Marvin Minsky, en entier Marvin Lee Minsky, (né le 9 août 1927, New York, New York, États-Unis – mort le 24 janvier 2016, Boston, Massachusetts), mathématicien et informaticien américain, l’un des plus célèbres praticiens de la science de l’intelligence artificielle (IA). Minsky a remporté en 1969 le prix A.M. Turing, la plus haute distinction en informatique, pour ses travaux pionniers en IA.
Après avoir servi dans la marine américaine de 1944 à 1945, Minsky s’inscrit en 1946 à l’université de Harvard pour explorer ses nombreux intérêts intellectuels. Après avoir effectué des recherches en physique, en neurophysiologie et en psychologie, Minsky obtient son diplôme de mathématiques avec mention en 1950. En 1951, il entre à l’université de Princeton et, la même année, il construit le premier simulateur de réseau neuronal. En 1954, après avoir obtenu un doctorat en mathématiques à Princeton, Minsky retourne à Harvard en tant que membre de la prestigieuse Society of Fellows. Il invente le microscope à balayage confocal en 1955.
En 1957, Minsky déménage au Massachusetts Institute of Technology (MIT) pour poursuivre son intérêt pour l’utilisation d’ordinateurs pour modéliser et comprendre la pensée humaine. Parmi les autres personnes intéressées par l’IA se trouvait John McCarthy, un professeur d’ingénierie électrique du MIT qui avait développé le langage de programmation informatique LISP et contribué au développement des systèmes informatiques à temps partagé (systèmes dans lesquels plusieurs utilisateurs interagissent avec un seul ordinateur central). En 1959, Minsky et McCarthy ont cofondé le projet d’intelligence artificielle (aujourd’hui le laboratoire d’informatique et d’intelligence artificielle du MIT). Ce laboratoire est rapidement devenu l’un des principaux centres de recherche et de formation dans le domaine naissant de l’IA. Minsky est resté au MIT pour le reste de sa carrière, devenant professeur de sciences Donner en 1974 et professeur Toshiba d’arts et de sciences des médias au MIT Media Laboratory en 1990.
Minsky a défini l’IA comme « la science consistant à faire faire aux machines des choses qui exigeraient de l’intelligence si elles étaient faites par des hommes ». Malgré certains succès initiaux, les chercheurs en IA ont trouvé qu’il était de plus en plus difficile de capturer le monde extérieur dans la syntaxe froide et dure des langages de programmation informatique, même les plus puissants. En 1975, Minsky a développé le concept de « cadres » pour identifier précisément les informations générales qui doivent être programmées dans un ordinateur avant d’envisager des orientations spécifiques. Par exemple, si un système devait naviguer dans une série de pièces reliées par des portes, Minsky a suggéré que le cadre devrait articuler l’éventail des possibilités associées aux portes – en d’autres termes, toutes les connaissances de bon sens qu’un enfant met en œuvre lorsqu’il est confronté à une porte : que la porte peut pivoter dans les deux sens sur une charnière, qu’elle peut s’ouvrir et se fermer, et qu’il peut être nécessaire de tourner une poignée de porte avant de pousser ou de tirer pour ouvrir la porte. Les cadres se sont avérés être un concept riche parmi les chercheurs en IA, bien que son application à des situations très complexes se soit avérée difficile.
S’appuyant sur ses expériences avec les cadres et la psychologie développementale de l’enfant, Minsky a écrit The Society of Mind (1985), dans lequel il a présenté sa vision de l’esprit comme étant composé d’agents individuels réalisant des fonctions de base, telles que l’équilibre, le mouvement et la comparaison. Toutefois, les critiques affirment que l’idée de « société de l’esprit » est plus accessible aux profanes et à peine utile aux chercheurs en IA. Les autres livres de Minsky comprennent Perceptrons : An Introduction to Computational Geometry (1969 ; coécrit avec Seymour Papert) et The Emotion Machine (2006), dans lequel il a proposé des théories sur les émotions humaines de plus haut niveau.
Minsky était membre de l’Académie nationale américaine d’ingénierie et de l’Académie nationale américaine des sciences et membre de l’Académie américaine des arts et des sciences et de l’Institut des ingénieurs en électricité et en électronique. Outre le prix A.M. Turing, il a reçu le Japan Prize (1990) et la médaille Benjamin Franklin (2001).