Matha, dans l’hindouisme, tout établissement monastique de renonçants du monde ou de sannyasis. Les premiers mathas ont été fondés par le grand maître Shankara au 8e siècle de notre ère. Shankara aurait établi quatre mathas à des points stratégiques de l’Inde, comme remparts pour l’activité missionnaire hindoue et comme centres pour les 10 ordres religieux de son groupe : le Govardhana Matha à Puri sur la côte est pour les ordres Aranya et Vana ; le Jyotih Matha, près de Badrinath dans l’Himalaya, pour les ordres Giri, Parvata et Sagara ; le Sarada Matha à Dvaraka sur la côte ouest pour les ordres Tirtha et Asrama ; et le Srngeri Matha dans le sud de l’Inde pour les ordres Bharati, Puri et Sarasvati. Un cinquième matha, le Saradapitha à Kancipuram près de Madras, est apparu plus tard.

Chacun des mathas fondés par Shankara est dirigé par un chef spirituel, ou enseignant, appelé Shankaracarya. Le chef du Srngeri Matha est considéré par cette secte comme le jagadguru, ou maître spirituel du monde entier. Les Shankaracaryas font remonter leur lignée spirituelle à Shankara et sont presque universellement respectés dans l’hindouisme pour leur héritage, pour leur tradition d’apprentissage du sanskrit et pour leur rôle de défenseurs de la foi.

D’autres sectes hindoues ont également formé des mathas. Le groupe des Vaishnavas, les Shri Vaishnavas (dévots du dieu Vishnu), ont établi des centres monastiques à Srirangam, Melkote et ailleurs dès l’époque du fondateur de leur secte, Ramanuja (vers 1017-1137). La Dvaita, une importante école philosophique qui compte des mathas dans tout le sud de l’Inde, remonte à l’enseignant Madhva (vers 1199-1278), un philosophe qui a souligné la différence essentielle entre Dieu et les âmes individuelles. Au XXe siècle, la Mission Ramakrishna, un groupe réformateur religieusement inclusif organisé à l’origine sous la direction de son fondateur Ramakrishna et de son disciple Vivekananda, a également créé des mathas pour héberger ses moines et servir de centres d’apprentissage et de propagation de ses enseignements.

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