(Cet article a été initialement publié dans le magazine Tennis Week en mars 2005 et sur www.tennisweek.com le 22/03/2005.)

« N’ayez pas peur de la grandeur : certains naissent grands, d’autres atteignent la grandeur et d’autres encore se voient imposer la grandeur. » – Shakespeare.

« Il n’y a pas de grand génie sans une certaine touche de folie. » – Seneca.

Aucun joueur de tennis ne nous a impressionnés par ses beaux talents comme Marcelo Rios. Même son nom coulait de source, comme celui de quelque artiste légendaire des siècles passés.

Le grand Rios est passé professionnel en 1994 et a remporté 18 titres de simple en carrière, dont cinq Masters Series. Il a produit sa meilleure saison en 1998, remportant trois titres consécutifs du Masters Series (Indian Wells, Key Biscayne et Rome) ainsi que quatre autres titres. Rios est même devenu numéro 1 à l’âge de 22 ans pendant six semaines après avoir conquis Andre Agassi lors d’une performance captivante à Key Biscayne pour devenir le premier Sud-Américain à se hisser au sommet du classement ATP.

Mais malgré notre familiarité avec le style de Rios sur le court – ce revers à deux mains bondissant, ces mouvements gracieux et artistiques, ces angles étranges, les chants chiliens de ses supporters brandissant le drapeau – il y avait toujours une aura de mystère autour de Rios. Pourquoi semblait-il si souvent sans joie sur le terrain ? Pour quelles raisons était-il si réticent à accorder des interviews aux médias ou à s’engager avec les fans ou même les autres joueurs ? Sa réputation d’être inapprochable était-elle un acte d’autodéfense parce qu’il était en fait très timide ?

L’énigme de Rios continuera à nous confondre maintenant qu’il a pris sa retraite (en raison de blessures répétées à la jambe et au dos) l’été dernier du tennis professionnel à l’âge de 28 ans. Ses derniers matchs ATP ont eu lieu en avril 2004, des défaites dans des événements satellites en Équateur et à Mexico contre Mariano Delfino et Juan Pablo Guzman. Soudain, la carrière de Rios s’est terminée, sans applaudissements finaux ni hommage digne de ce nom.

Même l’idée de cet article n’est venue que par un commentaire fortuit lors d’une interview sans rapport avec l’ancien vainqueur de l’Open d’Australie, Thomas Johansson. Le Suédois a justement partagé cette anecdote de Rios lorsque je lui ai demandé un souvenir de tennis amusant, quelque chose du tennis qui l’a fait rire :

« Tous les gars ont des humeurs différentes, en dehors du court », a déclaré Johansson. « Un joueur que j’aimais vraiment regarder était Rios. Je pense qu’il était l’un des meilleurs joueurs de tous les temps. Je me souviens d’une année où il devait affronter Thomas Muster à Rome. Et j’ai vu la conférence de presse avant le match. Et ils lui ont demandé comment il allait pouvoir battre Muster, parce qu’il n’avait perdu qu’un ou deux matchs sur terre battue jusque là. Et Rios a répondu : « Le gars devrait être heureux s’il obtient quelques jeux. Et Rios est allé là-bas le lendemain et l’a tué, 1 et 2. Et pour moi, c’est incroyable. J’aimais vraiment le regarder. Je n’aimais pas jouer contre lui. Mais j’aimais vraiment le regarder. »

À la question de savoir pourquoi il n’a pas aimé l’expérience de jouer contre Rios, Johansson a répondu : « Il pouvait vous donner l’impression que c’était la première fois que vous vous teniez sur un court de tennis, vous savez ? Je détestais donc jouer contre lui. Vous pouviez vous faire tuer par lui facilement, 1 et 1 ou quelque chose comme ça, et vous auriez pu faire un bon match. »

La haute estime de Johansson pour Rios a suscité la curiosité d’enquêter sur d’autres aperçus de Rios provenant d’autres personnes de la communauté du tennis. Si un champion du Grand Chelem comme Thomas Johansson avait un tel respect pour Rios, qu’est-ce que d’autres initiés de l’ATP auraient à dire ?

Voici donc une collection intéressante et perspicace de souvenirs et d’images durables de l’un des grands joueurs de tennis de cette ère moderne, Marcelo Rios :

Jimmy Arias, ancien n°4 mondial : « Mon seul souvenir de Marcelo Rios, c’est que j’étais à la retraite depuis plusieurs années déjà et il était classé n°2 mondial en 1998. Et il a perdu le premier tour de Wimbledon. Et il a fait des remarques désobligeantes sur Wimbledon. Il est venu à Bollettieri’s parce qu’il devait s’entraîner pour le reste de l’été. Et j’étais le seul présent. Tous les autres joueurs étaient encore à Wimbledon. Donc j’étais un joueur assez décent pour qu’il puisse s’entraîner avec. Alors Nick a appelé, ‘Tu peux venir ? Marcelo Rios est ici pour quelques semaines ? Donc on joue le premier jour, le premier set… et il n’essaie pas du tout. Il est juste en train de se prélasser. Et je gagne le set 6-4. Et comme je le fais toujours, quand je joue contre un des meilleurs joueurs d’aujourd’hui, je trouve le moyen de lui donner un petit coup, juste pour voir comment il réagit. Nous avons terminé le set et, alors que nous nous serrions la main, je lui ai demandé : « Marcelo, comment me classerais-tu si je jouais aujourd’hui ? Deux ou trois dans le monde ? Et il m’a répondu : « Mec, demain, je vais te botter le cul ! ». Et j’ai aimé son attitude. Et en fait, certains des meilleurs joueurs, quand je leur donne du fil à retordre, ne veulent plus jouer avec moi. Quand je disais quelque chose comme ça, ils se sentaient insultés. Ils ne voulaient plus jouer avec moi. Rios s’est approché de moi. Il a dit, Non, je vais te botter le cul demain. Et bien sûr, nous sommes revenus le lendemain, et pendant environ trois matchs, il était gonflé à bloc. Et je jouais bien et j’étais mené 3-0. Et il ne pouvait pas garder cette intensité, parce que c’est un entraînement. Il est juste tellement détendu. Finalement, le set était serré. Mais j’ai vu pendant ces trois matchs le talent qu’il avait. Il frappait deux coups droits dans un échange, et avec le même swing, pas un backswing plus grand, rien, il le frappait soudainement 20 miles par heure plus fort. En bas de la ligne pour un gagnant. Vous ne saviez pas comment c’était arrivé. Vous ne pouviez pas comprendre comment le même swing produisait une vitesse si différente sur la balle. C’est donc une partie de ce qu’il avait que les autres joueurs ne pouvaient pas comprendre. »

Hernan Gumy, ancien joueur argentin du top 50 ATP : « J’ai un souvenir personnel de lui parce que nous étions plutôt proches. Il ne s’entendait pas avec beaucoup de joueurs. Mais nous étions en quelque sorte des amis. Et nous avons joué l’un contre l’autre de nombreuses fois. La grandeur de son jeu, je n’ai vu personne jouer comme lui au cours des dix dernières années. Toutes les choses les plus difficiles, il les rendait faciles. Je veux dire, c’était tellement agréable de le regarder jouer. Ça aurait été génial de l’avoir pour quelques années de plus. Il est encore jeune mais, chaque fois que j’ai parlé avec lui, il a dit qu’il n’était pas fait pour voyager 25 semaines par an. Ou à jouer 20 tournois. Il aimait jouer les grands tournois, mais il n’aimait pas la vie entière d’un joueur de tennis. Donc vous devez comprendre cela aussi. Mais je pense que c’était un grand. C’était un gars sympa de, je le répète, mon côté. Et c’était un sacré joueur de tennis… Les fans et les médias n’ont jamais eu l’occasion de le connaître de près. Je pense que vous devez vérifier son passé. Au Chili, quand il était enfant, il a eu quelques problèmes avec les médias à l’âge de 16 ans. Il est intervenu pour se plaindre de quelque chose concernant la Fédération. Alors peut-être qu’après ça, il a pris un peu de distance avec les médias du monde entier. Avec les fans aussi. Comme je l’ai dit, il était doué pour jouer au tennis. Mais il n’était peut-être pas doué pour faire tout ce qu’il y a à l’extérieur à l’intérieur du court de tennis. Parce qu’il aimait s’entraîner, se sacrifier. Il aimait la compétition. Mais tout le reste en dehors du tennis, les fans, les enfants, il n’était pas capable de le faire. À cause de son caractère, il n’aimait pas faire ça. C’est un gars qui, je crois, fait des choses qu’il aime… Nous étions proches. Je veux dire, c’était un gars sensible. Personnellement, c’était un gars que j’appréciais beaucoup. Je sais que peu de joueurs l’apprécient, mais moi je l’apprécie. »

Luis Lobo, ancien entraîneur : « Je n’ai que de bonnes choses à dire sur Marcelo. Je pense qu’il était le joueur le plus professionnel que j’ai jamais vu. Je sais que les gens le voient d’une autre façon, mais pour moi, c’était un très bon professionnel. Il était l’un des meilleurs joueurs du monde, c’est sûr. C’est sûr qu’il est l’un des meilleurs joueurs de l’histoire. Pour moi, oui. Parce que, en ce qui concerne le tennis, s’il a fait un Grand Chelem ou s’il a été numéro 1 plus longtemps, il est certain qu’il est l’un des meilleurs gars que j’ai jamais vu. Très talentueux. Si vous jouez contre lui un jour où il est concentré, il est très difficile de le battre, très difficile. Il a eu tellement de grands matchs, Monte Carlo contre Kuerten, Paris contre Albert Costa, en salle quand il a fait Singapour, tellement de bons matchs. (Qu’est-ce qui l’a empêché de gagner un Slam ?) C’est une bonne question, je ne sais pas. Je ne suis pas psychologue. Il était très proche de gagner un Grand Chelem. Il a perdu la finale (à l’Open d’Australie contre Korda en 1998), puis il a eu des problèmes personnels. Je ne sais pas. Une partie de chaque joueur, certains joueurs quand ils sont si près de la finale, ils y arrivent. Et d’autres, non, ils n’y arrivent pas. Mais je pense qu’il a été blessé pendant longtemps aussi. Et le moment pour lui était une fracture de stress dans le bas du dos, et des problèmes avec les jambes… C’était quelqu’un de très gentil. Très gentil. Quand il était dans un tournoi, il était seul et ne disait bonjour à personne. Juste quelques gars. Il ne croyait pas trop aux gens. Et je pense qu’il avait raison. Parce que dans le tennis, le monde est très dur pour être amis. »

Fabrice Santoro : « J’ai joué trois fois contre Marcelo. On peut dire, sur le court, que c’était un grand, grand joueur. Et l’un des plus grands du jeu. Il servait bien et il frappait la balle vraiment, vraiment bien des deux côtés. Il frappait bien le revers aussi. Je me souviens quand il a gagné Indian Wells et Key Biscayne d’affilée, il jouait l’un des meilleurs tennis que j’ai jamais vu… Nous avons joué trois fois, il m’a battu deux fois. C’était toujours un bon match. Parce que j’aime utiliser les spins et le slice sur le court et quand je jouais contre lui, c’était un match très amusant, mais c’était une très bonne compétition. Ses talents… l’un des meilleurs. Un Agassi gaucher. (Qu’est-ce qui lui manquait ?) Parfois un peu court physiquement. Parce que d’autres gars peuvent servir très bien. Il peut jouer des coups droits, des revers, il se déplace assez bien. Mais cinq sets pendant deux semaines, trop dur pour lui ».

Wayne Ferreira : « Il était vraiment bon parce qu’il a pris la balle tôt et il avait beaucoup de sensation sur la balle. Il bougeait plutôt bien et c’était un bon compétiteur. Mais il était si bon pour trouver où la balle allait et la prendre si tôt… Je n’ai pas vraiment eu de problème avec lui. En fait, je me suis plutôt bien débrouillé contre lui. Je l’ai battu la plupart des fois où j’ai joué contre lui. Je sentais que je pouvais le dominer. Il a récupéré beaucoup de balles et il a pris le dessus tôt, mais pour moi, il était un peu mou par moments. Il n’a pas frappé la balle si fort. J’avais l’impression que s’il frappait la balle, je pouvais encore tout écraser. Je pouvais le dominer. Mais il était difficile. Il pouvait récupérer beaucoup de balles, vous faire jouer beaucoup de balles. Il fallait que je sois en grande forme, que je sois très compétitif et que je me concentre beaucoup pour le battre. (Pourquoi n’a-t-il pas gagné un Slam ?) Peut-être pour cette raison. Je pense qu’il était juste un peu mou. Des gars comme Pete et Andre, régulièrement, quand ça devenait serré, difficile comme ça, ils avaient l’habitude de le dominer. »

Roger Federer : (Quand on lui a demandé en 2000 quel était son joueur de tennis préféré à regarder) : « J’aime bien Rios. J’aime son jeu. Quand il joue bien, c’est amusant de le regarder. Parce que c’est un type de gars différent. »

Vera Zvonareva : « Je pense que Rios était un grand joueur de tennis. Je l’ai regardé jouer il y a peut-être un an et demi à Washington. Et je pense que c’était un grand joueur à regarder pour moi. Je pense qu’il était comme un acteur sur le court. Et je l’aime parce qu’il faisait son show. Tout le monde sait que c’est dur de jouer au tennis, surtout quand il fait 100 degrés. Et il jouait comme un acteur. Vous pouvez toujours voir ses émotions. Il n’était pas juste comme debout à faire son travail, vous pouviez voir ce qu’il ressent. »

Patrick McEnroe (son commentaire sur ESPN lors du premier set de la demi-finale du Nasdaq- 100 2002 contre Agassi) : « Je ne suis même pas sûr qu’il y aille avec une stratégie, Cliff. Il se contente d’y aller et de frapper, d’orienter la balle, on dirait qu’il se laisse aller et qu’il se fie à son talent. Agassi avait l’habitude de faire ça. Agassi se contentait de bombarder la balle et de dire : « Je vais juste être un faiseur de coups et je vais me reposer sur ça ». Mais si Agassi a gagné sept Chelems et que Rios n’en a gagné aucun, c’est parce qu’Agassi a appris à jouer avec ses adversaires, à jouer avec lui-même, à se présenter sur le terrain concentré, à être en bonne forme physique, à avoir une stratégie, un plan de jeu… Les joueurs sont trop bons de nos jours, pour penser que vous pouvez vous présenter sur le terrain et vous laisser aller… C’est effrayant ! C’est du pur génie là. Quel une-deux de Rios. Il s’est juste lancé dans ce revers, l’a pris en plein vol pour le gagnant propre en travers du court (à 7-7 dans le tie-break du premier set – que Rios a gagné 9-7, mais il a abandonné après avoir perdu le second set 6-4.) »

Guillermo Vilas : « Je lui ai parlé deux ou trois fois. Il ne parlait pas trop. Il avait un fort caractère. C’est comme lorsque vous êtes en face d’un lion : vous n’allez pas donner des bonbons à un lion, non ? Tout le monde savait qu’il était comme ça. Certaines personnes sont comme ça. Si vous lui laissez assez d’espace, il est bien… Il joue bien, mais il ne pourra jamais gagner quelque chose de très important. Il avait les qualités pour le faire, puis son corps a lâché. Mais il a laissé son image aux joueurs : une très bonne façon de jouer et une attitude de rebelle. Il était très intéressant, pour ajouter de la couleur au jeu. S’il n’avait pas eu toutes ces blessures, il aurait été meilleur, bien meilleur. Le temps qu’il était là, il était passionnant. Mais c’est triste, parce que son corps a lâché. C’était un grand joueur, mais il faut être champion du monde. Il était fait pour ça, mais son corps ne lui a pas permis de le faire. Comme c’est arrivé à Muster. Muster était prêt à devenir le numéro 1. Soudain, il a eu un accident (renversé par une voiture à Miami) et trois ans plus tard, il a réussi. Rios n’a pas eu cette seconde chance. On peut dire que Rios était l’un des plus doués de tous les temps. Mais pas l’un des meilleurs de tous les temps. Parce que vous devez gagner quelque chose, vous devez en faire un peu plus. Il était très beau, tout ce qu’il a fait. Mais le corps ne lui a pas permis de le faire ».

Ilie Nastase : « C’est le pire connard que j’ai jamais rencontré. Les joueurs d’aujourd’hui ont probablement la même opinion de lui. Demandez à tous les joueurs ce qu’ils pensent de lui, vous obtiendrez la même chose. Quand quelqu’un ne signe pas d’autographe pour les enfants, c’est un con pour moi. (Et son jeu ?) J’en ai rien à foutre. Je ne le regarde pas. Pour moi, c’est un con. Je ne sais pas quoi dire d’autre sur lui. Et c’est la première fois que je dis quelque chose sur quelqu’un comme ça. Je pense qu’il était la pire chose pour le tennis. Il ne méritait pas d’être numéro 1, un ou deux jours. Pour vivre avec les autres joueurs comme il l’a fait… terrible. Il était vraiment le pire. Je ne dis jamais rien sur quelqu’un d’autre comme ça, mais sur lui, je dois le dire. Désolé. »

Pat Cash : « Rios est l’un des joueurs les plus talentueux que j’ai jamais vu. Je pensais qu’il avait un contrôle comme un McEnroe. C’était un talent gaspillé, mais il est quand même devenu numéro un mondial. J’ai adoré le regarder. Il était brillant. Il frappait la balle partout. N’importe où… J’ai joué en double avec lui une semaine, à Scottsdale en 95 ou 96. Quand je faisais mon retour. Nous avons pratiqué un peu. Et quand je m’entraînais avec lui, je n’avais jamais autant couru de ma vie. J’ai joué avec les meilleurs joueurs à l’entraînement et il était capable de frapper la balle partout. Il me faisait courir partout. (Comment vous êtes-vous débrouillé en double avec Rios ?) Pas très bien. Mais ce n’était pas sa faute. Je faisais un peu mon retour et j’étais assez mauvais. Mais c’était un joueur brillant et j’ai été déçu qu’il n’ait jamais vraiment réalisé son potentiel. (Vous vous entendiez bien avec lui ?) Je m’entendais bien avec lui. Beaucoup d’autres gars ne l’aimaient pas, ça c’est sûr. Peu de gars, je pense, s’entendaient avec lui. Et il était bien avec moi. On s’amusait toujours, on s’entraînait dur et j’aimais son jeu. Et je pense qu’il appréciait quelqu’un qui était gentil avec lui, je pense. »

Melchior DiGiacomo, célèbre photographe de tennis : « Je pense qu’il est l’un des meilleurs joueurs que j’ai jamais vu jouer. Je suis le tennis depuis 1971. Et je pensais que Rios était un peu un retour en arrière à bien des égards. Il me rappelait des gars comme Ken Rosewall, qui avait tellement de bons coups. Des gars comme Tom Okker qui était un joueur brillant. Rios était comme ça. Mais je n’arrivais pas à comprendre la tête de Rios. Parce que je ne savais jamais où il était sur le terrain. Alors que les joueurs plus âgés, vous saviez toujours où était leur tête, leur tête était de gagner. A tout prix. Mais Rios, je ne sais pas. Il y a une phrase merveilleuse écrite par Norman Mailer dans un livre appelé « The Bullfighter ». Il dit qu’un homme ne peut pas être jugé par ce qu’il est, l’homme est mieux jugé à son meilleur moment. (Melchior m’a envoyé la citation exacte le lendemain : « La seule chose qui peut maintenir en vie le doux nerf de la vie, c’est de savoir qu’un homme ne peut pas être jugé sur ce qu’il est chaque jour, mais seulement à son plus grand moment, car c’est alors qu’il montre ce qu’il était destiné à être… C’est une approche latine, leur allégeance est au génie du sang. Ils jugent donc un homme par ce qu’il est à son meilleur moment. ») Et c’est ce que Rios était pour moi. Il y a des moments où vous le regardez et vous dites, personne au monde n’a jamais fait ce qu’il vient de faire, en termes de match. Et puis vous le voyez le lendemain ou le surlendemain et vous vous dites : « Qu’est-il arrivé à ce type qui était là il y a deux jours ? Est-ce que c’est le même gars ? Je ne sais pas comment vous arrivez à un enfant comme ça. Encore une fois, il était brillant. Il y avait d’autres joueurs comme lui, Mel Purcell n’a jamais eu de coup fatal. Mais il fallait le frapper à la tête avec une pelle si on voulait le battre. Mais la tête de Rios était le truc. Il avait tous les coups du jeu. Il n’y avait rien qu’il ne pouvait pas faire. (Comment était-il en tant que sujet pour tirer ?) Brillant. Grâce à son athlétisme. Il n’était pas comme Adriano Panatta, qui était comme cet Italien droit dans ses bottes. Il avait un beau jeu, mais il n’y avait rien à filmer, en termes d’action physique. Rios est le genre de gars qui peut s’arrêter sur un dixième de seconde et vous rendre la monnaie de cinq cents. Il était très excitant à tirer. Connors n’était pas très excitant à tirer, dans le sens où il jouait essentiellement en ligne de fond, et montait rarement au filet. Et le seul moment où Jimmy était excitant, c’était quand il gonflait la foule. Dans ce cas, il était passionnant. Mais photographier Rios pendant un match était toujours passionnant. Et il fallait être rapide, parce qu’il était rapide. Quand les gars courent aussi vite que lui et s’élancent pour tirer, c’est excitant pour moi, car il remplit le cadre. Il ne se tient pas droit. Mais Rios était excitant. Et il va nous manquer. Pour moi. Je ne sais pas pour tous les autres. »

Carl Munnerlyn, ancien superviseur des vestiaires de l’U.S. Open : « Rios était très généreux. Quand je le connaissais, quand il était joueur, il venait toujours, après chaque entraînement, s’approcher d’un des préposés et lui offrait toujours une paire de ses chaussures avec lesquelles il venait de s’entraîner. Et même après le match. Sa chaussure de match, qu’il portait pendant le match. Il venait toujours nous voir et nous donnait ses chaussures. Chaque fois, chaque jour qu’il était là. C’était incroyable de voir à quel point il était généreux. Peu de gens le connaissaient comme ça, mais nous, en tant que préposés aux vestiaires, nous le connaissions comme ça, comme une personne très généreuse et courtoise. Et il plaisantait toujours avec nous, il aimait plaisanter avec nous. Parce qu’il nous voyait comme des personnes avec lesquelles il pouvait s’identifier. Il était détendu avec nous. Et nous faisions ressortir son côté plus léger, sa personnalité, au lieu d’être tout le temps sérieux, comme toujours en train de se préparer pour un match. Une fois, je me tenais à côté du réfrigérateur à sodas et il est passé et m’a donné un coup de tête. Je me suis retourné et Marcelo est sorti, souriant. C’est comme ça que je le connais. Il a été amical avec moi. Dans ce sens, je le connais comme ça. Il n’a jamais été le moins du monde sarcastique avec moi. C’est ce que je sais de Marcelo Rios. Un type sympa. »

Marat Safin : « Rios avait le talent pour gagner dix grands chelems. »

Petr Korda : « Je l’ai battu sévèrement (en finale de l’Open d’Australie 1998 6-2, 6-2, 6-2). C’était très, en fait j’ai eu la chance de voir le match en vidéo pour la première fois il y a un mois et demi. Et à la télévision, c’était complètement différent de ce que c’était sur le court. Mais je me souviens que j’ai vraiment dominé et j’étais prêt pour ça. Je savais que c’était probablement ma dernière chance de remporter un Chelem et que si je jouais le bon jeu, je pouvais le battre. Je pense que je l’ai vraiment abattu ce jour-là. Je sais que nous frappions les balles très fort. À la télévision, on ne le voit pas. Je frappais les balles très fort. (Quel genre de personne était Rios ?) Je pense que peu de gens le connaissaient. Certaines personnes avaient des problèmes avec lui, il était comme une controverse, peu de gens l’aimaient. Mais je le connais, nous jouons en double. Je ne sais pas si c’était avant ou après que nous ayons joué à l’Open d’Australie. C’était un type sympa. Un joueur doué. Et j’ai dit en Australie, il peut être numéro un. Mais le plus important c’est de gagner le Slam. Malheureusement pour lui, il ne l’a jamais fait. C’est peut-être à cause de moi, probablement. »

Jaime Fillol, ancien joueur de tennis professionnel chilien avec six titres de simple en carrière, quart de finaliste de l’US Open 1975 : « Je l’ai rencontré pour la première fois à New York quand il était junior. Et il jouait déjà bien dans les Futures. Nous sommes devenus très proches. Nous organisons un événement ATP au Chili. Nous devions souvent négocier avec lui, sa participation, surtout quand il était dans le top 10. Je pense que c’était un très bon joueur, il avait beaucoup de talent. Pas seulement avec ses mains, mais aussi avec son esprit. Il était très doué pour ne pas ressentir de pression et je pense que c’est ce qui le rendait si bon. Beaucoup de gens ont du talent, mais quand il s’agit de gagner, ils ont du mal à gagner. Et il gagnait beaucoup de matchs à un jeune âge. Ensuite, je pense qu’il s’est blessé trop souvent, qu’il n’a pas pu continuer comme ça. Il y a eu des critiques sur son attitude, comme quoi il ne se battait pas assez fort. Mais je dirais que sa personnalité n’était pas une mentalité disciplinée. Il était très erratique à cet égard. Ce n’était pas un Saxon ou un Slave, c’est un Chilien, il est plutôt lunatique. Et s’il ne se sent pas bien, il n’essaie pas. Pas parce qu’il est paresseux, mais parce qu’il ne se sent pas bien. Donc je pense que c’était la critique, qui était juste, pour être un champion et le rester, vous devez avoir la discipline aussi. Avoir la discipline, en ce qui concerne le fait d’être un champion. »

Interrogé sur l’image qu’il garde de Rios, Fillol a répondu : « Jouer si bien que c’était tellement amusant de le regarder jouer. En fait, il pouvait vraiment faire passer presque n’importe qui pour un débutant. Si tout allait bien, il devinait exactement où la balle allait arriver. Il anticipait. Il n’avait pas besoin d’être fort physiquement pour faire partir le ballon et faire courir le gars d’un côté à l’autre. Je pense que son corps n’a pas supporté la pression du circuit. Il était faible dans sa préparation, venant probablement du Chili, ne sachant pas exactement ce qui allait se passer s’il était aussi bon. Je ne pense pas qu’il était préparé physiquement pour le Tour. (A-t-il jamais gagné le tournoi du Chili ?) Il n’a jamais gagné le tournoi, c’est pourquoi je ne l’ai pas mentionné. Il est arrivé quatre fois en finale. Il mettait la foule en colère parce que tout le monde attendait qu’il gagne la première fois. Il est arrivé quatre fois en finale et a perdu contre des gars qu’il aurait dû battre, Slava Dosedel, Hernan Gumy et récemment, il a perdu en 2002 contre David Sanchez (également contre Julian Alonso). Il gagnait 6-1 et 40-love pour mener 4-1 et a perdu le match. Et puis il n’a pas pu jouer. Il est devenu nerveux. »

« Il était très, le mot en est espagnol, ‘contradictorio’, il faisait l’inattendu. Si vous attendiez qu’il vous dise bonjour, il ne va pas vous dire bonjour. Si vous ne pensiez pas qu’il allait vous dire bonjour, il venait et vous disait bonjour. Il traitait les gens comme ça. Non pas qu’il ne se souciait pas des gens, c’était juste comme un jeu. Il s’est fait beaucoup d’ennemis à cause de ça, mais je ne pense pas qu’il soit une mauvaise personne. Je dirais qu’il n’avait pas la même discipline que celle qu’il faut avoir en dehors du terrain. Souvent, il faisait des choses, je veux dire que le Président du Chili a été pratiquement déshonoré par lui. Quand il est devenu numéro un, le Président l’a invité au Palais et il est arrivé en chemise, comme s’il allait à la plage. Et le Président a dit, « Marcelo, voudrais-tu dire quelque chose au peuple ? Non, je ne veux rien dire ». Il a donc rebuté le président du pays simplement en étant différent. Il ne pensait pas que c’était une grande occasion, mais ce n’est pas une mauvaise personne.

« Je l’ai vu il y a environ deux mois à Santiago, au gymnase où il s’entraînait. Je parlais avec son préparateur physique. Et Marcelo était là, bien qu’il soit à la retraite, il va encore au gymnase tous les jours et s’entraîne, donc il est en bonne forme, à part la douleur qu’il dit ressentir quand il joue au tennis. »

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« Un homme de génie ne fait pas d’erreurs. Ses erreurs sont volitives et sont les portails de la découverte. » – James Joyce, Ulysse

« Nous ne voyons pas les choses comme elles sont, nous les voyons comme nous sommes. » – Anais Nin

« Être grand, c’est être incompris. » – Ralph Waldo Emerson

(Cet article est en cours d’élaboration pour devenir un livre qui sera publié en 2011.)

Marat Safin : « Rios avait le talent pour gagner dix grands chelems. »