus important dans le film mais ne voulait pas s’absenter de son travail de directrice de casting. L’année suivante, elle est apparue dans le téléfilm Living Proof de Lifetime.
The Walking DeadEdit
La relation antérieure de McBride avec Darabont a conduit ce dernier à lui confier le rôle de Carol Peletier dans la série télévisée dramatique The Walking Dead d’AMC – son plus grand rôle à ce jour. Peletier est une veuve d’une quarantaine d’années et la mère attentionnée d’une pré-adolescente, Sophia, qui se bat pour survivre dans un monde post-apocalyptique violent peuplé de zombies mangeurs de chair et des quelques humains survivants, dont certains sont diaboliques et encore plus dangereux que les zombies eux-mêmes. McBride n’a pas auditionné pour le rôle, qu’elle pensait être temporaire. Elle était un membre récurrent du casting dans la saison 1 et a été promue régulière de la série pour la saison 2. Le nom de McBride est apparu dans la séquence du générique d’ouverture à partir du premier épisode de la saison 4. Carol était censée être tuée dans l’épisode « Killer Within », mais les producteurs ont finalement changé de plan.
Au fur et à mesure que la série progresse, le personnage de McBride passe du statut de faible et dépendante, à celui de guerrière forte, rusée et loyale. L’orientation de son personnage est contrastée entre les deux médias. Dans la série de bandes dessinées, Carol est beaucoup plus jeune et fait preuve d’un comportement névrosé, égocentrique et naïf. Tout au long de la série, elle devient de plus en plus instable, au point d’être autodestructrice. La série télévisée diffère à cet égard, puisqu’elle est montrée comme une personne sévère, pragmatique et compatissante qui a progressivement acquis une force intérieure. Les producteurs de la série, Scott M. Gimple et Robert Kirkman, ont déclaré en 2014 que « Carol est son propre personnage unique ; ce serait rendre un mauvais service à Melissa McBride que de dire qu’elle a évolué vers la Carol des comics. La Carol de la série télévisée est une création tout à fait originale que nous continuerons à explorer dans la série avec beaucoup d’effet. Tout le monde dans la salle des auteurs aime ce personnage, et nous sommes ravis de ce que Melissa a apporté à la table. Elle est définitivement devenue un personnage à suivre, et il y a des choses vraiment excitantes à venir pour elle. »
McBride a été acclamée par la critique pour sa performance en tant que Carol et a remporté des critiques positives de la part des critiques au cours des saisons 3, 4 et 5. De nombreux critiques ont salué la performance de McBride dans l’épisode de la saison 4 centré sur son personnage, « The Grove ». D’autres ont souligné les actions de Carol dans le premier épisode de la saison 5, « No Sanctuary », qui a reçu des éloges de la critique et un accueil positif des fans. Malgré les éloges de certains critiques et une campagne de fans, McBride n’a pas reçu de nomination pour le Primetime Emmy Award 2014 de la meilleure actrice de soutien dans une série dramatique. Cependant, elle a remporté le 40e Saturn Award annuel de la meilleure actrice dans un second rôle à la télévision, et a été nommée pour le Critics’ Choice Television Award 2014 de la meilleure actrice dans un second rôle dans une série dramatique pour sa performance dans la saison 4. En mars 2015, McBride a été nommée pour le Fangoria Chainsaw Award de la meilleure actrice principale dans une série télévisée, pour son rôle de Carol. Elle a de nouveau remporté le Saturn Award de la meilleure actrice dans un second rôle à la télévision lors des 41e Saturn Awards, pour la deuxième année consécutive.
McBride devrait reprendre son rôle de Carol dans une série dérivée centrée sur elle et Daryl Dixon (joué par Norman Reedus), après la conclusion de la 11e et dernière saison de The Walking Dead. Angela Kang sera le showrunner de la série, qui devrait débuter en 2023.