Mary Douglas Leakey (née Nicol, née en 1913 – morte en 1996 ) est une légende de la paléoanthropologie, et à juste titre. Les paléoanthropologues ne s’intéressent à rien de moins qu’aux origines de notre espèce humaine en recherchant nos ancêtres non humains (et en discutant ensuite à leur sujet. Sans fin.) Comme pour tant d’autres#fondateurs, Mary Leakey est parvenue à sa proéminence éventuelle par un chemin détourné, impliquant la famille, les mentors et un sens aigu de l’aventure. Fille d’un peintre qui emmenait sa famille aux quatre coins du monde, Mary a été exposée aux sites archéologiques dès son plus jeune âge et, à 17 ans, elle a décroché un poste d’illustratrice sur une fouille anglaise. Ce talent allait façonner son avenir, car c’est sur la recommandation de nulle autre que Gertrude Caton Thompson, dont elle venait d’illustrer le livre « The Desert Fayoum », que Louis Leakey, fouilleur de la gorge d’Olduvai, la prit à son service, d’abord comme illustratrice, puis comme épouse. Virginia Morell, dans sa biographie de la famille Leakey, estime que la jeune Mary a probablement impressionné Leakey par bien d’autres choses que ses illustrations – outre ses compétences linguistiques (le français) et son intérêt pour l’archéologie, elle savait aussi piloter un planeur !

Une fois à Olduvai, Mary Leakey a certainement contribué à faire des découvertes majeures sur l’évolution humaine. Elle a trouvé et reconstitué un ancêtre primate très précoce, Proconsul africanus dans les années 1950, elle a découvert et reconstitué le crâne d’une nouvelle espèce d’hominine : Australopithecus bosei que son mari Louis a nommé (bien qu’il l’ait appelé Zinjanthropus bosei ; il a été reclassé par la suite). Dans les années 1960, elle découvre avec son fils Johnny le spécimen type de l’Homo habilis. Partout où Mary se rendait, les découvertes majeures ne manquaient pas. Le fait qu’elle ait travaillé sans relâche a probablement contribué à faire d’Olduvai l’un des sites de fouilles les plus célèbres au monde. Après la mort de Louis, elle a repris les fouilles sur le site et a procédé à l’une de ses plus incroyables découvertes, non loin d’Olduvai : les empreintes de pas vieilles d’environ 3 millions d’années laissées dans la boue à Laetoli par l’un de nos premiers ancêtres, Australopithicus afarensis ( l’espèce qui nous a donné  » Lucy « ).

Les contributions de Mary Leakey à notre connaissance de l’histoire humaine sont poursuivies jusqu’à ce jour par sa famille et la Fondation Leakey.

Pour en savoir plus sur Mary et sa vie, consultez sa biographie sur le site de la Fondation Leakey ou le livre de Virginia Morell, Ancestral Passions : La famille Leakey et la quête des débuts de l’humanité.

écrit par @brennawalks

.