Né vers 1280
Décédé vers 1337
Empereur du Mali
M ansa Musa, empereur du Mali en Afrique de l’Ouest, fut le premier souverain africain à être largement connu en Europe et au Moyen-Orient. Son pays était extraordinairement riche et il jouissait d’un grand respect, tandis qu’à l’intérieur du pays, il supervisait un royaume grandissant et très organisé. Musulman fervent, il a contribué à étendre l’influence de l’islam dans toute sa région, et est devenu célèbre pour son pèlerinage à la ville sainte musulmane de La Mecque, au cours duquel il s’est arrêté dans la capitale égyptienne du Caire et a dépensé tellement d’or qu’il a presque anéanti l’économie égyptienne.
L’empire du Mali
La nation moderne appelée Mali (MAH-lee) est un pays enclavé qui, comme une grande partie de l’Afrique, souffre d’une extrême pauvreté. Dans les années 1990, le revenu annuel moyen y était à peu près le même que le revenu hebdomadaire moyen aux États-Unis. Mais l’empire médiéval du Mali était un endroit bien différent. D’une part, il s’étendait le long de la côte atlantique, au sud-ouest du Mali actuel ; et surtout, il était incroyablement riche.
La source de la richesse du Mali, comme celle du Ghana (GAH-nuh), un royaume antérieur de la région, était l’or. Les rois du Ghana avaient exercé un contrôle étroit sur l’approvisionnement en or, et la dynastie ou lignée royale qui gouvernait le Mali était tout aussi forte. Le fondateur de cette dynastie était Sundiata Keita (sun-JAH-tah kah-EE-tuh ; voir l’encadré dans l’entrée Basile II), qui a établi son pouvoir par une série de conquêtes qui ont commencé vers 1235.
Influence musulmane
Mansa Musa-« Mansa » était un titre équivalent à l’altesse- était soit le petit-fils ou le petit-neveu de Sundiata, et est devenu le neuvième souverain du Mali vers 1307. Quant à ses débuts, on sait peu de choses, bien qu’il semble probable qu’il ait été éduqué dans la religion musulmane.
L’islam s’était imposé au Mali vers l’an 1000, mais les historiens ne s’accordent pas sur le fait que Sundiata était musulman ou non. Quant à Musa, il devint plus tard célèbre pour sa dévotion à la foi. Comme de nombreux musulmans, il entreprenait le hajj (HAHJ), le voyage rituel vers la ville sainte islamique de La Mecque en Arabie, un devoir pour tous les musulmans qui en ont les moyens. Il était apparemment le troisième souverain malien à le faire.
La dévotion de Musa à l’islam l’a mis en désaccord avec les groupes au Mali qui maintenaient les religions traditionnelles africaines. Ces religions étaient païennes, ce qui signifie qu’elles impliquaient de nombreux dieux, dont la plupart avaient un lien quelconque avec la nature (par exemple, un dieu du soleil). Le conflit entre l’islam et les religions traditionnelles était grave et avait contribué à la chute du Ghana, dont les rois avaient tenté sans succès de rapprocher les deux religions.
Un empire fort
Pour l’essentiel, cependant, Musa a pu éviter les conflits sérieux sur la religion, principalement parce qu’il était un souverain fort et un administrateur efficace. Ses armées étaient constamment actives, étendant le pouvoir du Mali dans toute la région. Même pendant son pèlerinage à la Mecque, il s’empare d’un bastion de la puissante nation Songhai (SAWNG-hy) à l’est. Finalement, son empire contrôlera quelque 40 millions de personnes – une population équivalente aux deux cinquièmes de la taille de l’Europe de l’époque – sur une vaste région presque aussi grande que les États-Unis.
Harsha
Comme Mansa Musa, le souverain indien Harsha (vers 590-647) a construit un grand empire dans lequel les arts et la culture ont prospéré. Harsha était pareillement attaché à une religion qui l’a placé en conflit avec d’autres groupes autour de lui, et comme pour l’empire malien de Musa, le vaste royaume contrôlé par Harsha ne lui a pas survécu longtemps.
Quinze ans avant l’époque de Harsha, l’Empire Gupta d’Inde était tombé, tout comme l’Empire romain d’Occident l’avait fait avant lui, et en partie pour la même cause : une invasion par les Huns. Par la suite, l’Inde a été gouvernée principalement par des rajas ou des princes comme le père de Harsha, qui contrôlait un petit royaume dans le nord-ouest du pays.
Harsha n’avait pas l’intention de devenir un souverain, mais une série de malheurs dans sa famille l’a forcé à agir. Tout d’abord, son père mourut ; puis sa mère commit le suttee (suicide rituel d’une veuve, une tradition en Inde) ; son frère et son beau-frère furent assassinés ; et sa sœur fut mise en danger. Désireux de se venger du meurtrier de son frère, Sanaska (qu’il n’a jamais attrapé), Harsha, âgé de seize ans, entame une guerre de conquête qui occupera la majeure partie de sa carrière.
En trente ans, Harsha soumet la partie nord de l’Inde, les vallées fluviales où vivent la plupart de ses habitants. Malgré le fait qu’il était un guerrier, il avait beaucoup de compassion pour les pauvres, une excroissance de sa forte foi bouddhiste. Cette dernière l’a mis en conflit avec les adeptes de la religion hindoue majoritaire, mais lui a également valu de nombreux admirateurs, dont le voyageur chinois Hsüan-tsang (shooy-AHND ZAHNG ; 602-664). Les écrits de ce dernier constituent la principale source d’informations concernant la carrière de Harsha.
En plus de ses talents de conquérant et de souverain, Harsha était également un dramaturge accompli. Parmi ses pièces, il y avait Priyadarsika, une œuvre intelligente utilisant la structure de pièce dans une pièce. La dernière pièce de Harsha, Nágánanda (traduite par La joie du monde des serpents), explore des thèmes bouddhistes et hindous.
La puissance du Mali était en partie le résultat du fort leadership de Musa, mais à la base de son pouvoir se trouvait la richesse de l’or de la nation. Cette richesse devait à son tour quelque chose à des événements lointains. Pendant les nombreux siècles qui ont suivi la chute de l’Empire romain d’Occident en 476, l’économie européenne a été faible, mais à partir de 1100 environ – en partie grâce aux croisades, une série de guerres contre les musulmans pour le contrôle du Moyen-Orient – l’économie européenne a recommencé à croître. Cette croissance a créé un besoin de pièces d’or, ce qui a fait grimper les prix de l’or et a augmenté la richesse du Mali. Comme les souverains du Ghana avant eux, la dynastie de Sundiata Keita a établi un monopole, ou contrôle de l’État, sur l’approvisionnement en or.
La richesse en or a à son tour stimulé les avancées culturelles sous le règne de Musa. À son retour de la Mecque, Musa a amené avec lui un architecte arabe qui a conçu de nombreuses mosquées, des lieux de culte musulmans, ainsi que d’autres bâtiments publics. Certaines de ces mosquées se dressent encore dans l’actuel Mali.
Musa a également encouragé les arts et l’éducation, et sous sa direction, la légendaire ville de Tombouctou est devenue un centre d’apprentissage renommé. Des professeurs venaient d’aussi loin que l’Égypte pour enseigner dans les écoles de Tombouctou, mais ils étaient souvent si impressionnés par l’apprentissage des érudits sur place qu’ils restaient comme étudiants. On disait que parmi les nombreux articles vendus sur le vaste marché de Tombouctou, aucun n’avait plus de valeur que les livres.
Le pèlerinage à la Mecque
En 1324, Moussa entreprit son célèbre pèlerinage à la Mecque, au cours duquel il était accompagné de milliers de conseillers et de serviteurs vêtus de vêtements splendides, chevauchant des animaux ornés d’ornements en or. Il s’arrêta au Caire, la principale ville d’Égypte, et dépensa tant d’or qu’il provoqua une surabondance du métal précieux. En conséquence, la valeur de l’or s’effondra dans une grande partie du Moyen-Orient pendant plusieurs années ; ainsi, comme résultat involontaire de sa générosité, Musa faillit provoquer l’effondrement de l’économie de plusieurs nations.
Musa mourut en 1337 (certaines sources disent 1332), et aucun de ses successeurs ne se révéla être son égal. Les rois suivants ont trouvé le vaste empire difficile à gouverner, et ils ont été en proie à des conflits religieux et politiques. Au milieu des années 1400, les Songhaï, qui rejetaient l’islam en faveur de leurs religions tribales, se séparèrent du Mali et établirent leur propre État très puissant.
Mais des forces encore plus puissantes avaient été réveillées au loin – encore un autre résultat involontaire de l’étalage de richesse de Musa. Les Européens avaient une certaine idée des vastes réserves d’or du Mali, mais lorsque les rumeurs en provenance d’Égypte ont commencé à se propager vers l’ouest, cela a scellé le sort du royaume africain. Auparavant, les cartographes européens avaient rempli leurs cartes de l’Afrique de l’Ouest d’images d’animaux, en grande partie des créations de leur propre imagination destinées à dissimuler le fait qu’ils n’avaient aucune idée de ce qui s’y trouvait. Mais à partir de 1375, les cartes de l’Afrique occidentale montrent Musa assis sur un trône en or massif. Désireux de s’approprier les richesses de ce pays lointain, les marins portugais commencent à se diriger vers le sud. Ce fut le début de la fin de la brève floraison de l’Afrique de l’Ouest.
Pour plus d’informations
Livres
Burns, Khephra. Mansa Musa : Le Lion du Mali. Illustré par Leo et Diane Dillon. San Diego : Harcourt Brace, 2000.
Davidson, Basil. La civilisation africaine revisitée : De l’Antiquité aux temps modernes. Trenton, NJ : Africa World Press, 1991.
Davidson, Basil. Les royaumes africains. Alexandria, VA : Time-Life Books, 1978.
McKissack, Pat. Les royaumes royaux du Ghana, du Mali et du Songhay : la vie en Afrique médiévale. New York : Henry Holt, 1994.
Polatnick, Florence T. et Alberta L. Saletan. Shapers of Africa. New York : J. Messner, 1969.
Schulberg, Lucille. L’Inde historique. New York : Time-Life Books, 1968.
Sites Web
« Chronologie des empires africains ». Disponible http://www.cocc.edu/cagatucci/classes/hum211/timelines/htimeline2.htm (dernière consultation le 26 juillet 2000).
« Mansa Musa dans le passeport électronique ». Disponible http://www.mrdowling.com/609-mansamusa.html (dernière visite le 26 juillet 2000).
« L’Inde médiévale 600-1207. » Disponible http://www.stockton.edu/~gilmorew/consorti/1eindia.htm (dernière visite le 26 juillet 2000).
« Guide de l’enseignant pour le numéro Mansa Musa, roi du Mali de FOOTSTEPS, septembre 1999. » Disponible http://cobblestonepub.com/pages/TGFOOTMansa.html (dernier accès le 26 juillet 2000).