Dans une galerie vide et sombre, au fin fond du Victoria and Albert Museum de Londres, une succession de femmes élégantes se relaient pour s’asseoir sur un tabouret haut et parler à la caméra. Une journaliste, un mannequin, une experte en beauté et une cliente, toutes issues de l’épicentre de la révolution de la mode des années 1960, enregistrent des courts-métrages pour la sensationnelle rétrospective que le V&A consacre à la créatrice Mary Quant. Le quatuor est uni par ses souvenirs de l’icône rousse qui a popularisé les pantalons et les collants pour femmes, inventé le pull à fines côtes et la robe sac, et porté les ourlets à des hauteurs audacieuses.

En écoutant ces réminiscences pétillantes, drôles et souvent émouvantes, on a l’impression de voyager dans une machine à remonter le temps de Google Earth, en zoomant sur la décennie où Bazaar, la petite boutique de Quant au cœur de la bohème de King’s Road, formait le nœud du  » Swinging Chelsea  » londonien.

Voici l’éminente écrivaine Brigid Keenan, une championne de la première heure des créations de Quant. Voici Jill Kennington, l’un des meilleurs mannequins de son époque, qui, tout en jambes et cheveux ébouriffés, a bondi sur un podium des années 1960 au son d’une bande-son pop, devant un public enthousiaste. La suivante est Joy Debenham-Burton, autrefois responsable de la gamme pionnière de cosmétiques Quant, qui était emballée dans du PVC brillant et imprimée du logo marguerite de la créatrice, rappelant une époque où « les Beatles fournissaient le son et Mary le look ».

Enfin, voici Tereska Pepé, une cliente engagée de la première heure qui a fait don de deux pièces très appréciées à l’exposition, décrivant comment elle apparaissait dans ses tenues Quant préférées si souvent qu’elles « tombaient en morceaux sur moi alors même que je les portais ».

Mary Quant est diplômée de Goldsmiths à 19 ans en 1953, l’année du couronnement de la reine, dans une Grande-Bretagne encore soumise au rationnement de la guerre. Après un bref apprentissage chez le grand modiste de Mayfair, Erik of Brook Street, où elle personnalisait des chapeaux avec l’aiguille à incisive courbe de son frère dentiste stagiaire, Quant a commencé à confectionner ses propres vêtements pratiques, souvent sans taille et androgynes, en tweed, vichy, flanelle grise et imprimé Liberty, des tissus traditionnellement associés aux hommes ou à l’enfance. Elle est tombée amoureuse (et s’est mariée plus tard) avec son camarade de Goldsmiths Alexander Plunket Greene, un charmeur flamboyant portant des pyjamas en soie, et le couple est rapidement devenu le pivot autour duquel tournait le  » Chelsea Set « , un noyau cool d’énergie créative.

En 1955, avec leur ami, l’avocat et photographe Archie McNair, le couple ouvre sa boutique aux allures de club, qui vend un mélange bizarre et proche du bazar des propres créations de Quant (autodidacte) et d’une collection variée de bijoux et d’accessoires commandés à leurs amis étudiants en art. Les boissons offertes aux clients renforçaient le plaisir de la navigation, tandis que les duchesses bousculaient les dactylos et que le bruit sourd des jazzs s’échappait de la porte ouverte du Bazaar sur le trottoir.

Les passants s’arrêtaient pour fixer les vitrines excentriques, où les mannequins adoptaient des poses excentriques, les motos servant d’accessoires. Soudainement, le shopping est devenu aussi émancipé que sexy. Au sous-sol, un restaurant, Alexander’s, servait de lieu de rencontre pour la foule des in : pour la princesse Margaret et son mari photographe Tony Snowdon ; pour les réalisateurs de cinéma, les artistes, les écrivains, les Rolling Stones, l’aristocratie, les mannequins, les photographes ; et, plus tard, pour le prince Rainier de Monaco et Grace Kelly.

La synchronicité fortuite d’un nom partagé par la boutique et Harper’s Bazaar est apparue juste avant l’ouverture de Quant’s Bazaar. Dans son numéro de septembre 1955, ce magazine est devenu la première publication à présenter un éditorial de Quant, en imprimant une photographie d’une tunique de jour sans manches portée sur un pantalon culotte, légendée « big penny spots on smart tan pyjamas, 4 guineas, from Bazaar, a new boutique ». Bien que Quant ait qualifié son pyjama à pois de « fou », Bazaar, avec son doigt exceptionnellement agile sur le pouls social, a été attentif à son potentiel.

Il ne se passe pratiquement pas un numéro sans que ses vêtements soient présentés dans le magazine et, en juillet 1957, Bazaar publie le tout premier profil de la créatrice. Elle est photographiée dans des « tons décalés de violet et de bleu, avec de la crème, du noir et de la ficelle », peu de temps avant qu’elle ne demande à Vidal Sassoon de modeler ses cheveux longs comme les épaules, de la couleur d’un marron, en un bob à cinq pointes caractéristique. Le style très personnel de Quant, reflété dans son nom inhabituel avec le « pittoresque » qui lui est associé, a fait d’elle la figure de proue de sa propre marque, même si, paradoxalement, son anticonformisme était par nature « anti-marque ».

L’histoire de la façon dont l’influence de Quant est devenue mondiale sous-tend l’exposition V&A, qui couvre deux décennies, de 1955 à 1975, et comprend plus de 120 vêtements originaux, ainsi que des photographies et des objets personnels. Bien que la créatrice elle-même ait déclaré qu’elle n’était pas consciente « que ce que nous créions était pionnier », sa réussite a été de bouleverser les conventions statiques de l’austérité de l’après-guerre, lorsque les jeunes s’habillaient comme les vieux, en les transformant en une célébration de la jeunesse, du plaisir, de l’accessibilité et des possibilités infinies. Dans Mary Quant (£30, V&A), le glorieux livre en couleurs qui accompagne l’exposition, la conservatrice principale Jenny Lister décrit la vitesse à laquelle Quant a été désignée comme typique de l’ambiance des années 1960.

En 1957, sa deuxième boutique ouvre à Knightsbridge ; en 1962, elle conclut un accord avec la chaîne de magasins américaine JC Penney ; en 1963, elle lance sa ligne de vente en gros moins chère, le Ginger Group ; et en 1966, son maquillage, ses bijoux et ses collants colorés divinement emballés font leur apparition dans les magasins. Mais c’est l’arrivée de sa minijupe en 1965 –  » si courte « , disait-elle,  » que vous pouviez bouger, courir, attraper un bus, danser  » – qui a assuré à Quant sa position de marque la plus recherchée par toutes les femmes à la mode.

Cette année-là, j’étais un enfant de 10 ans vivant sur King’s Road. Bazaar se trouvait sur la route de la mercerie Peter Jones et, regardant avec nostalgie les vitrines  » far out « , j’implorais ma mère de m’emmener dans le magasin. Mais elle ne se sentait ni assez jeune, ni assez riche, ni assez branchée, ni assez courageuse pour y entrer, me faisant marcher vers son propre filet de sécurité fait de rubans adhésifs et de respectabilité. La jeunesse donnait le ton, et à la fin de la décennie, des milliers de jeunes femmes du monde entier avaient été quantifiées.

La mode n’était pas le seul indicateur du « youthquake » des années 1960, identifié outre-Atlantique par la légendaire Diana Vreeland. Le foyer lumineux de l’entreprise s’était soudainement détourné des États-Unis, d’Elvis, des Cadillacs et des blue-jeans, pour illuminer au contraire Liverpool, Londres et plus particulièrement Chelsea. En 1961, la pilule contraceptive devient disponible sur le National Health (mais fournie uniquement aux femmes mariées, d’où l’apparition d’anneaux de rideau en laiton sur de nombreuses mains gauches).

La même année voit le lancement de Private Eye, au moment où un culte de la satire déferle
sur les clubs, la télévision et la presse, remettant en cause les anciennes certitudes politiques, sociales et sexuelles. Dans son autobiographie de 1966, Quant soulignait que les vêtements féminins devaient être « un outil pour être compétitif dans la vie en dehors du foyer », rappelant à ses lecteurs que ce tourbillon exaltant était miné par une intention profondément sérieuse et émancipée. « La jeune intellectuelle doit apprendre que la mode n’est pas frivole, elle fait partie de la vie d’aujourd’hui », écrivait-elle.

Le V&A détient un nombre important de créations emblématiques de Quant dans sa propre collection, notamment des robes remarquables données par les sœurs Carola Zogolovitch et Nicky Hessenberg. La robe de tweed grise de Zogolovitch, toujours très convoitée, était un cadeau d’anniversaire pour ses 21 ans de la part de son père, l’architecte Hugh Casson – un homme à l’écoute créative – tandis que la mère de Hessenberg a persuadé sa fille réticente d’assister à des soirées de débutantes guindées avec la corruption d’une robe de cocktail à taille tombante en soie thaïlandaise violette.

Mes propres collants à motifs de marguerites, mon mackintosh en PVC noir et, pour reprendre le terme de 1958 d’un cadre de la BBC, ma jupe  » très abrégée  » – tous des cadeaux d’anniversaire de 12 ans – se sont sentis aussi transformés que la musique sur mon minuscule tourne-disque. Tandis que je chantais  » Satisfaction  » dans mon microphone en brosse à cheveux et que je tamponnais mes paupières avec le fard à paupières couleur prune de ma Quant Paintbox, la combinaison des Stones et de Quant a facilité ma transition vers un monde adulte très différent de celui de ma mère.

Pour moi et d’innombrables autres personnes, l’héritage de la créatrice reste un élément fondamental de l’histoire du 20e siècle, de l’émancipation des femmes et de la démocratisation de la mode. Ce défilé exceptionnel, qui célèbre la neuvième décennie de Mary Quant, rend justice au rôle central qu’elle a joué dans notre histoire commune.

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