Né en 1876 à Cadix, la ville portuaire historique à l’extrémité sud de l’Andalousie, Manuel de Falla est le plus grand compositeur espagnol de ce siècle. Son éducation musicale formelle a commencé par des leçons de piano, et lorsque Falla avait vingt ans, sa famille a déménagé à Madrid où il a étudié avec l’éminent professeur José Tragó. Il a ensuite étudié la composition avec Felipe Pedrell, le professeur et érudit qui a mené le renouveau de la musique espagnole qui a eu lieu vers la fin du XIXe siècle.
En 1904, l’opéra en un acte de Falla, La vida breve (La vie est courte), remporte le concours de composition de la Real Academia de Bellas Artes et il reçoit en même temps un prestigieux prix de piano organisé par les facteurs de piano Ortiz y Cussó. En 1907, il réalise son ambition de longue date de se rendre à Paris et y est accueilli par Ravel, Debussy (avec qui il avait déjà correspondu) et surtout par Paul Dukas. Il achève plusieurs œuvres de chambre et commence à travailler sur Noches en los jardines de Espãna (Nuits dans les jardins d’Espagne )avant que le déclenchement de la guerre en 1914 ne le contraigne à retourner dans son pays natal.
Deux ans plus tard, il est sollicité par Diaghilev pour écrire une œuvre pour les Ballets russes et, en réponse, compose une pièce de mime en deux tableaux, El corregidor y la molinera (Le Magistrat et la femme du meunier) qui, avec quelques révisions ultérieures, devient El sombrero de tres picos (Le Chapeau à trois coins), et est produite avec grand succès à Londres en 1919 avec une chorégraphie de Massine et des dessins de Picasso.
Après le décès de ses parents en 1919, il s’installe à Grenade, où il reste jusqu’à la fin de la guerre civile (1939), et compose plusieurs de ses œuvres les plus importantes, dont El retablo de maese Pedro (Le spectacle de marionnettes de Maître Pierre), Psyché et Concerto per clavicembalo (Concerto pour clavecin). Il s’installe ensuite en Argentine et y travaille jusqu’à sa mort en 1946, quelques jours avant son 70e anniversaire, laissant le vaste oratorio Atlántida inachevé.