D’une taille de 5’8″ et d’un gabarit imposant, Marie Dressler était une femme imposante, mais son visage remarquablement expressif et son superbe sens de la comédie en ont fait une figure appréciée de l’âge d’or d’Hollywood. Jouant des femmes tout aussi grandes que nature, l’ascension de Marie Dressler a commencé par des années de théâtre de répertoire avant de passer à Broadway dans la vingtaine et de passer son temps à faire du vaudeville. Elle est finalement reconnue dans « Tillie’s Nightmare » (1910-11). La popularité de cette comédie musicale humoristique lui vaut d’être invitée à porter sa Tillie au grand écran dans « Tillie’s Punctured Romance » (1914), où elle partage l’affiche avec le jeune Charlie Chaplin. Les rôles au cinéma se succèdent au cours des années 80 et 80, mais c’est au début de l’ère du son que cette comédienne chevronnée devient enfin une star, grâce à son second rôle dans « Anna Christie » (1930) de Greta Garbo et à son propre rôle, récompensé par un Oscar, dans la tragicomédie « Min and Bill » (1930). Parfaitement assortie dans ce dernier film au Wallace Beery, tout aussi fruste, Dressler le rejoint à nouveau dans « Tugboat Annie » (1933) et bénéficie d’une grande attention pour son interprétation d’une actrice de théâtre défraîchie dans « Dinner at Eight » (1933), qui prononce l’une des répliques les plus mémorables d’Hollywood. Malheureusement, au sommet de sa gloire, elle découvre qu’elle a un cancer et meurt dans l’année qui suit. Preuve que les stars de cinéma n’ont pas besoin d’être parfaites, la détermination de Dressler était aussi immense que ses compétences et le statut qu’elle a gagné a fait d’elle une success story des plus uniques.

Marie Dressler est née Leila Marie Koerber le 9 novembre 1868 à Cobourg, dans l’Ontario, au Canada, mais la famille Koerber a déménagé plusieurs fois pendant son enfance. Elle a fait ses débuts sur scène à l’âge de cinq ans lors d’un spectacle local organisé par sa mère, ce qui a permis à l’enfant extravertie de découvrir qu’elle avait le don de séduire les gens. Fatiguée d’aller à l’école, Dressler prétend avoir 18 ans et est acceptée dans la Nevada Travelling Stock Company. Elle s’habitue rapidement à se produire sur la route dans des circonstances moins somptueuses, mais finit par se frayer un chemin jusqu’à un rôle principal dans une autre compagnie lorsque la vedette ne peut pas monter sur scène. Dressler s’est rendue là où des rôles étaient disponibles et, après avoir acquis une expérience supplémentaire auprès de deux compagnies d’opéra, elle s’est finalement rendue à New York. Après avoir eu du mal à joindre les deux bouts en tant que chanteuse, on lui offre sa chance à Broadway dans une production de « The Robber of the Rhine » (1892). Le talent comique dont elle fait preuve lui vaut bientôt une autre représentation dans « Princesse Nicotine » (1893), qui remporte un succès suffisant auprès du public local pour qu’elle soit emmenée en tournée.

Sa notoriété augmente encore grâce au succès de « The Lady Slavey » (1896), une opérette en deux actes qui bénéficie d’un engagement prolongé et de nouvelles représentations en tournée. Elle apparaît ensuite dans la farce « Courted into Court » (1897) dans le rôle de la mémorable Dottie Dimple. La pièce est de courte durée, mais Dressler continue de trouver des engagements dans d’autres productions de Broadway, notamment « The Man in the Moon » (1899), « The King’s Carnival » (1901) et « Higgledy-Piggledy » (1904-05) dans le rôle de l’incomparable Philopena Schnitz. Alors que ces spectacles attirent des foules de taille variable, Dressler est pratiquement assurée de remplir des sièges sur le circuit du vaudeville et bénéficie d’un accueil chaleureux du public britannique lorsqu’elle y joue. L’un des principaux attraits du vaudeville était la promesse de filles sexy, mais Dressler, qui mesurait 1,80 m, ne s’est jamais inquiétée de sa silhouette. En fait, rien dans cette femme n’aurait pu être considéré comme une petite fille ou une demoiselle. Néanmoins, le visage de Dressler était un élément majeur de son attrait et il attirait l’attention des clients pour son incroyable gamme d’expressions comiques. Dressler a épousé George Hoppert, une union qui a donné naissance à une fille, qui serait morte en bas âge. Leur union prit fin au début du 20e siècle et en 1908, elle épousa son manager, J.H. Dalton.

Alors qu’elle s’était plus que fait un nom dans le vaudeville, une popularité encore plus grande attendait Dressler à Broadway dans « Tillie’s Nightmare » (1910-11), où elle fit chavirer le public de rire et l’assomma avec la chanson « Heaven Will Protect the Working Girl ». Elle a ensuite joué dans la production en deux actes  » Roly Poly/Without the Law  » (1912-1913) et a porté plusieurs chapeaux pour  » Marie Dressler’s ‘All Star Gambol’  » (1913), étant à la fois la vedette, l’organisatrice, l’auteur du livre et la conceptrice des décors et des costumes. Cette native de l’Ontario a une quarantaine d’années lorsqu’on la convainc de porter Tillie au grand écran dans « Tillie’s Punctured Romance » (1914). Ce film, dans lequel elle partageait l’affiche avec le jeune Charlie Chaplin, était non seulement le premier film de Dressler, mais aussi la toute première comédie de longue durée. Succès public, il a donné lieu aux films suivants, « Tillie’s Tomato Surprise » (1915) et « Tillie Wakes Up » (1917), mais la présence de Chaplin dans l’original a fait en sorte qu’il soit le film muet le plus vu par les générations suivantes.

Bien que le cinéma ait offert un autre support à ses talents, Dressler a gardé ses options ouvertes. Elle est retournée à Broadway pour occuper les fonctions de réalisatrice et de vedette dans « A Mix-up » (1914-15), mais elle a recommencé à jouer dans « The Century Girl » (1916-17), qui a bénéficié d’une diffusion beaucoup plus longue. Après avoir joué dans une poignée d’autres films, « The Red Cross Nurse » (1918) s’avère être le dernier film de Dressler pendant près de dix ans. De retour sur la scène new-yorkaise, elle se produit dans « The Passing Show of 1921 » (1920-21) et dans ce qui s’avère être son dernier engagement à Broadway, « The Dancing Girl » (1923). Entre-temps, Dressler est devenue veuve et ne s’est jamais remariée. Elle reprend son travail au cinéma avec des productions telles que « Breakfast at Sunrise » (1927), mais des changements technologiques majeurs sont bientôt en cours dans l’industrie. L’introduction du son entraîne la fin de certaines carrières, tandis que Dressler connaîtra son plus grand succès.

Le public du cinéma fait enfin connaissance avec sa voix dans les premières comédies musicales « The Vagabond Lover » (1929) et « Chasing Rainbows » (1930), l’attrait de cette dernière étant renforcé par des séquences présentées dans le premier procédé Technicolor à deux bandes. À ce moment-là, Dressler avait été signée par la MGM et c’est dans leurs productions qu’elle a trouvé sa plus grande exposition et ses rôles les plus intéressants au cinéma. Après avoir donné la réplique à Greta Garbo dans le premier film parlant de la bombe suédoise, l’adaptation par la compagnie de « Anna Christie » d’Eugene O’Neill (1930), Dressler a joué dans plusieurs autres films cette année-là, notamment « Min and Bill » (1930). Associée à Wallace Beery – dont l’apparence et les talents de comédien en font presque son équivalent masculin – Dressler parvient à susciter à la fois le rire et la sympathie dans son rôle de femme gérant un tripot de bas étage sur le front de mer. Au cours du film, elle paie volontiers un prix terrible pour aider une jeune femme qu’elle aime comme sa fille à s’échapper vers une vie meilleure. Si le film sombre parfois dans un mélodrame éculé, le casting de Dressler est parfait et lui vaut l’Oscar de la meilleure actrice.

À 62 ans, Marie Dressler est une véritable star de cinéma. La MGM la fait rapidement figurer dans d’autres véhicules mêlant comédie et drame, notamment « Reducing » (1931), « Prosperity » (1932) et « Emma » (1932), ce dernier lui valant une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice. L’incomparable équipe de Dressler et Beery est de retour pour « Tugboat Annie » (1933) et Dressler a l’honneur de figurer en tête d’affiche devant des vedettes telles que Jean Harlow et John et Lionel Barrymore dans le classique plein de stars « Dinner at Eight » (1933), où elle impressionne dans le rôle de Carlotta Vance, une ancienne diva de la scène dont la carrière est en déclin. Dans la scène finale du film, après que la séduisante Harlow se demande à voix haute si « les machines ne vont pas prendre la place de tous les métiers », Dressler ne manque pas de répondre : « Ma chère, c’est une chose dont vous ne devez jamais vous inquiéter ». Dans le sillage de ces succès, Dressler est nommée meilleure star du box-office de 1933 par le Motion Picture Herald, un exploit étonnant pour une actrice-comédienne de caractère. Elle a également eu la distinction d’être la première femme à figurer sur la couverture du magazine TIME. Malheureusement, c’est sa dernière année en tant qu’artiste. Atteinte d’un cancer, Dressler ne peut plus se produire après « Christopher Bean » (1933) et succombe à la maladie le 28 juillet 1934. Elle fut honorée à titre posthume par une étoile sur le Hollywood Walk of Fame.

Par John Charles