Feb. 7, 2002
Une paire de genoux fraises et des hanches meurtries confèrent à Matt Carroll la distinction pas si douteuse de leader de l’équipe en matière de brûlures au sol, un honneur représentatif de son style de jeu implacable.
Mais un sourire contagieux sert de symbole tout aussi parlant.
Et le caractère de Carroll le prouve.
Au cours de sa troisième saison avec les Irlandais, Carroll est rapidement devenu un joueur de périmètre reconnu au niveau national. Mais au sein de la famille Notre Dame, Carroll est devenu tout aussi rapidement son fils modèle.
« Tout le monde connaît ‘Mattie’ (le surnom de Carroll). C’est le grand homme de Dillon Hall », dit le meneur de jeu de deuxième année Chris Markwood.
« Si vous le croisez, vous allez l’apprécier. Il est très sociable et se présente comme un gars très gentil. C’est un grand joueur et une grande personne. Il représente le monde pour nous. »
De la famille Notre Dame à la famille Carroll, il n’est pas surprenant que l’influence de Carroll vienne de la maison.
« Mon père m’a toujours dit en grandissant : « Je ne me soucie pas de savoir comment tu joues dans un match ou comment tu fais à l’école, je veux que les gens sachent que tu es une bonne personne. C’est quelque chose qui m’a marqué tout au long de ma vie », dit Carroll.
Pour autant, ne confondez pas les Carroll avec les Osmond. Bien qu’il puisse y avoir une clôture à piquets blancs entourant la cour familiale, il y avait très certainement un panier de basket dans l’allée.
Le grand-père Don Graham est l’entraîneur le plus victorieux de l’histoire du basket de lycée de Pennsylvanie, tandis que le père John a joué sous Joe Paterno en tant que quarterback à Penn State. Son frère Patrick est un étudiant de première année dans l’équipe de St. Joseph’s (Pennsylvanie). Les oncles Don Graham et Mike Graham ont joué au basket collégial à St. Francis (Pa.) et à l’American University, respectivement, tandis que son oncle Tom Carroll a lancé pour les Reds de Cincinnati en 1975, remportant un championnat du monde.
Mais cet arbre généalogique fournit plus qu’un riche héritage sportif. Il établit la norme pour connaître le succès sur le terrain, et gagner de plus grands accomplissements en dehors.
Matt Carroll
Un ami proche et ancien coéquipier de fond de court Martin Ingelsby comprend l’influence.
« Le père et le grand-père de Matt ont joué un rôle très important dans le type de basketteur que Matt est devenu », dit Ingelsby.
« Ils lui ont inculqué la volonté et la passion d’être le meilleur. Bien que de nombreuses personnes puissent voir Matt comme un grand joueur de basket, il est surtout une grande personne. Il incarne ce qu’est cette université. Une grande partie de son caractère vient de sa relation avec sa famille. »
Mais selon le père John, c’est son fils qui a fait la vraie différence.
« Je pense qu’il doit y avoir quelque chose dans les gènes d’un point de vue athlétique », dit John Carroll.
« Vous pouvez avoir toutes les compétences du monde, mais vous avez besoin de cette force mentale et de cette discipline pour travailler et vous améliorer, ce que Matt a. C’est un travailleur extrêmement dur, très discipliné, et il tire le maximum de son talent. C’est lui et cela n’a rien à voir avec moi. »
« Mon grand-père et mon père ont été là pour moi dans les moments difficiles et m’ont soutenu dans toutes les décisions que j’ai prises », dit Carroll.
« Juste avec leur soutien, ils m’ont fait commencer à jouer au basket quand j’étais jeune. C’est là que j’ai décollé. »
Après 14 ans dans la ville de l’acier, et après avoir suivi son grand-père de gymnase en gymnase à la North Catholic High School de Pittsburgh, Carroll s’est aventuré de l’autre côté de l’État, à Philadelphie, et a entamé une brillante carrière au lycée.
A la Hatboro-Horsham High School, Carroll est devenu le premier joueur de l’histoire de l’État à remporter deux fois le prix Associated Press du joueur de l’année. Seule la star actuelle de la NBA, Kobe Bryant, a marqué plus de points en carrière dans le sud-est de la Pennsylvanie que Carroll.
Le garde de deuxième année Torrian Jones a joué contre Carroll alors qu’il était en deuxième année à la Pennsbury High School.
« Son équipe était l’une des meilleures équipes de l’État et le nom de Matt Carroll était plus grand que tout autre nom dont je pouvais me souvenir », dit Jones.
« Il était un grand joueur au début, comme il l’est maintenant. Il était toujours là pour faire le grand jeu et être un gars qui a de la classe. Il m’a parlé après le match et m’a dit de garder la tête haute parce que j’avais un grand avenir devant moi. Il a toujours soutenu tout le monde. »
Après l’obtention de son diplôme à l’été 1999, la carrière de Carroll a pris un tour complet. De toutes les accolades est venue l’opportunité de jouer officiellement sous la direction de son grand-père au Magic Johnson Roundball Classic, où Graham a été sélectionné pour être entraîneur et Carroll sélectionné pour jouer. Carroll a répondu en marquant 19 points contre les meilleurs talents lycéens de la nation.
Quatre ans plus tard, le proverbial class-act du BIG EAST est devenu un cauchemar pour les adversaires.
« Dès que le ballon monte, je suis prêt à y aller. Vous sentez une boule de feu qui arrive et qui vous prépare. Je veux me jeter dans le jeu avec deux pieds et juste y aller, aller là-bas et tout laisser sortir. »
En tant que freshman, Carroll a fait une moyenne de 9,8 points par concours, troisième meilleur de l’équipe. Il est sorti du banc lors des six premiers matchs avant de gagner son premier départ en carrière contre Vanderbilt.
Après avoir joué en moyenne 17 minutes lors des six premiers matchs de l’année, Carroll a eu une moyenne de plus de 30 minutes par match pendant toute la saison. Il a atteint des chiffres doubles dans 18 matchs, dont neuf fois contre des adversaires du BIG EAST.
En 2000-2001, Carroll a commencé les 30 matchs tout en ayant une moyenne de 12,4 points et 5,0 rebonds par match. Ses 65 buts à trois points ont mené l’équipe et ont marqué la quatrième meilleure marque d’une saison dans l’histoire de l’équipe. Il a marqué un maximum de 21 points contre Xavier dans le tournoi de la NCAA, où il a réalisé un record personnel de 81,8 pour cent du terrain.
« La plus grande clé est de rester motivé. C’est ce qui sépare les bons joueurs des grands joueurs. Après une victoire, c’est dans la nature humaine de venir ici (pour l’entraînement) et d’être apathique et satisfait de soi-même. Une chose que j’essaie de faire est de ne jamais être satisfait, et cela m’aidera à continuer à m’améliorer. »
Cette motivation sert bien Carroll aujourd’hui. En 2002, Carroll a débuté tous les 21 matchs pour les Irlandais et a étendu sa série de départs consécutifs à 59. Il a été honoré lors du tournoi Hawaii Pacific Thanksgiving Classic, avec une moyenne de 16,7 points et 12 tirs à trois points. Contre Tennessee-Chattanooga, en demi-finale du tournoi, Carroll est devenu le premier joueur de l’histoire de l’équipe irlandaise à enregistrer plus de cinq tirs à trois points dans un match sans les manquer, avec six tirs à six points.
« Matt est un travailleur acharné et fait les petites choses », dit l’attaquant senior Ryan Humphrey.
« Tout le monde sait qu’il peut marquer, mais il colle aussi au meilleur joueur de périmètre de l’autre équipe. Matt est l’un des joueurs les plus polyvalents avec lesquels j’ai joué. J’adore jouer avec Matt parce que je me nourris de lui. »
« Matt est bruyant quand il le veut, mais il donne l’exemple », ajoute l’attaquant de première année Jordan Cornette.
« Quand il va sur le terrain pour plonger pour les ballons, abattre des tirs, faire des interceptions, défendre son homme, alors vous allez faire la même chose quand vous êtes sur le terrain. À la mi-temps, si nous ne jouons pas bien, il ouvre la bouche et parle. Ce qu’il fait sur le terrain est contagieux pour le reste de l’équipe. »
Heureusement pour le reste des Irlandais, une grippe intestinale qui a infligé à Carroll deux nuits seulement avant de recevoir Pittsburgh le 30 janvier, et l’a forcé à passer une nuit à l’infirmerie de Notre Dame n’était pas contagieuse. Le virus de la grippe est resté à l’écart du vestiaire de Notre Dame. On ne peut pas en dire autant de Carroll. Incapable de s’alimenter et avec des tubes intraveineux reliés à son corps tout au long de la journée de jeu, Carroll est sorti du centre de santé et a foulé le sol du Joyce Center.
Et finalement dans le box-office final avec 15 points et cinq rebonds en 31 minutes d’action dans une victoire 89-76 contre Pittsburgh, classé 21e.
« Il est l’un de ces joueurs qui font tout pour l’équipe », dit le capitaine et attaquant senior Harold Swanagan.
« Quand vous avez besoin de lui pour frapper de grands coups, il est là pour le faire. Quand vous avez besoin de lui sur le sol, il est là pour le faire. Il est là pour augmenter l’intensité quand personne d’autre n’est prêt à le faire. C’est ce qui fait un grand joueur. »
« J’essaie de faire beaucoup de choses et c’est difficile de vraiment le dire parfois », dit Carroll.
« Par exemple, vous regardez Swanagan et il semblerait qu’il ne fasse pas grand chose. Mais il fait toutes les petites choses que la foule ne voit pas. Il récupère des balles perdues, il nous renvoie des balles et nous permet de marquer des occasions. J’essaie de faire la même chose. Je pense que je me suis beaucoup amélioré sur le plan défensif en essayant d’être un joueur défensif. Quand vous jouez, vous voulez faire beaucoup plus que d’être connu comme un joueur unidimensionnel. »
Un rapide coup d’œil à la feuille de statistiques servira de confirmation. De 1999-2000 à 2000-2001, Carroll a rebondi 51 ballons supplémentaires et délivré 36 passes décisives de plus, avec un temps de jeu qui n’a augmenté que d’environ 30 secondes par match.
Mais, pour Carroll, les statistiques ne veulent rien dire. Même pour un compétiteur qui a joué en Europe contre la concurrence internationale en tant que membre à deux reprises de l’équipe nationale junior des États-Unis, a été membre de l’équipe d’étoiles du National Invitation Tournament, a été le meilleur marqueur dans une victoire du tournoi NCAA contre Xavier et a été la vedette d’une équipe qui s’est battue jusqu’au Madison Square Garden pour le match de championnat NIT, Carroll est aussi modeste que jamais.J’essaie simplement de donner tout ce que j’ai chaque jour, en sachant que si je n’ai pas eu un bon entraînement, mais que j’ai joué aussi dur que possible, je serai heureux. Mais si je ne donne pas tout ce que je peux et que je me dis que j’aurais pu plonger pour attraper cette balle perdue ou obtenir ce rebond, alors je ne serai pas heureux. Sachant que je travaille pour m’améliorer, c’est tout ce que je pouvais faire. »
« Il est l’un de ces gars qui est si professionnel sur le terrain », dit Cornette.
« Il mène par ce qu’il dit en dehors du terrain et comment il joue sur le terrain. En arrivant, il est l’un des gars que j’ai admiré. Nous avons trois capitaines dans l’équipe, mais je pense vraiment qu’il est le quatrième capitaine de l’équipe. »
Carroll vous battra avec son leadership, avec son tir, et avec sa bousculade.
« Il est extrêmement motivé », dit la mère de Matt, Maureen Carroll.
« Même face à l’adversité, il est capable de se montrer à la hauteur. Il est extrêmement compétitif, mais en même temps sincère. »
Et selon la maman, il a aussi battu les autres sur le plan du caractère.
La famille de Notre Dame est d’accord.