Le 12 août 2005, la NASA a lancé le Mars Reconnaissance Orbiter depuis Cap Canaveral, en Floride, au sommet d’une fusée Atlas V. Après plus d’une décennie dans l’espace, MRO s’est révélé être l’un des orbiteurs martiens les plus assidus de la NASA, ayant cartographié la planète rouge avec des détails remarquables. Pour commémorer son 15e anniversaire de présence dans l’espace, voici 15 étapes mémorables de cette incroyable mission.

Le 24 mars 2007 : MRO capture une image de la région de Nili Fossae

L’image couleur améliorée, prise par la caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) en mars 2007, montre une zone de la région de Nili Fossae. L’image faisait partie d’une série d’expériences visant à examiner plus de deux douzaines de sites d’atterrissage possibles pour le rover Curiosity de la NASA.

Le 19 février 2008 : Observation d’une avalanche

Lorsque MRO a revisité le terrain stratifié de la calotte polaire nord au printemps martien, les scientifiques espéraient étudier comment les gelées de dioxyde de carbone s’évaporent des dunes de sable sous-jacentes.

Ce fut toutefois une surprise lorsqu’une image de HiRISE a capturé pas moins de quatre avalanches distinctes dévalant avec fracas une falaise stratifiée de plus de 700 mètres de haut. D’autres observations ont confirmé que des avalanches similaires se reproduisent au printemps martien et sont probablement déclenchées lorsque des blocs de glace sèche chargés de poussière s’effondrent alors que le dioxyde de carbone gelé dégèle lentement.

Le 23 mars 2008 : Vol de Phobos

L’équipe de MRO a détourné la caméra HiRISE de Mars pour imager ses deux satellites, Phobos et Deimos, à la plus haute résolution encore obtenue. La plus grande des deux lunes, Phobos, orbite plus près de Mars, faisant le tour de la planète une fois toutes les sept heures et 40 minutes.

Vu sur l’image depuis 6 800 kilomètres (4 200 miles), l’élément le plus marquant de la lune en forme de pomme de terre est un cratère appelé Stickney. Les curieuses rainures qui semblent rayonner à partir du cratère et qui sont parallèles au grand axe de la lune sont considérées comme des fractures de stress, causées par les forces de marée martiennes qui poussent et tirent sur le satellite.

Le 4 février 2009 : Des araignées de Mars

L’une des découvertes les plus spectaculaires de MRO est le curieux motif d’apparence organique qui se développe au printemps au bord de la calotte polaire sud. Avec une ressemblance avec des arbres ou des araignées, ces motifs sombres – également connus sous le nom de starbursts – forment des vrilles sombres qui s’étendent sur le terrain brillant et couvert de givre.

On pense qu’ils sont formés par sublimation, ou la transition directe de la glace de dioxyde de carbone gelée en gaz. Cela se produit dans des poches sous la surface lorsque le gaz trouve son chemin vers des points faibles ou des fissures où il peut s’échapper, entraînant souvent avec lui de la poussière qui retombe à la surface. Cette poussière assombrit la calotte glaciaire, de sorte qu’elle absorbe davantage de lumière solaire et se réchauffe, ce qui poursuit le cycle.

18 décembre 2008 : Découverte de glucides

Avant l’arrivée de MRO, une question importante pour les chercheurs était la nature de l’eau qui avait manifestement coulé à la surface de la planète dans son passé. Sur Terre, l’action de l’eau sur les roches les transforme en minéraux carbonatés comme la craie et le calcaire par altération, mais l’eau acide a tendance à dissoudre les carbonates.

L’absence apparente de carbonates sur Mars a conduit les scientifiques à soupçonner que ses anciennes eaux étaient acides et hostiles à la vie. En 2008, cependant, l’imageur minéral de MRO, le spectromètre imageur compact de reconnaissance pour Mars (CRISM), a découvert les premiers signes de carbonates exposés à la surface (apparaissant en vert sur cette image du système de canyons de Nili Fossae).

Le 25 juin 2010 : Le nord humide de Mars

Des minéraux hydratés anciens avaient déjà été trouvés dans les hautes terres du sud mais les plaines du nord semblaient avoir une histoire sèche décevante. En utilisant le spectromètre CRISM, les chercheurs ont ciblé plusieurs cratères et ont identifié de multiples signatures de minéraux hydratés de type argileux (comme ceux que l’on voit sur l’image du cratère Lyot). Le cratère semble avoir perforé le sol sec sus-jacent pour exposer une couche ancienne en dessous, révélant des preuves que des conditions aqueuses et hospitalières étaient autrefois mondiales, il y a peut-être 4 milliards d’années.

Le 16 février 2012 : Twister en mouvement

L’existence de tourbillons de poussière sur la surface martienne était suspectée depuis les années 1970, mais MRO a surpris tout le monde en livrant des images étonnantes de ces tourbillons semblables à des tornades en action. Ce tourbillon de poussière relativement petit mesure environ 98 pieds (30 m) de large et 2 624 pieds (800 m) de haut, mais d’autres peuvent devenir beaucoup plus grands.

Les tourbillons de poussière récurent la surface martienne, la débarrassant de la poussière et laissant fréquemment des traces sombres semblables à des gribouillis exposant le substrat rocheux sous-jacent. On pense qu’ils se forment de la même manière que les tourbillons de poussière de la Terre, lorsqu’une poche d’air chaud est piégée à la surface par l’air froid sus-jacent et qu’on lui permet finalement de s’élever, créant un courant ascendant tournoyant.

11 septembre 2012 : Le pays des merveilles de l’hiver

Pendant l’hiver 2006-2007 de l’hémisphère sud, le MRO utilise son sondeur climatique de Mars pour étudier les formations nuageuses au-dessus de la calotte polaire sud.

En 2012, une équipe de scientifiques a annoncé une nouvelle analyse de ces données, confirmant la présence d’un énorme nuage de neige de dioxyde de carbone, d’environ 500 kilomètres de diamètre, planant au-dessus du pôle sud. Ce nuage, composé de cristaux de « glace sèche » gelés, déposerait de la neige au sol dans les bonnes conditions, expliquant peut-être comment le pôle sud passe d’une petite calotte glaciaire résiduelle qui persiste pendant l’été, à une vaste calotte de neige couvrant une grande partie de l’hémisphère sud.

26 février 2014 : Révélations glacées

Les caméras haute résolution de MRO ont découvert de nombreuses caractéristiques insoupçonnées sur Mars, notamment des cratères en terrasse inhabituels comme celui-ci. À première vue, sa structure en œil de bœuf donne l’impression qu’une deuxième météorite a frappé le centre exact d’un cratère antérieur, mais la réalité est plutôt différente.

Les cratères en dents de scie se forment lorsqu’un impact pénètre à travers des couches de matériaux qui ont des résistances différentes – dans ce cas, une couche de glace relativement faible juste sous la surface a été creusée pour former les larges parois extérieures du cratère, tandis que la roche beaucoup plus résistante en dessous n’a été excavée qu’au point d’impact lui-même.

Le 16 janvier 2015 : Le vaisseau spatial localise l’atterrisseur Beagle 2

Beagle 2, un atterrisseur largué par l’orbiteur Mars Express le jour de Noël 2003, a été découvert par MRO avec ses panneaux solaires partiellement déployés à la surface de Mars.

Relié : L’atterrisseur martien britannique Beagle 2, disparu depuis 2003, retrouvé sur des photos de la NASA

Le 17 mai 2015 : MRO photographie un « site de film hollywoodien »

Utilisant la caméra HiRISE, le Mars Reconnaissance Orbiter photographie la région appelée Acidalia Planitia, qui est présentée dans le roman et le film à succès, « The Martian » (Del Rey, 2015).

8 juin 2015 : Découverte de débris de verre

Lorsque des météorites frappent une planète, les ondes de choc chauffent et compriment la surface, fusionnant souvent les grains de sable pour créer du verre. Le verre d’impact est courant sur Terre mais il est difficile à détecter sur Mars car sa signature spectrale est indistincte. En 2015, les chercheurs ont trouvé un moyen de prouver que le verre est répandu autour de nombreux cratères météoritiques, comme Alga, le verre représenté ici en vert. Le verre d’impact peut préserver des traces de chimie organique sur Terre, donc pourrait aider à la recherche de la vie sur Mars.

Sept. 2, 2015 : L’atmosphère perdue de Mars

Après la confirmation par MRO de la présence de minéraux carbonatés sur Mars en 2008, la chasse était ouverte pour découvrir des dépôts plus importants. Le processus d’altération qui crée les carbonates enferme également le dioxyde de carbone de l’atmosphère, et donc l’altération pourrait avoir joué un rôle important dans l’amincissement de l’atmosphère martienne.

En 2015, les scientifiques ont identifié la plus grande région carbonatée à ce jour dans Nili Fossae – les carbonates exposés sont colorés en vert dans ce composite de données CRISM et d’une image HiRISE. La présence de grands dépôts de carbonate soutient l’idée que l’eau de surface ancienne était propice au développement de la vie.

Relié : L’atmosphère manquante de Mars probablement perdue dans l’espace

28 septembre 2015 : Enfin de l’eau !

Après la découverte des « lignes de pente récurrentes » en 2011, les preuves de la présence d’eau à la surface de Mars restaient frustrantes et insaisissables. Cependant, de nombreuses autres lineae ont été découvertes par la suite à des latitudes moyennes-sud similaires. En 2015, les scientifiques utilisent le spectromètre CRISM pour trouver la prochaine meilleure chose – la signature distinctive de minéraux hydratés fraîchement formés (composés chimiques avec de l’eau verrouillée dans leur structure).

Les minéraux ont été trouvés en association avec diverses lignes, y compris celles du cratère Hale (qui est illustré ici), et les signaux sont les plus forts là où les lignes sont les plus larges et les plus sombres. On pense qu’ils sont formés par des sels de perchlorate, qui pourraient agir comme un antigel naturel et maintenir la circulation de l’eau à des températures aussi basses que moins 94 degrés Fahrenheit (moins 70 degrés Celsius).

Mars 29, 2017 : 50 000 orbites achevées

Dans ses 50 000 orbites de Mars, le MRO a pris 90 000 images couvrant environ 99% de la planète. Et il a observé plus de 60% de Mars plus d’une fois, recueillant plus de 300 téraoctets de données scientifiques.

Ressources supplémentaires :

• Le prolifique orbiteur martien de la NASA effectue le 60 000e tour de la planète rouge
• Persévérance : Le rover Mars 2020 de la NASA
• La tâche délicate de l’aérofreinage sur Mars

Cet article a été adapté d’une version précédente publiée dans le magazine All About Space, une publication de Future Ltd.

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