Biographie

Les parents de Julia Bowman étaient Ralph Bowers Bowman et Helen Hall. Julia était la plus jeune des deux enfants de ses parents, ayant une sœur aînée Constance qui avait deux ans de plus. Ralph Bowman possédait une entreprise de machines-outils et d’équipements, tandis qu’Helen avait été institutrice avant son mariage. Cependant, Ralph a semblé se désintéresser de son entreprise après la mort de sa femme Helen, en partie parce qu’il avait gagné suffisamment d’argent pour faire vivre sa famille en l’investissant. Julia avait deux ans lorsque sa mère est morte. Après cela, elle et sa sœur Constance ont été envoyées vivre dans une communauté d’environ quatre maisons dans le désert de l’Arizona. Ralph s’est remarié avec Edenia Kridelbaugh un an plus tard, s’est retiré de son entreprise à cette époque et a déménagé avec sa nouvelle femme en Arizona pour être avec ses enfants.
La famille a beaucoup déménagé au cours des années suivantes, toujours loin du désert pendant l’été. Bien sûr, il n’y avait pas d’école au milieu du désert de l’Arizona, donc quand Julia avait cinq ans (et Constance sept), sa nouvelle mère Edenia a insisté pour que la famille s’installe définitivement quelque part où les enfants pourraient être envoyés à l’école. Ils choisissent Point Loma à San Diego qui est très petit, comptant environ 50 familles, avec une école primaire qui a si peu d’élèves qu’elle regroupe des enfants d’âges différents dans la même classe. Cet arrangement a permis à Julia et Constance de progresser plus rapidement dans les classes qu’elles ne l’auraient fait autrement. En 1928, Ralph et Edenia ont eu une fille, Billie, ce qui fait que Julia a maintenant une petite sœur en plus de son aînée. Sa scolarité a été perturbée par une année d’absence de l’école à cause de la scarlatine quand elle avait neuf ans.
La scarlatine a marqué le début d’une période très difficile pour Julia. Toute la famille a été mise en quarantaine pendant un mois, mais peu après s’être remise d’une maladie, Julia a été frappée par une autre, à savoir le rhumatisme articulaire aigu. Cette fois, elle est envoyée chez une infirmière et passe un an au lit avant de se rétablir lentement. Lorsqu’elle a retrouvé sa santé, Julia a manqué deux années de scolarité. La famille avait déjà déménagé de Point Loma pour que Julia puisse reprendre l’école sans avoir le problème d’être loin derrière ses amis. Cependant, la maladie a duré plus longtemps que prévu et deux ans lui ont semblé trop longs à rattraper dans sa nouvelle école. Un tuteur privé a été engagé et :-

… en un an, en travaillant trois matins par semaine, elle et moi avons parcouru les programmes de l’État pour les cinquième, sixième, septième et huitième années. Cela me fait me demander combien de temps doit être perdu dans les salles de classe.

Bowman passe l’année 1932-33 à la Theodore Roosevelt Junior High School avant d’entrer à la San Diego High School en 1933. Lorsqu’elle atteint les dernières années de sa scolarité, elle est la seule fille dans sa classe de mathématiques et dans sa classe de physique. Elle a cependant obtenu des résultats exceptionnels, recevant des prix en mathématiques et en sciences, ainsi que la médaille Bausch et Lomb pour le meilleur élève en sciences. Bien que ses parents et ses professeurs s’attendaient tous à ce qu’elle aille à l’université, ils ne s’attendaient pas à ce qu’elle développe ses talents évidents en mathématiques au-delà de travailler pour obtenir un diplôme d’enseignement.
Après avoir obtenu son diplôme de la San Diego High School, elle est entrée au San Diego State College pour étudier les mathématiques dans le but de devenir professeur de lycée. La tragédie frappe en septembre 1937 lorsque Ralph Bowman, le père de Julia, se suicide. Lorsqu’il a pris sa retraite en 1922, il était persuadé d’avoir des économies qui lui permettraient de subvenir aux besoins de sa famille. Cependant, la Grande Dépression a commencé en 1929 et, en 1937, toutes les économies de Ralph Bowman avaient été anéanties. La famille a déménagé dans un petit appartement et une tante a aidé à fournir les fonds qui ont permis à Julia et Constance de rester au collège. La plus grande influence sur le développement mathématique de Bowman à cette époque n’est pas venue de ses cours au Collège, mais de la lecture de Bell’s Men of Mathematics. Elle raconte : –

La seule idée que j’avais des vraies mathématiques provenait de Men of Mathematics. … Je ne saurais trop insister sur l’importance de tels livres sur les mathématiques dans la vie intellectuelle d’une étudiante comme moi, complètement hors de contact avec les mathématiciens de recherche.

Malheureuse du niveau des mathématiques enseignées au San Diego State College, Bowman a été transférée à l’Université de Californie à Berkeley et, après un an, elle a obtenu un A.B. Au cours de cette année, elle a suivi un cours de théorie des nombres de Raphael Robinson et a commencé à se promener avec lui ; lors de ces promenades, il lui enseignait davantage de mathématiques, ce qu’elle trouvait très excitant. Lorsque les demandes d’emploi de Bowman échouent, Neyman trouve une petite somme d’argent pour lui permettre de rester à Berkeley en tant qu’assistante. Un an plus tard, en 1941, elle obtient sa maîtrise, puis elle refuse un emploi dans la fonction publique pour rester à Berkeley comme assistante. Après son mariage avec Raphael Robinson, le 22 décembre 1941, elle n’est plus autorisée à enseigner dans le département de mathématiques puisque son mari fait partie du personnel de ce département. Elle n’est pas heureuse d’enseigner les statistiques, ce qui est autorisé par le règlement, mais malgré cela, sa première publication, A note on exact sequential analysis, est le fruit de son enseignement au laboratoire de statistiques de Berkeley. Robinson a quitté les mathématiques à cette époque.

En 1946, elle s’est rendue à Princeton, où son mari était professeur invité, et a repris les mathématiques, travaillant pour un doctorat sous la supervision de Tarski. Elle écrit :-

Tarski était un professeur très inspirant. Il avait une façon de placer les résultats dans un cadre de sorte qu’ils s’emboîtent bien, et il était toujours plein de problèmes – il débordait de problèmes.

Dans sa thèse Definability and decision problems in arithmetic Robinson a prouvé que l’arithmétique des nombres rationnels est indécidable en donnant une définition arithmétique des entiers dans les rationnels. Robinson a reçu un doctorat en 1948 et la même année, il a commencé à travailler sur le dixième problème de Hilbert : trouver un moyen efficace de déterminer si une équation diophantienne est soluble. Avec Martin Davis et Hilary Putman, elle a donné un résultat fondamental qui a contribué à la solution du dixième problème de Hilbert, faisant ce qui est devenu l’hypothèse de Robinson. Elle a également effectué un travail important sur ce problème avec Matijasevic après que celui-ci ait donné la solution complète en 1970. Citons la description du problème faite par Robinson elle-même dans un article destiné au grand public en 1975:-

Hilbert, en 1900, a posé le problème de la découverte d’une méthode de résolution des équations diophantiennes comme le 10ème problème de sa célèbre liste de 23 problèmes qui, selon lui, devaient être les principaux défis de la recherche mathématique de ce siècle. En 1970, un jeune mathématicien de 22 ans de Leningrad, Yuri Matijasevic, a résolu le problème en montrant qu’une telle méthode n’existe pas.
Maintenant, vous allez demander comment pouvait-il en être sûr ? Il ne pouvait pas vérifier chaque méthode possible et peut-être y avait-il des méthodes très impliquées qui ne semblaient pas avoir de rapport avec les équations diophantiennes mais qui fonctionnaient quand même. La réponse se trouve dans une branche des mathématiques appelée théorie de la récursion, qui a été développée dans les années 1930 par plusieurs mathématiciens : Church, Gödel, Kleene, Post aux États-Unis, Herbrand en France, Turing en Angleterre, Markov en URSS, etc. La méthode de preuve est basée sur le fait qu’il existe une équation diophantienne disons P(x,y,z,…,w) = 0 telle que l’ensemble de toutes les valeurs de x dans toutes les solutions de P = 0 est un ensemble trop compliqué pour être calculé par une quelconque méthode. Si nous avions une méthode qui nous dirait si P(a,y,z,…,w) = 0 a une solution pour une valeur donnée de a, alors nous aurions une méthode pour calculer si a appartient à l’ensemble S, et cela est impossible.

Retournant à l’année 1949-50, Robinson a passé cette année-là à la RAND Corporation à travailler sur la théorie des jeux. À la suite de son travail à la RAND, elle a publié dans les Annales de mathématiques en 1951 An iterative method of solving a game dans lequel elle a prouvé la convergence d’un processus itératif pour l’approximation des solutions pour chaque joueur dans un jeu fini à somme nulle à deux personnes. Ce résultat a été décrit comme le théorème le plus important de la théorie élémentaire des jeux.
Dans les années 1950, Robinson a continué à entreprendre des recherches en mathématiques, mais s’est également impliquée dans la politique qui a occupé beaucoup de son temps pendant environ six ans. En plus de son travail sur le dixième problème de Hilbert, Robinson a également écrit d’autres articles mathématiques importants : sur les fonctions récursives générales (1950), sur les fonctions récursives primitives (1955), sur l’indécidabilité des anneaux et des champs algébriques (1959) et sur les problèmes de décision pour les anneaux algébriques en 1962 dans lesquels elle a montré que les anneaux d’entiers de divers champs de nombres algébriques sont indécidables. Bien qu’elle ait continué à travailler sur les mathématiques, Robinson a souffert de problèmes de santé dans les années 1960 ayant subi une opération du cœur.
En 1971, lors d’une conférence à Bucarest, Robinson a donné une conférence Solving diophantine equations dans laquelle elle a établi l’ordre du jour pour continuer à étudier les équations diophantines après la solution négative au problème du dixième problème de Hilbert. Dans cette conférence elle a dit:-

Maintenant il me semble que nous devrions retourner le problème. Au lieu de demander si une équation diophantienne donnée a une solution, demander « pour quelles équations les méthodes connues donnent-elles la réponse ? »

En 1980, elle a donné les conférences du colloque de l’American Mathematical Society sur la calculabilité, le dixième problème de Hilbert, les problèmes de décision pour les anneaux et les champs, et les modèles non standard de l’arithmétique. Elle est la deuxième femme à donner ces conférences, la première étant Wheeler en 1927.
Julia Robinson a reçu de nombreux honneurs. Elle a été la première femme à être élue à l’Académie nationale des sciences en 1976, et la même année, elle a été nommée à un poste de professeur à l’Université de Californie à Berkeley. Elle a été élue à l’American Association for the Advancement of Science en 1978, est devenue la même année la première femme officier de l’American Mathematical Society et la première femme présidente de la société en 1982. Elle a écrit :-

J’ai trouvé mon service en tant que présidente éprouvant mais très, très satisfaisant.

Elle a été conférencière au colloque de l’American Mathematical Society en 1980, conférencière Emmy Noether de l’Association for Women in Mathematics en 1982, et élue à l’American Academy of Arts and Sciences en 1984. Elle a reçu un prix de la Fondation John D et Catherine D MacArthur en 1983 en reconnaissance de ses contributions aux mathématiques.
Leon Henkin, écrivant dans , la décrit comme suit :

Le style de décorum tranquille qu’elle adoptait généralement contrastait avec les éclairs d’esprit vif que l’on pouvait discerner dans un large éventail de sentiments brillants ou forts lorsqu’elle parlait. Particulièrement forte était son insistance obstinée sur le fait que l’opportunité devait être librement accessible à tous – qu’il s’agisse de l’opportunité économique ou de l’opportunité d’accéder à une carrière mathématique.

Finissons cette biographie en citant les propres mots de Robinson sur la façon dont elle souhaiterait qu’on se souvienne d’elle:-

Ce que je suis vraiment, c’est une mathématicienne. Plutôt que de me souvenir comme la première femme ceci ou cela, je préférerais qu’on se souvienne de moi, comme un mathématicien devrait le faire, simplement pour les théorèmes que j’ai prouvés et les problèmes que j’ai résolus.

Un an après la mort de Robinson, son mari a créé le Julia B Robinson Fellowship Fund pour fournir des bourses à des étudiants diplômés en mathématiques à Berkeley. Lorsque Raphael Robinson est décédé en janvier 1995, la quasi-totalité de sa succession a été versée au fonds de bourses.