Demandez à n’importe quel gars, et il vous dira que les hommes sont le sexe fort. Son raisonnement est évident : en général, les hommes sont plus grands et plus musclés que les femmes. Ils peuvent courir plus vite, soulever plus de charges et lancer des objets plus loin. Les hommes dominent sur le terrain de jeu, mais en termes médicaux, c’est une toute autre histoire. En matière de santé, les hommes sont le sexe faible.

L’écart de longévité

Bien des choses ont changé aux États-Unis au cours des 100 dernières années. La médecine a évolué autant que n’importe quel domaine, avec des avancées spectaculaires en matière de diagnostic et de traitement. Le mode de vie américain change également, avec un nouvel accent mis sur une alimentation plus saine et un exercice régulier, ainsi qu’une diminution de la dépendance au tabac. En raison de ces évolutions, l’espérance de vie évolue également, augmentant lentement mais régulièrement année après année (voir tableau 1). Une chose, cependant, n’a pas changé : l’écart entre les sexes. Les personnes des deux sexes vivent plus longtemps, mais, décennie après décennie, les femmes continuent de dépasser les hommes. En fait, l’écart est plus important aujourd’hui qu’il ne l’était il y a un siècle.

Tableau 1 : Espérance de vie en Amérique
Année	Femmes	Hommes	Écart entre les sexes. écart
			2 ans
			5.5 ans
			5,4 ans
			5 ans
Source : National Center for Health Statistics

L’écart de longévité est responsable des caractéristiques démographiques frappantes des Américains âgés. Plus de la moitié des femmes de plus de 65 ans sont veuves, et les veuves sont au moins trois fois plus nombreuses que les veufs. À 65 ans, pour 100 femmes américaines, il n’y a que 77 hommes. À 85 ans, la disparité est encore plus grande, les femmes étant 2,6 fois plus nombreuses que les hommes. Et l’écart de longévité persiste même jusqu’à un âge très avancé, bien après que les hormones aient passé leur pic ; parmi les centenaires, on compte quatre femmes pour un homme.

L’écart entre les sexes n’est pas propre à l’Amérique. En fait, tous les pays disposant de statistiques sanitaires fiables indiquent que les femmes vivent plus longtemps que les hommes. L’écart de longévité est présent aussi bien dans les sociétés industrialisées que dans les pays en développement. C’est une observation universelle qui suggère une différence fondamentale entre la santé des hommes et des femmes.

L’écart de santé

Les hommes meurent plus jeunes que les femmes, et ils sont plus accablés par la maladie au cours de leur vie. Ils tombent malades à un plus jeune âge et ont plus de maladies chroniques que les femmes. Par exemple, les hommes sont près de 10 fois plus susceptibles d’avoir des hernies inguinales que les femmes, et cinq fois plus susceptibles d’avoir des anévrismes aortiques. Les hommes américains sont environ quatre fois plus susceptibles d’être touchés par la goutte ; ils sont plus de trois fois plus susceptibles que les femmes de développer des calculs rénaux, de devenir alcooliques ou d’avoir un cancer de la vessie. Et ils sont environ deux fois plus susceptibles de souffrir d’emphysème ou d’un ulcère duodénal. Bien que les femmes consultent plus souvent les médecins que les hommes, les hommes coûtent beaucoup plus cher à notre société en soins médicaux au-delà de 65 ans.

Un écart qui dure toute la vie

En matière de santé, les hommes sont le sexe faible tout au long de la vie. Mais pourquoi ? C’est la question à 64 000 dollars, mais il n’y a pas de réponse unique. Au contraire, l’écart dépend d’un mélange complexe de facteurs biologiques, sociaux et comportementaux (voir tableau 2).

Tableau 2 : Pourquoi les hommes sont-ils à la traîne ?

Facteurs biologiques

• Chromosomes sexuels
• Hormones
• Anatomie reproductive ( ?)
• Métabolisme

Facteurs sociaux

• Stress au travail
• Manque de réseaux sociaux et de soutiens

Facteurs comportementaux

• Comportement risqué
• Agression et violence
• Tabagisme
• Alcool et toxicomanie
• Diète
• Manque d’exercice
• Manque de soins médicaux réguliers

Facteurs biologiques

Gènes et chromosomes. Les mâles et les femelles sont différents dès le moment de la conception. Chacun possède 23 paires de chromosomes, qui portent les 20 000 à 25 000 gènes de l’organisme. Vingt-deux de ces paires sont présentes chez les mâles et les femelles, mais la 23e sépare les sexes. Cette dernière paire contient les chromosomes sexuels. Chez les femmes, les deux membres de la paire sont des chromosomes X, mais chez les hommes, l’un est un X et l’autre un Y.

Le chromosome Y n’est qu’environ un tiers de la taille du X et contient beaucoup moins de gènes que le chromosome sexuel féminin. Certains de ces gènes peuvent être liés à des maladies qui contribuent à la surmortalité masculine tout au long de la vie. En outre, si une femme a un gène produisant une maladie sur l’un de ses chromosomes X, il peut être contrebalancé par un gène normal sur l’autre X, mais si un homme a le même mauvais gène sur son chromosome X, il n’a pas la protection potentielle d’un gène correspondant.

Hormones. C’était autrefois si simple : la testostérone était responsable des maladies cardiaques prématurées chez les hommes, tandis que les œstrogènes avaient le mérite de protéger les femmes. Cette théorie reposait sur l’observation que les athlètes qui abusent des androgènes – les hormones mâles – développent des profils de cholestérol défavorables et souffrent d’un risque accru de maladies cardiovasculaires. Or, les recherches montrent qu’à des doses physiologiques, la testostérone n’altère pas le taux de cholestérol et n’endommage pas le cœur. En fait, de petites études suggèrent que le traitement à la testostérone pourrait même aider certains hommes souffrant de maladies cardiaques. En outre, les femmes qui prennent des œstrogènes bien au-delà de la ménopause, lorsque leur taux naturel s’effondre, présentent un risque accru de crises cardiaques, d’accidents vasculaires cérébraux et de caillots sanguins.

Même si les hormones n’expliquent pas la part du lion de l’écart entre les sexes, elles jouent un rôle. Les œstrogènes semblent avoir un certain effet protecteur contre les maladies cardiaques, ce qui explique peut-être pourquoi les maladies cardiaques commencent généralement environ 10 ans plus tard chez les femmes que chez les hommes. D’autre part, la testostérone peut contribuer à la prise de risques et au comportement agressif qui posent problème à de nombreux jeunes hommes. Et la testostérone alimente également les maladies de la prostate, qu’elles soient bénignes ou malignes. Même ainsi, le lien testostérone-prostate ne peut pas expliquer l’écart de longévité, car il y a plus de décès par cancer du sein que par cancer de la prostate.

Les deux hormones sexuelles maintiennent la solidité des os, mais ici, les hommes ont réellement l’avantage. À mesure que les hommes vieillissent, le taux de testostérone diminue lentement, d’environ 1 % par an, mais le taux d’œstrogènes chute brutalement à la ménopause, ce qui augmente le risque d’ostéoporose.

Anatomie reproductive. Beaucoup d’hommes considèrent la prostate comme une vulnérabilité. C’est peut-être le cas, mais les facteurs reproductifs maintiennent en fait l’écart de santé entre les hommes et les femmes. Le nombre de nouveaux cancers de la prostate et du sein est très proche, mais les femmes ont environ 45 % plus de chances de mourir de leur maladie. Si l’on ajoute les maladies malignes et bénignes de l’utérus et les périls de la grossesse et de l’accouchement, on pourrait supposer que les femmes sont le sexe le plus fragile. Comme ce n’est pas le cas, les hommes doivent avoir des problèmes importants dans d’autres domaines.

Métabolisme. Le cholestérol peut expliquer une partie de l’écart de santé. Les hommes et les femmes ont des niveaux similaires de cholestérol LDL (« mauvais » cholestérol), mais les femmes ont des niveaux sensiblement plus élevés de cholestérol HDL (« bon » cholestérol) (60,3 milligrammes par décilitre, ou mg/dL, contre 48,5 mg/dL en moyenne). Un taux plus élevé de cholestérol HDL est associé à un risque plus faible de maladie cardiaque.

Le diabète est un problème majeur pour les deux sexes, et sa prévalence augmente chez l’un comme chez l’autre.

Comme le diabète, l’obésité augmente rapidement aux États-Unis. Plus des deux tiers des adultes américains sont en surpoids ou obèses. La prévalence de l’obésité est légèrement plus élevée chez les femmes américaines que chez les hommes ; malgré tout, l’excès de poids est davantage un problème pour les hommes. Cela s’explique par le fait que les femmes ont tendance à porter l’excès de poids sur leurs hanches et leurs cuisses (la « forme de poire »), tandis que les hommes l’ajoutent à leur tour de taille (la « forme de pomme » ou la « panse de bière »). L’excès de graisse corporelle n’est jamais une bonne chose, mais l’obésité abdominale est beaucoup plus risquée que l’obésité du bas du corps, car elle augmente fortement le risque de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral. L’esthétique mise à part, les femmes sont mieux formées.

Bien que l’obésité soit souvent classée comme un problème métabolique, elle résulte généralement de comportements de santé imprudents, un autre grand malheur pour les hommes. En fait, si les facteurs métaboliques, génétiques et hormonaux peuvent expliquer une partie de l’écart de santé, en particulier très tôt dans la vie, les facteurs sociaux et comportementaux jouent un rôle plus important chez les adultes.

Facteurs sociaux

Le stress et l’hostilité au travail. C’est une explication courante de la surmortalité masculine, et elle n’est peut-être pas sans fondement. En effet, le stéréotype du cadre masculin harcelé, acharné et surmené a un fondement réel, et le stress au travail peut augmenter le risque d’hypertension, de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral. Le stress au travail peut augmenter le risque d’hypertension, de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral. En fait, le karoshi, « mort par surmenage », est un diagnostic reconnu au Japon, et il donne lieu à des indemnités compensatoires pour les survivants. Le comportement de type A, le stress, l’hostilité et la colère ont tous été impliqués comme facteurs de risque de maladie cardiaque, et ces traits ont tendance à avoir une prévalence plus élevée chez les hommes que chez les femmes.

Le stress lié au travail et les facteurs de personnalité briseurs de cœur peuvent contribuer à la vulnérabilité des hommes. Mais comme de plus en plus de femmes entrent sur le marché du travail et ajoutent des obligations financières à leurs rôles traditionnels à la maison, elles pourraient avoir l’honneur douteux de combler l’écart entre les sexes en allant dans la mauvaise direction.

Réseaux sociaux et soutiens. C’est vrai : les gens sont de bons médicaments. De solides relations interpersonnelles et des réseaux de soutien réduisent le risque de nombreux problèmes, allant du simple rhume et de la dépression aux crises cardiaques et aux accidents vasculaires cérébraux. En revanche, l’isolement social a été identifié comme un facteur de risque de maladie cardiaque.

Les femmes ont des réseaux sociaux beaucoup plus importants et plus fiables que les hommes. Il y a plus qu’un germe de vérité dans la boutade selon laquelle deux hommes ne peuvent pas se promener ensemble si l’un d’eux ne porte pas un ballon. En général, les femmes sont en contact avec leurs sentiments et avec d’autres femmes, et elles ont une remarquable capacité à exprimer leurs pensées et leurs émotions. Les femmes ne viennent peut-être pas vraiment de Vénus, pas plus que les hommes ne viennent de Mars, mais des relations solides et une bonne communication semblent contribuer à expliquer pourquoi les femmes vivent plus longtemps sur Terre.

Facteurs comportementaux

Les facteurs biologiques expliquent une partie de l’écart entre les sexes, les facteurs sociaux une autre partie. Mais dès l’adolescence, le comportement masculin est la principale raison pour laquelle les hommes tombent malades plus tôt et meurent plus vite que les femmes.

Comportement hasardeux. Est-ce la nature ou l’éducation, le chromosome Y et la testostérone, ou des modèles casse-cou et des normes culturelles ? Personne ne le sait, mais il est peu probable que la réponse soit l’un ou l’autre, mais tout cela à la fois. Quelle que soit la cause, dès l’enfance, les hommes prennent plus de risques que les femmes, et ils en paient souvent le prix en termes de traumatismes, de blessures et de décès. Des précautions simples comme le port de la ceinture de sécurité et du casque de vélo peuvent aider, mais des mesures plus complexes impliquant une éducation sur l’alcool, les drogues, les armes à feu et les rapports sexuels protégés sont également essentielles. Plus que jamais, les jeunes hommes ont besoin de modèles qui démontrent que le bon sens et la prudence sont des traits virils.

Agression et violence. Ce sont des formes extrêmes de comportement à risque, et elles ont toutes les mêmes causes profondes. Mais il y a une différence entre la prise de risque et le comportement agressif ou violent. Un homme qui prend des risques se met en danger, mais ses choix imprudents ne mettent pas forcément les autres en danger. En revanche, les comportements violents menacent directement la santé et le bien-être des autres, hommes et femmes. Un homme a près de quatre fois plus de chances de mourir d’un homicide ou d’un suicide qu’une femme, mais les femmes sont beaucoup plus susceptibles d’être victimes de violences domestiques. Les hommes doivent apprendre à se maîtriser et à gérer leur colère s’ils veulent combler cette partie de l’écart entre les sexes. Comprendre que les vrais hommes ont des sentiments et que les émotions fortes s’expriment mieux avec des mots, et non des actes, est également important.

Fumer. C’est la plus risquée de toutes les habitudes de santé, et comme la fumée secondaire est dangereuse pour les autres, c’est aussi une forme d’hostilité cachée.

Auparavant, les hommes fumaient mais les femmes ne le faisaient pas. C’était le bon vieux temps pour les femmes, mais pas pour les hommes. Les temps ont changé ; lorsque les femmes ont commencé à fumer en grand nombre, elles ont commencé à rattraper les hommes en matière de maladies cardiaques, de cancer du poumon et d’emphysème.

L’abus d’alcool et de substances. Comme le tabagisme, l’alcoolisme et la toxicomanie sont des problèmes traditionnellement masculins qui menacent de plus en plus les femmes également. Pourtant, les hommes dominent dans ces habitudes autodestructrices.

Diète. Dans la plupart des cas, les femmes ont un régime alimentaire plus sain que les hommes. Dans une enquête du Massachusetts, par exemple, les femmes avaient environ 50% plus de chances que les hommes d’atteindre l’objectif de manger au moins cinq portions de fruits et légumes par jour. L’idéal masculin de la viande et des pommes de terre devrait céder la place aux légumes, aux fruits, aux céréales et au poisson.

L’exercice physique. Lorsque la survie de l’homme dépendait du travail physique, les hommes et les femmes faisaient beaucoup d’exercice. Alors que les hommes se déplaçaient derrière des bureaux, les femmes qui continuaient à transporter les courses, à monter les escaliers, à frotter et à laver continuaient à bénéficier des nombreux avantages de l’activité physique pour la santé. Mais alors que les appareils modernes remplacent les muscles à la maison et que les femmes rejoignent les hommes dans des emplois sédentaires, les Américaines ont pris un léger retard en matière d’exercice. C’est un maigre réconfort pour les hommes, cependant, puisque la plupart d’entre eux sont loin de faire l’exercice nécessaire à leur santé.

Soins médicaux. Les femmes pensent à la santé, et elles en font plus. Les femmes sont plus susceptibles que les hommes d’avoir une assurance maladie et une source régulière de soins de santé. Selon une grande enquête menée par le Commonwealth Fund, trois fois plus d’hommes que de femmes n’avaient pas vu de médecin au cours de l’année précédente ; plus de la moitié des hommes n’avaient pas subi d’examen physique ou de test de cholestérol au cours de l’année précédente. En général, les hommes qui ont les vues les plus traditionnelles et les plus machistes sur la masculinité sont les moins susceptibles d’effectuer des contrôles de routine et de recevoir les soins médicaux nécessaires.

Appelons cela la mentalité de l’autruche ou le syndrome John Wayne ; quel que soit le nom qu’on leur donne, les hommes qui sautent les tests et les traitements, minimisent les symptômes et ne tiennent pas compte des conseils médicaux ne font que s’attirer des ennuis. Les hommes qui regardent sous le capot chaque fois que le moteur tousse devraient être aussi prompts à demander de l’aide lorsqu’ils toussent.

Il est difficile de savoir pourquoi les hommes font de si mauvais patients ; les horaires de travail chargés et les responsabilités et intérêts concurrents peuvent jouer un rôle, mais la mentalité machiste semble être le principal coupable. Qui peut reprocher aux hommes de vouloir être John Wayne ? Mais en suivant l’exemple de cette quintessence du he-man américain, les hommes ne prennent pas les mesures simples qui peuvent les protéger des maladies cardiaques et du cancer du poumon – les mêmes maladies qui ont accablé John Wayne avant sa mort à l’âge de 72 ans.

Réduire l’écart

Les hommes ne peuvent pas changer leurs chromosomes et leurs gènes, et très peu changeraient leurs hormones. Pourtant, les hommes peuvent rattraper les femmes dans certains autres domaines. Cela ne signifie pas « devenir girly », même si cela implique de suivre quelques règles simples. Mais les hommes changeront-ils leur comportement ?

Un incident rapporté par le Wall Street Journal peut vous aider à décider de faire des changements. Dans les années 1960, alors que Muhammad Ali était une sensation de boxe effrontée et intrépide encore connue sous le nom de Cassius Clay, il est monté à bord d’un avion pour se rendre à un grand combat. Alors qu’il se prépare à décoller, une hôtesse de l’air remarque que le boxeur n’a pas bouclé sa ceinture. Elle lui a demandé de la boucler, mais il l’a ignorée. Lorsqu’elle lui demande à nouveau, il répond : « Superman n’a pas besoin de ceinture de sécurité ». Sa réplique : « Superman n’a pas besoin d’avion. Attache ta ceinture. » Et il l’a fait.

Les hommes qui pensent qu’ils sont trop durs pour tomber malades risquent un atterrissage médical en catastrophe. Pour rester en bonne santé, nous devons tous suivre les règles (y compris celle de la ceinture de sécurité). Voici 10 conseils pour vous aider à voler vers une vie longue et saine.

1. Évitez le tabac sous toutes ses formes.

2. Mangez bien. Cela signifie manger plus d’aliments sains et moins d’aliments nocifs.

• Mangez plus : de grains entiers, de fruits, de légumes et de légumineuses, de poisson, de produits laitiers faibles ou non gras, et de noix et de graines.
• Mangez moins : de viande rouge, de produits laitiers au lait entier, de peau de volaille, d’aliments transformés riches en sodium (salés), de sucreries, de boissons sucrées et de glucides raffinés, et si vous devez perdre du poids, de calories.

3. faites régulièrement de l’exercice, notamment :

• au moins 30 minutes d’exercice modéré presque tous les jours.
• Exercices de force deux à trois fois par semaine.
• Exercices de souplesse et d’équilibre selon les besoins.

4. restez mince. C’est aussi difficile pour les hommes que pour les femmes, mais un succès même partiel aidera.

5. Si vous choisissez de boire, limitez-vous à un ou deux verres par jour, en comptant 5 onces de vin, 12 onces de bière et 1,5 once d’alcool comme un verre.

6. Réduisez le stress. Dormez suffisamment. Créez des liens sociaux et un soutien communautaire.

7. Évitez les comportements à risque, y compris l’abus de drogues, les relations sexuelles non protégées, la conduite dangereuse, l’utilisation non protégée d’armes à feu et la vie dans des conditions domestiques dangereuses.

8. Réduisez l’exposition aux toxines et aux radiations, y compris la lumière du soleil et les rayons X médicaux.

9. Passez régulièrement des examens médicaux, des tests de dépistage et des vaccinations. Ecoutez votre corps et signalez les sons discordants à votre médecin.

10. Recherchez la joie et partagez-la avec les autres. Le rire est un bon médicament. Le plaisir et l’optimisme améliorent la santé ainsi que le bonheur. Et si vous effectuez les changements 1 à 9 lentement, régulièrement et raisonnablement, vous finirez par apprécier votre mode de vie sain.

Dans l’état actuel des choses, les hommes viennent de Mars, les femmes de Vénus. Mais les messieurs qui alignent correctement leurs planètes peuvent profiter du meilleur des deux mondes – et d’une bonne santé ici même sur Terre.

Photo : Thinkstock

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