Biographie

La mère de John Venn, Martha Sykes, était originaire de Swanland près de Hull et est décédée alors qu’il était encore un assez jeune garçon. Son père était le révérend Henry Venn qui, à l’époque de la naissance de John, était le recteur de la paroisse de Drypool, près de Hull. Le révérend Henry Venn, lui-même membre de Queen’s, était issu d’une famille distinguée. Son père, le grand-père de John, était le révérend John Venn, qui avait été recteur de Clapham, dans le sud de Londres. Il est devenu le leader de la secte de Clapham, un groupe de chrétiens évangéliques centré sur son église. Ils ont fait campagne avec succès pour l’abolition de l’esclavage, ont préconisé une réforme des prisons et la prévention des sports cruels, et ont soutenu le travail missionnaire à l’étranger.
Le grand-père de Venn n’était pas le seul à jouer un rôle important dans le mouvement chrétien évangélique, car son père, le révérend Henry Venn, l’était aussi. La Société pour les missions en Afrique et en Orient a été fondée par le clergé évangélique de l’Église d’Angleterre en 1799 et en 1812, elle a été rebaptisée Société missionnaire de l’Église pour l’Afrique et l’Orient. Le révérend Henry Venn est devenu secrétaire de cette société en 1841 et, afin d’exercer ses fonctions, il a déménagé à Highgate, près de Londres. Il a occupé ce poste jusqu’à sa mort en 1873.
Comme on pouvait s’y attendre au vu de son milieu familial, John a été élevé de manière très stricte, et il n’a jamais été question qu’il suive la tradition familiale dans la prêtrise. Il a d’abord fréquenté l’école de Sir Roger Cholmley à Highgate, puis l’école préparatoire privée d’Islington.
Lorsqu’il est entré au Gonville and Caius College de Cambridge en octobre 1853, il avait :

… une si faible connaissance des livres de toute sorte qu’on peut dire qu’il a commencé là sa connaissance de la littérature.

Ayant obtenu une bourse d’études en mathématiques lors de sa deuxième année d’études, il est sorti sixième Wrangler du Tripos mathématique de 1857, ce qui signifie qu’il a été classé à la sixième place parmi les étudiants qui ont obtenu un diplôme de première classe en mathématiques. Peu de temps après avoir obtenu son diplôme, il a été élu membre du Gonville and Caius College et, deux ans plus tard, il a été ordonné prêtre. En fait, l’année suivant l’obtention de son diplôme, en 1858, il avait été ordonné diacre à Ely, puis après son ordination sacerdotale, il avait servi comme vicaire d’abord à Cheshunt, dans le Hertfordshire, puis pendant un an comme vicaire à Mortlake, dans le Surrey.

En 1862, il est retourné à l’Université de Cambridge comme maître de conférences en sciences morales, étudiant et enseignant la logique et la théorie des probabilités. Il s’était déjà intéressé à la logique, à la philosophie et à la métaphysique, en lisant les traités de De Morgan, Boole, John Austin et John Stuart Mill. De retour à Cambridge, il trouve maintenant des intérêts communs avec de nombreux universitaires tels que Todhunter. Il a également joué un rôle important dans le développement du Tripos des sciences morales pendant de nombreuses années. Il a enseigné et examiné le Tripos, développant une atmosphère amicale entre les conférenciers et les étudiants.
Venn a étendu la logique mathématique de Boole et est surtout connu des mathématiciens et des logiciens pour sa manière schématique de représenter les ensembles, et leurs unions et intersections. Il a considéré trois disques R,SR, SR,S, et TTT comme des sous-ensembles typiques d’un ensemble UUU. Les intersections de ces disques et de leurs compléments divisent UUU en 8 régions non chevauchantes, dont les unions donnent 256 combinaisons booléennes différentes des ensembles originaux R,S,TR, S, TR,S,T.
Venn écrit Logic of Chance en 1866 que Keynes décrit comme:-

… remarquablement original et qui a considérablement influencé le développement de la théorie des statistiques.

En 1867, Venn épouse Susanna Carnegie Edmonstone, la fille du révérend Charles Edmonstone. Ils ont eu un enfant, un fils John Archibald Venn, qui est devenu président du Queen’s College, Cambridge, en 1932, et a entrepris d’importants projets de recherche en collaboration avec son père, sur lesquels nous donnons plus de détails ci-dessous.
Venn a publié Symbolic Logic en 1881 et The Principles of Empirical Logic en 1889. Le second est un peu moins original mais le premier a été décrit par Keynes comme:-

… probablement son travail le plus durable sur la logique.

En 1883, Venn a été élu membre de la Royal Society et, la même année, a reçu un Sc.D. de Cambridge. C’est à peu près à cette époque que sa carrière change de direction, car l’année même où il est élu à la Royal Society, il quitte la prêtrise. Son fils, John Archibald Venn, rédigea la notice nécrologique de son père dans le Dictionnaire biographique national et expliqua sa position : « Depuis longtemps, on ne considérait plus comme une anomalie le fait qu’un ecclésiastique prêche le credo évangélique alors circonscrit et se consacre en même temps, sans la moindre insincérité, à des études philosophiques ; pourtant… se trouvant encore moins en sympathie avec la perspective cléricale orthodoxe, Venn se prévalut de la Clerical Disabilities Act. D’un état d’esprit naturellement spéculatif, il a voulu dire plus tard que, en raison du changement ultérieur de l’opinion acceptée concernant les Trente-neuf Articles, il aurait pu de manière cohérente conserver ses ordres ; il est resté, en effet, tout au long de sa vie un homme de conviction religieuse sincère.L’intérêt de Venn s’est tourné vers l’histoire et il a signalé ce changement de direction en faisant don de sa grande collection de livres sur la logique à la bibliothèque de l’Université de Cambridge en 1888. Il a écrit une histoire de son collège, publiant The Biographical History of Gonville and Caius College 1349-1897 en 1897, qui:-

… a impliqué une grande quantité de recherches minutieuses et méthodiques parmi les archives universitaires, épiscopales et autres.

The annals of a clerical family (1904) retrace l’histoire de sa propre famille jusqu’au XVIIe siècle et indique qu’il était la huitième génération de sa famille à avoir une éducation universitaire. En 1910, il publie un ouvrage de biographie historique, à savoir un traité sur John Caius, l’un des fondateurs de son collège. Trois ans plus tard, il publie Early Collegiate Life, qui rassemble un grand nombre de ses écrits décrivant la vie à l’époque des débuts de l’université de Cambridge. Il entreprit ensuite l’immense tâche de compiler une histoire des Alumni Cantabrigienses de l’Université de Cambridge, dont le premier volume fut publié en 1922. Il a été aidé par son fils John Archibald Venn dans cette tâche qui a été décrite par un autre historien en ces termes :-

Il est difficile pour quiconque n’a pas vu le travail dans sa réalisation de se rendre compte de l’immense quantité de recherche impliquée dans cette grande entreprise.

Il s’agissait :-

… rien de moins qu’une « liste biographique de tous les étudiants, diplômés et titulaires de fonctions connus à l’Université de Cambridge depuis les premiers temps jusqu’en 1900 ». … Les Venn, père et fils, n’ont pas ménagé leur peine pour constituer ces archives, qui sont d’une valeur extraordinaire pour les historiens et les généalogistes…

La première partie contenait 76 000 noms et couvrait la période allant jusqu’à 1751. Au moment de la mort de Venn, la deuxième partie, couvrant la période de 1751 à 1900, existait sous forme manuscrite et contenait 60 000 noms supplémentaires.
Venn avait également d’autres compétences et intérêts, notamment une compétence rare dans la construction de machines. Il a utilisé son habileté pour construire une machine à lancer des balles de cricket qui était si bonne que lorsque l’équipe australienne de cricket a visité Cambridge en 1909, la machine de Venn a nettoyé une de ses meilleures étoiles quatre fois.
Son fils donne cette description:-

De corpulence modeste, il a été tout au long de sa vie un bon marcheur et un alpiniste, un botaniste passionné, et un excellent parleur et linguiste.