Une révolution dans l’industrie de la beauté s’est produite au début des années 1920 lorsqu’un groupe d’inventrices afro-américaines a développé des produits et des procédés en tenant compte des besoins particuliers des femmes noires. L’objectif était de les aider à se sentir bien dans leur apparence et à commencer à améliorer leur statut social aux États-Unis et dans le monde.

Marjorie Stewart Joyner était l’une de ces femmes. Petite-fille d’un esclave et d’un propriétaire d’esclaves blancs, elle est née le 24 octobre 1896 à Monterey, en Virginie, dans la région des Blue Ridge Mountains de l’État. Elle s’est installée à Chicago en 1912, et peu après, elle a commencé à étudier la cosmétologie. En 1916, elle est devenue la première Afro-Américaine diplômée de l’école de beauté A.B. Molar de Chicago. Cette année-là, à l’âge de 20 ans, elle épouse le podologue Robert E. Joyner et ouvre son salon.

A Chicago, Joyner rencontre une autre esthéticienne et femme d’affaires connue et influente, Madame C.J. Walker, qui avait inventé le système de soins capillaires Walker et ouvert des écoles de beauté dans tout le pays. Walker est décédée en 1919, et un an plus tard, Joyner a rejoint les Beauty Colleges de Madame C.J. Walker en tant que superviseur national. À ce poste, Joyner supervisait plus de 200 écoles de beauté.

Quelques années plus tard, Joyner a mis au point un appareil révolutionnaire de son cru, la machine à ondes permanentes. À l’époque, les femmes afro-américaines avaient l’habitude de se lisser les cheveux à l’aide de fers à friser très chauds. Le processus était très lent et inconfortable car un seul fer était utilisé à la fois. Joyner a pensé qu’il devait y avoir un moyen d’améliorer cela.

L’idée lui est venue alors qu’elle préparait un rôti braisé dans sa cuisine un après-midi. Elle a regardé le rôti, qui était maintenu ensemble et chauffé de l’intérieur par plusieurs tiges longues et fines. Elle a imaginé un système similaire qui utiliserait plusieurs tiges suspendues au-dessus de la tête d’une cliente pour enrouler plusieurs sections de ses cheveux à la fois. Ensuite, elles pourraient être chauffées pour « cuire » une vague ou une boucle permanente dans ses cheveux. Elle savait qu’une telle coiffure tiendrait pendant au moins quelques jours.

En 1926, elle a commencé à expérimenter avec de vraies tiges de rôti et une hotte de séchoir à air à l’ancienne. Bientôt, elle a un prototype réalisable. Elle a breveté l’invention en 1928, recevant le brevet américain n° 1,693,515. En 1929, Joyner fait également breveter un protecteur de cuir chevelu pour rendre la procédure plus confortable. Ses droits sur ce produit et sur la « Permanent Waving Machine » ont été cédés à Madame Walker.

L’invention de Joyner a été rapidement adoptée par les salons, qui ont pu aider les clients noirs et blancs à lisser ou à boucler leurs cheveux. Joyner n’a pas reçu de compensation substantielle pour son invention, mais elle a dit que cela ne l’a jamais dérangée. Elle a continué à innover dans le secteur de la beauté, en cofondant la United Beauty School Owners and Teachers Association en 1945. Cette année-là, elle a également fondé la Sororité et la Fraternité Alpha Chi Pi Omega pour aider à élever les normes professionnelles des esthéticiennes. À l’âge de 77 ans, elle décide d’aller à l’université. En 1973, elle a obtenu une licence en psychologie du Bethune-Cookman College de Daytona Beach, Fla.

Tout au long de sa vie, Joyner s’est également consacrée au service communautaire. Elle était active dans son église, auprès des organisations commerciales de l’industrie de la beauté et auprès d’organismes tels que Defender Charities à Chicago.

Elle est décédée le 27 décembre 1994, à l’âge de 98 ans.