Par Lauren R. Giannini

Portraits d’Isabel J. Kurek

Mavis Spencer a grandi dans la folie des chevaux près de Los Angeles, et son histoire est presque tout droit sortie d’un film hollywoodien, troquant récemment des rub-rags pour des rubans tricolores. Mavis a grandi dans l’atmosphère raréfiée de Tinseltown grâce à la carrière de ses parents. Sa mère est Alfre Woodard, la célèbre actrice primée, et son père est le scénariste et producteur Roderick Spencer. Mavis attribue son éthique de travail et son succès à la façon dont ils l’ont élevée.

« En grandissant, mes parents ont toujours veillé à ce que mon jeune frère, Duncan, et moi soyons bien ancrés et appréciions ce que nous avions », a déclaré Mavis. « J’ai toujours pris soin de mes propres chevaux. Ils ne dépensaient pas des centaines de milliers de dollars pour eux. À la fin de mes années de collège, lorsque j’ai dit à mes parents que je voulais faire des chevaux ma carrière, ils m’ont dit : « D’accord, mais tu dois te débrouiller toute seule ». C’est le genre de mentalité qu’ils ont tous les deux : si tu veux quelque chose, tu l’apprécieras davantage si tu travailles pour l’obtenir. Mon père m’a toujours dit que plus on travaille, plus on a de la chance – c’est ma devise. »

Après une carrière junior réussie, Mavis a passé quatre ans à travailler comme palefrenière pour les meilleurs cavaliers de saut d’obstacles et a eu la chance de saisir l’opportunité de sa vie – en selle. Aujourd’hui âgée de 25 ans, elle est une cavalière de saut d’obstacles prometteuse et vit son rêve. Il n’est pas étonnant que US Equestrian ait choisi Mavis comme « ambassadrice » dans le cadre de sa campagne visant à faire découvrir les joies des sports équestres au plus grand nombre. Grâce à sa forte présence sur Instagram, condition sine qua non pour être ambassadrice, les adeptes de @mavispence ont atteint 27 300 à la mi-mars et continuent d’augmenter.

Mavis est drôle, intelligente, éloquente, belle comme un mannequin, grande, suprêmement élégante à cheval et hors cheval et terre à terre. Elle dit les choses telles qu’elles sont – le travail acharné et le dévouement sont les facteurs clés de la réussite.

Les points forts des jeunes

La carrière d’équitation de Mavis a commencé à l’âge de 2 ans, lorsqu’elle a été conduite sur l’étalon d’obstacle Selle Français retraité, Galoubet. Trois ans plus tard, elle a commencé à prendre des leçons. « Mes parents plaisantent toujours en disant que lorsque j’étais à la maternelle et que l’on me demandait ce que je voulais faire plus tard, je répondais que je voulais être cavalière », se souvient Mavis. « Je ne me souviens pas vraiment d’avoir dit ça, mais je ne peux pas imaginer un moment où je voulais faire autre chose. »

Son premier poney, nommé Norton en grange, a mis à l’épreuve sa passion pour l’équitation. « C’était la créature la plus méchante, la plus maléfique. C’était le diable », dit Mavis. « J’ai passé plus de temps à l’hôpital de Santa Monica à cause de lui. Les week-ends, ils avaient une chambre prête pour moi. C’était un désastre absolu, tout le temps. J’ai partagé un bail d’un an sur lui avec une autre fille de l’écurie. Elle est tombée un jour, se cassant le dos, et mes parents ont dit « peut-être devrions-nous trouver un autre poney pour Mavis ». Heureusement, sinon, je pense que ma carrière d’équitation aurait été très brève et mes factures d’hôpital très importantes. »

Son poney suivant, un amour de Paint nommé Seashell, était destiné à devenir un cheval mais a cessé de grandir. « Je la possède toujours. Elle a environ 25 ans, louée à une petite fille », dit Mavis. « La première fois que je suis tombée, Seashell s’est arrêtée et m’a incitée à me relever et à remonter. Je l’ai montée avec des étriers courts et c’est la meilleure chose qui me soit arrivée. Elle a compensé le mauvais premier poney. »

Mavis, qui mesure 5’11 », est devenue très grande très jeune, mais son grand poney avait une foulée énorme et elle l’a fait concourir en pony hunters, en jumpers pour enfants et en équitation. Elle a eu son premier cheval avant ses 11 ans. « Il s’appelait Toy Story, et nous l’avons eu des Spielberg, » dit Mavis. « Il s’appelait Patch Adams à ses débuts et il était aussi célèbre qu’infâme à tous égards. Il était excessivement capable et il le savait. Nous marchions vers le saut à l’eau dans un champ et il ne s’est pas arrêté – il a foncé dedans. Il avait le sens de l’humour et beaucoup de personnalité, et il faisait des choses embarrassantes, mais il n’avait pas un os méchant dans son corps – pas intentionnellement. »

Mavis attribue à Dick Carvin, Susie Schroer et à la femme de Dick, Francie Steinwedell, le mérite de lui avoir donné une base solide en équitation. Elle a commencé à monter avec eux à Meadow Grove Farm en 2000 et s’est très bien comportée sous leur direction. Sa carrière de junior s’est conclue par des récompenses majeures et des expériences internationales. Au cours de l’été 2008, elle a passé près de deux mois en Belgique en tant que stagiaire, montant de jeunes espoirs du saut d’obstacles pour le compte d’un marchand de saut d’obstacles renommé qui lui permettait de les emmener à de petits concours. En octobre de la même année, Mavis a remporté la médaille d’argent individuelle et la médaille d’argent par équipe au championnat national junior de saut d’obstacles Adequan/USEF 2008 et a reçu le prix William C. Steinkraus Style of Riding Award au Pennsylvania National Horse Show. Elle s’est rendue en Australie au début de 2009 avec l’équipe américaine pour le Festival olympique de la jeunesse, où elle a terminé quatrième sur des chevaux empruntés.

Un cheval spécial, une jument Warmblood belge nommée Winia Van’t Vennhoff, a rendu les dernières années de la carrière junior de Mavis très excitantes. « Winia venait d’avoir 6 ans lorsque mes parents l’ont achetée pour moi en Europe, et j’ai gravi les échelons avec elle », raconte Mavis. « Pour son premier concours, nous l’avons envoyée à Spruce Meadows, et elle a sauté sur un parcours de 1,20 mètre. Elle n’avait jamais participé à un concours auparavant et personne ne savait ce qu’elle deviendrait – elle était courageuse et très prudente. J’ai fini par faire mes premiers grands prix avec Winia et nous avons fait le Prix des États, des choses comme ça. Je l’ai eue pendant 3 ½ ans – c’est le cheval avec lequel j’ai vraiment grandi et nous avons grandi ensemble. Elle m’a appris autant de mauvaises habitudes que de bonnes. Elle était formidable. »

From the Ground Up

Après cette conversation fatidique sur la carrière équestre avec ses parents et dans la foulée d’une carrière junior réussie, Mavis, 18 ans, a trouvé un emploi. Elle a passé trois ans à travailler pour le cavalier de saut d’obstacles Kent Farrington, d’abord en tant qu’étudiante travailleuse et cavalière, puis pendant les six derniers mois en tant que groom, allant même en Europe avec lui et ses chevaux. En 2012, elle est retournée en Floride pour travailler comme groom en chef pour Darragh Kenny alors qu’il lançait son nouveau centre d’entraînement, Oakland Ventures. Pendant ces premières années, elle a tout fait – les tâches de l’écurie, les soins pratiques aux chevaux, le nettoyage des stalles, le toilettage – et a compté cela comme une éducation précieuse.

« Il n’y a jamais eu un seul moment où j’ai regretté le chemin que j’ai pris », a déclaré Mavis. « Ce qui m’a motivée, c’est de m’assurer que je rendais mes parents fiers parce qu’ils m’avaient donné une base pour me lancer et réussir par moi-même. Le fait que j’ai pu faire aussi bien que je l’ai fait témoigne de la façon dont mes parents m’ont élevée. »

Le tournant et le retour de Mavis à l’équitation ont eu lieu en 2014. Elle est allée travailler comme palefrenière pour Lorenzo de Luca, qui montait pour Neil Jones Equestrian LLC, le marchand de chevaux international chez qui elle avait fait un stage en 2008. Mavis s’est rendue aux Jeux équestres mondiaux en France avec Lorenzo, qui était membre de l’équipe italienne de saut d’obstacles. Lorsqu’une blessure a mis Lorenzo sur la touche, l’occasion s’est présentée pour Mavis : Neil lui a demandé de monter ses chevaux, ce qui allait lancer son retour dans le monde du spectacle.

« Pendant que je faisais le toilettage pour Kent, je montais encore un peu et ensuite, en travaillant pour Darragh, j’ai gardé ses chevaux s’il prenait un peu de repos, mais je faisais surtout du hacking, pour garder leur forme », a déclaré Mavis. « Ce n’est qu’après avoir soigné Lorenzo aux JEM 2014 que j’ai recommencé à sauter. En 2014, j’ai sauté quelques grands prix deux étoiles en Angleterre et j’ai également pu m’entraîner avec Nick Skelton et Laura Kraut. C’est l’été dernier que j’ai commencé à sauter régulièrement dans les plus grandes classes. »

Débuts du samedi soir

Passer du statut de palefrenier à celui de concurrent dans le ring de grand prix peut sembler un tourbillon, mais Neil a veillé à ne pas la brusquer. En fait, les chevaux confiés à Mavis dictaient le rythme. Elle attribue également le mérite de ses années de palefrenier, lorsqu’elle se tenait au bord du ring, observant bon nombre des meilleurs cavaliers et sauteurs du monde.

« Monter pour Neil n’a cessé de progresser », dit-elle. « J’avais des enfants de 8 ans qui avaient besoin de commencer à sauter plus grand. Je me suis dit qu’au moment où ils seraient prêts, ils seraient confiés à quelqu’un d’autre, mais cela s’est transformé en Neil qui m’a dit : ‘Vous les connaissez, sautez juste cette classe, sautez juste cette Coupe du monde, maintenant nous allons faire ce quatre étoiles’ et j’étais, comme, ‘Oooookay…' »

Il y a un vieux dicton qui dit qu’il faut beaucoup de chevaux pour faire un cavalier, mais il faut un cavalier pour faire un cheval. Lorsque Mavis travaillait pour Lorenzo, elle avait préparé Cornetiero, alias Mighty Mouse, pour lui. « C’était un cheval très difficile et obstiné, très spécial et talentueux, et j’ai découvert qu’il fallait le laisser faire les choses à sa façon, mais pour être honnête, il était effrayant à monter. Nous commencions ensemble, il prenait le dessus et j’avais l’impression que je n’y arriverais jamais. J’ai vendu le cheval que j’utilisais pour les épreuves de 1,45 m et des moins de 25 ans et je n’avais rien d’autre pour une épreuve par équipe. Mouse avait déjà sauté un tas de grosses épreuves à l’âge de 8 ans. Il a sauté en double sans faute et je me suis dit :  » Oh, je commence à le comprendre « , mais chaque jour, quelque chose de nouveau surgissait. Nous étions en Angleterre l’été 2015 et je l’ai fait sauter dans des classes à deux étoiles. Il était courageux et scopey, très bon pour ma confiance. »

Lorsque Neil a amené un groupe de chevaux en Floride pour que Mavis les présente, Mouse est resté en Europe pour être développé à un niveau plus élevé, mais plusieurs cavaliers différents n’arrivaient pas à le comprendre. En juin dernier, mes propriétaires m’ont appelé et m’ont dit : « Tu es le seul à l’aimer et à t’entendre avec lui, tu veux le récupérer ? J’ai répondu : « Oui, bien sûr, envoyez-le. J’ai passé environ un mois à travailler avec lui, à essayer de mieux le comprendre. Je l’ai fait sauter une semaine dans le Kentucky. Il était bien, mais pas génial. La deuxième semaine, je l’ai fait sauter dans une classe et j’ai eu un déclic. Ce samedi soir, je l’ai monté dans le Grand Prix de 50 000 $ et il a sauté l’un des quatre parcours sans faute et a terminé deuxième. »

C’est une version équestre inhabituelle de l’histoire de Cendrillon pour Mavis et Cornetiero, dont les résultats ont été vraiment bons, compte tenu du fait que plus de 90 entrées pourraient commencer dans les grandes classes de Palm Beach. « Malgré toutes ses bizarreries et la façon dont il aime faire les choses, Mouse et moi avons une très bonne relation et je lui confie ma vie », a déclaré Mavis.  » Neil m’a dit que si j’étais appelée aux Jeux olympiques demain, je ne le ferais que si je pouvais le monter. « 

Une étape importante a eu lieu début février lorsque Mouse a eu la semaine de congé et que Mavis a piloté Dubai, appartenant à Sarah E. Ryan, dans le 1,60 m Longines FEI World Cup™ Qualifier. Le duo a sauté sans faute avec un défaut de temps et a fait partie du peloton de 40 chevaux pour la Coupe du monde Longines FEI de 216 000 $, présentée par Sovaro, de ce dimanche, où ils ont eu un rail en moins et un défaut de temps. Mais avant que Mavis ne saute autour de sa troisième classe de Coupe du monde, le grand bravas a eu lieu lorsqu’elle s’est vu remettre le M. Michael Meller Style Award pour être l’équestre international démontrant le meilleur style d’équitation et le meilleur sang-froid sportif.

Ambassadeur & Modèle de rôle

« Vous savez, j’avais de grands rêves quand j’étais plus jeune, mais vous commencez à devenir – oh, pas tellement plus réaliste sur les choses, mais j’étais vraiment très heureuse de faire ce que je faisais », a poursuivi Mavis. « Les propriétaires que j’ai et Neil, je sais qu’ils ne me feraient pas faire quelque chose où je risquerais d’échouer et cela me réconforte. Je suis prête à tout essayer, tant que je ne risque pas de tout gâcher. Je m’inquiète plus pour les chevaux que pour moi-même. Et je consulte toujours Neil pour tout. »

US Equestrian a bien fait de choisir une étoile montante comme Mavis comme ambassadrice des sports équestres. C’est un modèle particulier, doté d’une passion, d’un sens du cheval à l’ancienne et d’un dévouement au bien-être de ses chevaux. Le fait d’avoir grandi près des lumières d’Hollywood a contribué à son équilibre. Pendant un an et demi, elle a fait la navette entre son travail de palefrenière et ses études d’anglais et de littérature comparée à l’université de Columbia, mais les chevaux ont gagné. Elle adore lire. Elle souffre des nerfs avant chaque cours, mais a déclaré que Neil pense que continuer à aller dans le ring est le meilleur remède pour « avoir l’air aussi blanc que sa culotte ». Elle est terre-à-terre, humble et drôle.

En plus de Gallop Apace, LLC, son entreprise d’entraînement et de vente, Mavis participe à des concours pour Neil Jones Equestrian LLC et plusieurs propriétaires. Lorsqu’on l’interroge sur le grand passage de palefrenier à cavalier de haut niveau, Mavis répond : « Cela ne change pas si vous êtes premier ou quatrième de cordée, car les tâches doivent être effectuées de la même manière si vous voulez que les chevaux aillent bien et soient en forme et heureux. Avoir une bonne équipe autour de moi est très important, parce que j’ai été palefrenier pendant si longtemps. J’ai la chance d’avoir une équipe de personnes partageant les mêmes idées, la même mentalité et la même motivation. Quand l’un de mes employés est en congé le dimanche, je viens, parce que je préfère travailler sept jours alors qu’ils font tellement de choses le reste de la semaine, mais c’est aussi mon jour de congé où je peux panser, vérifier les jambes, sortir et être proche des chevaux. »