La précision, l’exactitude et les coûts des méthodes d’enquête pour la girafe Giraffa camelopardalis était l’une de nos premières publications du projet. Nous avons estimé la densité et l’abondance des girafes dans l’écosystème de Tarangire, au nord de la Tanzanie, en utilisant deux méthodes d’enquête au sol – l’échantillonnage à distance et la capture-marquage-recapture – et nous avons comparé nos estimations au sol avec celles de l’enquête aérienne la plus récente. Nous avons constaté que les estimations des relevés aériens étaient faussées et faibles, tandis que les relevés au sol étaient plus précis et moins coûteux. Cependant, les enquêtes aériennes sont utiles sur de grandes régions de la Tanzanie et peuvent donc fournir des estimations de population à l’échelle du paysage. Nous avons calculé des facteurs de correction pour améliorer la précision des enquêtes aériennes et suggéré des moyens d’améliorer encore les méthodes d’enquête aérienne.
Nos deux articles sur la maladie de la peau des girafes (GSD), The occurrence and prevalence of giraffe skin disease in protected areas of northern Tanzania, et Soil correlates and mortality from giraffe skin disease in Tanzania ont décrit le trouble dans le Journal of Wildlife Diseases. Nous avons documenté que la prévalence de la GSD était mieux expliquée par la fertilité du sol, la prévalence de la maladie étant moindre sur les sols plus fertiles. Nous n’avons trouvé aucun effet de mortalité de la GSD sur les girafes adultes dans le parc national de Tarangire. Sur la base de nos résultats, il est peu probable que la GSD justifie une intervention vétérinaire immédiate, mais une surveillance continue est recommandée pour assurer une détection précoce si les animaux affectés par la GSD commencent à montrer des signes de mortalité accrue ou d’autres effets indésirables.
Dans Spatial variation in giraffe demography : a test of 2 paradigms, nous avons examiné si la variation spatiale de la démographie d’un méga-herbivore tropical (la girafe) suivait le « paradigme temporel » ou le « paradigme de survie des adultes » de la dynamique des populations d’ongulés qui ont été formés à partir d’études en zone tempérée. Nous avons quantifié comment les taux démographiques de survie et de reproduction des girafes variaient dans l’espace à l’échelle régionale (nord de la Tanzanie) et continentale (toute l’Afrique). La variabilité spatiale des taux démographiques à l’échelle continentale a soutenu le paradigme temporel de faible variabilité de la survie des adultes et de plus grande variabilité de la reproduction et de la survie des veaux. En revanche, à l’échelle régionale, la survie des femelles adultes présentait une plus grande variation spatiale, ce qui soutenait le paradigme de la survie des adultes. Aux deux échelles, la variation de la survie des femelles adultes a le plus contribué à la variation des taux de croissance des populations locales. Nous avons également constaté que les réductions d’origine humaine dans la survie des girafes femelles adultes sont les raisons les plus probables du déclin des populations.
Dans Giraffe demography and population ecology, nous avons résumé les connaissances actuelles sur la démographie et l’écologie des populations de girafes et fourni un cadre pour l’utilisation de modèles de population lors du développement et de l’évaluation des efforts de conservation et de gestion des girafes (ou d’autres espèces de grands herbivores).
Dans Les troupeaux migrateurs de gnous et de zèbres affectent indirectement la survie des veaux de girafes, nous avons utilisé nos données sur un réseau alimentaire prédateur-proie de savane de grands mammifères pour évaluer le soutien de 2 hypothèses relatives aux effets indirects de la « concurrence apparente » et du « mutualisme apparent ». Nous avons examiné comment la présence de troupeaux migrateurs de gnous (Connochaetes taurinus) et de zèbres (Equus quagga) affectait la survie des veaux girafes résidents, par l’intermédiaire de leur prédateur commun, les lions africains (Panthera leo). Les lions africains sont des prédateurs généralistes dont les proies primaires et préférées sont les gnous et les zèbres, mais la prédation des lions sur les proies secondaires telles que les girafes peut changer en fonction de l’abondance relative des espèces proies primaires. Nous avons constaté que la pression locale de prédation des lions sur les girafes était réduite par la densité locale de gnous et de zèbres, ce qui rendait les probabilités de survie des nouveau-nés et des veaux de girafes plus élevées lorsque les troupeaux migratoires étaient présents. Ceci confirme l’hypothèse d’un mutualisme apparent. La prédation naturelle a eu un effet significatif sur la survie des veaux girafes et des nouveau-nés, et pourrait affecter de manière significative la dynamique des populations de girafes. Ainsi, si les populations de gnous et de zèbres dans cet écosystème continuent à décliner en raison des migrations de plus en plus perturbées et du braconnage, les veaux girafes seront confrontés à une pression de prédation accrue car le rapport prédateur-proie augmente. Nos résultats suggèrent que les déclins de population généralisés observés dans de nombreux systèmes migratoires sont susceptibles de déclencher des impacts démographiques chez d’autres espèces en raison d’effets indirects comme ceux montrés ici.
Nous avons été fiers de contribuer à l’évaluation de la liste rouge de l’UICN pour les girafes, qui a reclassé les girafes comme vulnérables en raison d’un déclin de population observé de 36-40% sur trois générations (30 ans, 1985-2015). Les facteurs à l’origine de ce déclin (abattage direct et perte d’habitat) n’ont pas cessé dans toute l’aire de répartition de l’espèce. Les meilleures estimations disponibles indiquent une population totale en 1985 de 151 702-163 452 girafes (106 191-114 416 individus matures), et en 2015 une population totale de 97 562 girafes (68 293 individus matures). Certaines populations de girafes sont stables ou en augmentation, tandis que d’autres sont en déclin, et chaque population est soumise à la pression de menaces spécifiques à leur pays ou région locale. Les populations de girafes sont dispersées et fragmentées avec des trajectoires de croissance et des menaces différentes, mais la tendance de l’espèce révèle un grand déclin général des effectifs dans toute son aire de répartition en Afrique.
Nous avons également documenté pour la première fois que la Saison de naissance affecte la survie juvénile de la girafe. La variation du moment de la reproduction et de la survie juvénile qui s’ensuit joue souvent un rôle important dans la dynamique des populations d’ongulés dans les régions tempérées et boréales. Les ongulés tropicaux donnent souvent naissance toute l’année, mais les effets de la saison des naissances sur la survie des espèces d’ongulés tropicaux étaient jusqu’à présent inconnus. Nous avons trouvé des différences significatives dans la survie des juvéniles en fonction de la saison de naissance, les veaux nés pendant la saison sèche ayant la probabilité de survie la plus élevée. La concordance phénologique (qui fait coïncider la saison des naissances avec la croissance de la végétation) peut expliquer l’avantage en termes de survie des jeunes nés pendant la saison sèche par 1) une plus grande accumulation de réserves énergétiques maternelles chez les mères qui ont conçu pendant la longue saison des pluies, 2) un broutage riche en protéines à la fin de la saison sèche et au début de la courte saison des pluies, qui complète les ressources de la mère et du veau, 3) une prédation réduite en raison de la diminution de la couverture de la traque, ou une combinaison de ces facteurs. On pense que l’asynchronie est l’état ancestral de tous les ongulés, et cette enquête a illustré comment la variation saisonnière de la végétation peut affecter la survie des juvéniles et peut avoir joué un rôle dans l’évolution des naissances synchrones.
Nous avons également contribué à une discussion animée sur le thème Combien d’espèces de girafes existe-t-il ? Les girafes sont actuellement classées comme une seule espèce, avec neuf sous-espèces. Un article paru dans Current Biology a présenté des données ADN et une taxonomie avec quatre espèces de girafe. Le consensus actuel d’une espèce divisée en neuf sous-espèces avait déjà été remis en question à plusieurs reprises au cours des dernières décennies. Nous avons présenté les différents schémas taxonomiques et avons expliqué que la raison fondamentale des différentes interprétations taxonomiques est qu’elles sont basées sur différents ensembles de données qui adoptent différentes techniques statistiques et suivent différents critères. Ces différentes taxonomies créent une base pour les discussions futures sur la taxonomie et les efforts de conservation.
Les mouvements et la dynamique source-puits d’une métapopulation de girafes Masai ont fourni une analyse régionale de la métapopulation de l’écosystème du Tarangire pour informer la gestion de la conservation des girafes Masai dans cinq sous-populations définies par des désignations de gestion des terres. Nous avons évalué la structure source-puits de la population étudiée et nous avons créé un modèle matriciel de métapopulation pour examiner comment la variation des composantes démographiques de la survie, de la reproduction et du mouvement affectait le taux de croissance de la métapopulation. Les données sur les mouvements ont indiqué qu’aucune sous-population n’était complètement isolée, mais que les probabilités de mouvement variaient entre les sous-populations. Les statistiques source-puits et le flux d’individus ont indiqué que trois sous-populations étaient des sources, tandis que deux sous-populations étaient des puits. Nous avons constaté que les zones où les efforts de protection de la faune étaient plus importants et où les impacts humains étaient moindres étaient des sources, et que les zones moins protégées étaient des puits. Nos résultats soulignent l’importance d’identifier la dynamique source-puits parmi les sous-populations pour une planification efficace de la conservation et soulignent comment les zones protégées peuvent jouer un rôle important dans le maintien des métapopulations.
Notre étude Voir les spots : Quantifying mother-offspring similarity and assessing fitness consequences of coat pattern traits in a wild population of giraffes revealed wild giraffe spot patterns are heritable, with elements of the pattern passed down from mother to offspring, and certain spot traits improved survival for newborns. On trouve des pelages aux motifs complexes sur de nombreuses espèces de mammifères, des fourmiliers aux zèbres, et l’on suppose que ces traits de pelage améliorent la survie et la reproduction en affectant l’évasion des prédateurs et des parasites, la régulation de la température et la communication sociale. Cette étude a été la première à examiner les marques complexes du pelage des mammifères comme des traits individuels qui pourraient avoir des conséquences sur la fitness.
En collaboration avec des ingénieurs informatiques de Microsoft, nous avons publié Un programme automatisé pour trouver des animaux et recadrer les photographies pour la reconnaissance des individus. Cet article décrit un nouveau service de traitement d’images utilisant une technologie d’apprentissage automatique déployée sur le cloud Microsoft Azure. À l’aide d’un algorithme de détection d’objets par vision par ordinateur, l’équipe de Microsoft a entraîné un programme à reconnaître les torses de girafes en utilisant des photos de girafes existantes et annotées. Le programme a été amélioré de manière itérative à l’aide d’un processus d’apprentissage actif efficace, dans lequel le système identifiait de nouvelles images et montrait les carrés de cadrage qu’il prévoyait sur ces images à un humain qui pouvait rapidement vérifier ou corriger les résultats. Ces nouvelles images étaient ensuite réinjectées dans l’algorithme d’apprentissage pour mettre à jour et améliorer le programme. Le système résultant identifie l’emplacement des torses de girafe dans les images avec une très grande précision.
Corrélats de la taille des domaines vitaux des girafes, Giraffa camelopardalis a examiné ce qui affecte la taille des domaines vitaux des girafes. Nous avons constaté que les girafes vivant plus près des villes avaient des domaines vitaux plus grands que les girafes vivant loin des villes, ce qui suggère un besoin de parcourir de plus grandes distances-et de dépenser plus d’énergie-pour obtenir des ressources critiques dans les zones affectées par l’homme. Aucune relation de ce type n’était évidente avec les bomas, qui sont des homesteads construits par les indigènes maasai éleveurs de bétail, ce qui suggère que les girafes sont tolérantes à l’égard des utilisations plus traditionnelles et à faible impact des terres.
Dans Simultaneous multiple-calf allonursing by a wild Masai giraffe, nous fournissons la première documentation de trois veaux allaités en même temps par une femelle adulte dans la nature. Cette observation inhabituelle suggère que pour les animaux qui vivent en groupes sociaux et partagent les soins aux jeunes, les avantages de permettre parfois aux veaux des autres femelles d’être allaités pourraient être plus importants que les coûts.
Dans Fission-fusion dynamics of a megaherbivore are driven by ecological, anthropogenic, temporal, and social factors, we found food availability was more important than predation risk in mediating grouping dynamics of adult giraffes. Le risque de prédation, en revanche, était un facteur prédictif significatif de l’endroit où les groupes de veaux se rassemblaient. Lorsque le risque de prédation naturelle était élevé, les femelles adultes avec des veaux dépendants avaient tendance à former des groupes plus petits et à rechercher un abri dans une végétation plus épaisse. Les groupes de veaux avaient également tendance à se trouver plus près des homesteads traditionnels des pasteurs (bomas), où les comportements des prédateurs sont perturbés, mais évitaient les villes où la population humaine, l’agriculture et le risque de braconnage étaient élevés.
Les translocations visant à réintroduire des girafes dans des zones précédemment occupées ou à établir de nouvelles populations pourraient être un outil de conservation utile, mais jusqu’à présent, il n’existait pas de directives pour en assurer le succès. Deux articles, Giraffe translocations : A review and discussion of considerations et Giraffe translocation population viability analysis fournissent des directives solides aux biologistes qui planifient toute translocation de girafe à des fins de conservation.
Utilisant l’un des plus grands réseaux de métapopulation jamais étudiés chez un mammifère sauvage, dans Proximity to humans affects local social structure in a giraffe metapopulation, nous révélons que les communautés sociales de girafes vivant plus près des établissements humains présentent des forces de relation plus faibles et des associations sociales plus exclusives – une signature d’un environnement social perturbé basée sur des recherches expérimentales antérieures.
Dans Sociability increases survival in adult female giraffes, nous avons constaté que les femelles qui se regroupent avec plus d’autres femelles conduisent à une survie plus élevée. Les avantages du regroupement des femelles peuvent inclure les soins coopératifs des jeunes, une recherche de nourriture plus efficace et une réduction du stress en général. L’effet de la sociabilité sur la survie était plus important que celui de l’environnement naturel ou de la proximité de l’homme, bien que le fait de vivre plus près des villes réduise également la survie. Former des groupes avec d’autres femelles et vivre dans des zones avec moins d’impacts humains aident les girafes femelles adultes à prospérer.