Il y a 180 ans aujourd’hui (12 mars 1838), naissait le célèbre chimiste William Henry Perkin. Pour commémorer cet anniversaire, Sophie Waring, notre conservatrice de la chimie, se penche sur les objets des collections liés à son invention la plus célèbre : la mauveine, la première teinture chimique organique synthétique.
Si vous étiez une personne moyenne dans les années 1850, votre garde-robe aurait été composée de nombreuses nuances de beige et de brun. Les teintures pour tissus étaient dérivées de plantes et d’insectes et leur fabrication était coûteuse. Les garde-robes colorées étaient un symbole important de richesse ; en particulier, les pourpres étaient les vêtements souvent utilisés par les papes et les monarques.
En 1853, le jeune chimiste William Perkin est entré au Royal College of Chemistry, qui fait maintenant partie de l’Imperial College de Londres, comme étudiant supervisé par August Wilhelm Hofmann. Un an plus tard, alors qu’il n’a que seize ans, Perkin monte un laboratoire à son domicile de Cable Street, dans l’est de Londres, où il entame des recherches indépendantes. Perkin collaborait parfois avec Arthur H. Church, un peintre talentueux qui s’intéressait à la chimie de la peinture.
En 1856, Perkin était devenu l’assistant d’Hofmann et ce dernier lui lança le défi de synthétiser la quinine, une substance naturelle coûteuse très demandée pour le traitement de la malaria. Perkin commença par faire réagir un sel d’allyltoluidine avec du dichromate de potassium.
L’expérience échoua. En répétant sa méthode mais en essayant un sel différent, l’aniline, Perkin’s obtint une solution violette tout en nettoyant le flacon avec de l’alcool, qui semblait teindre la soie très facilement. La couleur restait dans la soie même après le lavage du tissu.
C’était la première teinture d’aniline ou de goudron de houille à être découverte.
Perkin a collaboré avec son frère Thomas et son ami Arthur ; ensemble, ils ont effectué d’autres essais sur la teinture et ont envoyé des échantillons à Robert Pullar à Perth, qui travaillait dans l’entreprise familiale de Pullars Dyeworks. Perkin a déposé un brevet pour ce procédé (brevet n° 1984 d’août 1856).
La mauveine de Perkin est rapidement devenue populaire après avoir emprunté de l’argent à son père pour établir une usine, inventé un moyen pour que la teinture puisse être utilisée sur le coton ainsi que sur la soie et donné des conseils à l’industrie de la teinture sur le fonctionnement de cette nouvelle teinture synthétique.
La demande publique augmente lorsque la reine Victoria et l’impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III, sont vues dans cette couleur. Le Science Museum détient cet incroyable exemple de cette mode des années 1860, ainsi qu’un échantillon de tissu teint à la mauveine fourni à la reine Victoria.
Après la découverte de la mauveine, de nombreuses nouvelles teintures anilines apparaissent (certaines découvertes par Perkin lui-même), et des usines les produisant sont construites à travers l’Europe. Dans leur quête de couleurs toujours plus nombreuses, les fabricants de teintures allemands et britanniques ont repoussé les limites des connaissances chimiques et les travaux expérimentaux de l’industrie des teintures sont étroitement liés aux développements de la médecine et des produits pharmaceutiques.
Le colorant synthétique de Perkin a été une passerelle, menant à l’urgence de l’industrie des teintures synthétiques. C’est une histoire historique célèbre qui se concentre sur les premières, dans une industrie qui a produit un arc-en-ciel de couleurs fantastiques ; le mauve est devenu célèbre parce qu’il était le premier colorant synthétique. Les historiens des sciences ont souvent débattu de la valeur de la première, de la première découverte.
Souvent, des variations ultérieures d’une découverte ou d’une invention originale s’avèrent plus efficaces ou durables ; une souche plus puissante de la moisissure pénicillium a été recherchée et trouvée par une infirmière américaine après la découverte originale d’Alexander Fleming. Même les plus célèbres des philosophes de la nature, Galilée et Newton, se sont battus pour être reconnus comme les premiers à découvrir et à inventer. La course à la découverte de la structure de l’ADN était si féroce que le fait d’être le premier à déclarer cette structure lui assurait une place dans l’histoire. Les scientifiques qui ont travaillé sur la description de Watson et Crick, établissant des connaissances sans doute plus importantes sur la façon dont l’ADN code pour les protéines, ne sont pas connus de tous. Les historiens des sciences travaillent dur pour découvrir ces scientifiques et techniciens cachés.
Cette obsession de la première place s’étend aux musées et à leurs objets.
La collection du Science Museum détient certains des premiers échantillons de mauve produits par Perkin. L’analyse chimique de nos teintures et de nos échantillons de textile montre que notre « mauve original » n’a très probablement pas été préparé en 1856 comme il est étiqueté, mais provient d’un lot de 1906 fabriqué pour célébrer le jubilé de la découverte accidentelle de Perkin.
Cela diminue-t-il l’importance de l’objet ? Peut-être cela ajoute-t-il une autre couche à l’histoire ? Les châles de notre collection ont été teints avec la formule mauveine originale de Perkin de 1856 et exposés à l’Exposition internationale de 1862. Notre attention historique devrait-elle se porter sur ces textiles ? Ces objets nous rappellent que le fait de se concentrer sur la personne ou l’objet qui est arrivé en premier peut parfois frustrer les efforts des historiens pour comprendre le passé.
