Biographie

Les parents de Gerard Mercator étaient Hubert et Emerentia Kremer. Hubert Kremer travaillait la terre et était également cordonnier, c’est-à-dire un cordonnier. Hubert et Emerentia étaient des gens de condition modeste mais Hubert avait un frère Gisbert qui avait fait ses études à l’université de Louvain et qui était prêtre à Rupelmonde. C’est dans l’hospice de St Johann à Rupelmonde, où Gisbert était prêtre, que Gérard est né. Il était le septième enfant d’Hubert et Emerentia qui, quelques semaines après la naissance, retournèrent dans leur ville natale de Gangelt.
Pendant les cinq premières années de sa vie, Gérard et ses parents vécurent dans des conditions difficiles à Gangelt. Le revenu de la famille était insuffisant pour subvenir à plus que les besoins élémentaires de la vie et la majeure partie de leur alimentation était constituée de pain car ils ne pouvaient pas se permettre autre chose. Hubert avait loué une maison à Rupelmonde en 1511, peu avant la naissance de Gérard, et en 1518, ils ont quitté Gangelt pour Rupelmonde afin de commencer une nouvelle vie. Gérard commence à fréquenter l’école à Rupelmonde peu de temps après que la famille s’y soit installée. Il y étudie le latin, la religion et l’arithmétique. A l’âge de sept ans, il parlait et lisait couramment le latin.
L’influence de Gisbert signifiait qu’il était naturel pour Gérard et ses frères de viser une carrière dans l’Eglise et c’est en effet la voie qu’ont empruntée ses deux frères aînés. Les conditions de vie à Rupelmonde commencent cependant à se détériorer au début des années 1520, avec d’énormes augmentations des impôts pour financer la guerre entre les Habsbourg et la France. La réforme, initiée par Luther, a dégénéré en révolution en 1525. Les temps difficiles et le dur labeur qu’il a dû fournir pour tenter de subvenir aux besoins de sa famille ont eu raison d’Hubert, qui est mort en 1526 ou 1527. Son frère Gisbert devint le tuteur de Gérard.
Gisbert voulait la meilleure éducation possible pour Gérard et, vers 1527, il l’envoya chez les Frères de la Vie Commune à ‘sHertogenbosch aux Pays-Bas. Pendant que Gérard était là, sa mère est morte et il s’est choisi un nouveau nom. Son nom « Kremer » signifie « marchand » en allemand et il était parfois connu sous le nom de « Cremer », qui est l’équivalent néerlandais. Comme nouveau nom, il choisit Mercator, le mot latin pour  » marchand  » et se donne le nom complet de Gerardus Mercator de Rupelmonde.
Le 29 août 1530, Mercator s’inscrit à l’Université de Louvain, suivant le cours des humanités et de la philosophie. Il étudia au Château, l’une des quatre maisons d’enseignement de l’université qui proposait des diplômes de lettres en deux ans, basés presque entièrement sur les enseignements d’Aristote. Il obtint une maîtrise à Louvain en 1532 et choisit de ne pas passer à un diplôme supérieur. Déjà, il sentait qu’il voulait contester les vues d’Aristote, mais cela était aussi hérétique à Louvain à cette époque que de contester les vues de l’Église catholique.

Après avoir obtenu son diplôme, Mercator a commencé à avoir de sérieux soucis sur la façon de concilier le récit de l’origine de l’univers donné par la Bible avec celui d’Aristote. Il a écrit plus tard (voir par exemple ):-

Mais quand j’ai vu que la version de Moïse de la Genèse du monde ne correspondait pas suffisamment à bien des égards à Aristote et au reste des philosophes, j’ai commencé à avoir des doutes sur la vérité de tous les philosophes.

Ceci explique presque certainement pourquoi il a choisi de quitter l’université plutôt que d’étudier pour un diplôme supérieur, puisqu’il avait déjà décidé qu’il ne voulait pas devenir philosophe. Pendant qu’il traversait cette crise personnelle, il a voyagé dans plusieurs endroits, dont Anvers et Malines. Ses voyages ne firent pas grand-chose pour ses soucis religieux mais lui donnèrent un profond intérêt pour la géographie qu’il voyait comme le sujet qui pouvait le mieux expliquer la structure du monde que Dieu avait créé.
Mercator retourna à Louvain en 1534 où il étudia maintenant les mathématiques sous la direction de Gemma Frisius. Cependant, n’ayant aucune formation dans ce domaine, Mercator trouve rapidement que les cours de mathématiques le dépassent. Comprenant que Mercator voulait apprendre les mathématiques pour les appliquer à la cosmographie, Gemma Frisius lui donne des conseils sur la meilleure façon d’apprendre les mathématiques dont il a besoin, en lui donnant des livres à étudier chez lui. Une fois mis sur la bonne voie par Gemma Frisius, Mercator a rapidement progressé dans sa compréhension et son plaisir des mathématiques. Il a également appris les applications des mathématiques à la géographie et à l’astronomie qu’il a trouvées « extrêmement agréables ». Il écrivit plus tard (voir par exemple J Babicz dans ):-

Depuis ma jeunesse, la géographie a été pour moi le premier objet d’étude. Lorsque je m’y suis engagé, ayant appliqué les considérations des sciences naturelles et géométriques, j’ai aimé, peu à peu, non seulement la description de la terre, mais aussi la structure de toute la machinerie du monde, dont les nombreux éléments ne sont connus de personne à ce jour.

Mercator apprend à cette époque à être graveur et fabricant d’instruments auprès de Gaspard Van der Heyden (également connu sous le nom de Gaspar à Myrica). Cependant, à cette époque, Mercator ne se contente pas d’apprendre, il enseigne également. Il gagne un revenu régulier en donnant des cours de mathématiques aux étudiants de Louvain, avec l’autorisation de l’université. Il gagnait également de l’argent supplémentaire en fabriquant des instruments mathématiques de qualité exceptionnelle qu’il vendait.

En 1535-1536, Mercator, travaillant à Louvain avec Van der Heyden et avec Gemma Frisius, construisit un globe terrestre. Le globe avait été commandé par l’empereur Charles V pour (voir par exemple ):-

… rendre les mathématiques plus illustres… garder vivante la mémoire des anciens royaumes et événements et… faire connaître aux générations à venir notre époque et notre royaume dans lequel… de très nombreuses îles et régions inconnues dans les siècles précédents ont été découvertes…

Les bandes de papier qui ont été imprimées pour le globe ont été imprimées en utilisant du cuivre plutôt que des blocs de bois, les premiers à être imprimés en utilisant cette substance. Le travail géographique était principalement dû à Gemma Frisius tandis que le rôle de Mercator était celui d’un graveur. Avec du cuivre plutôt que du bois sur lequel graver les noms de lieux, les noms de régions et les descriptions géographiques, le globe imprimé contenait beaucoup plus d’informations que tous ceux qui avaient été construits auparavant.
En septembre 1536, Mercator épouse Barbara Schellekens et leur premier enfant, un fils Arnold, naît le 31 août 1537. Ils ont eu six enfants, trois filles et trois fils. En 1537, Mercator, en collaboration avec Van der Heyden et avec Gemma Frisius, construit un globe des étoiles. Cette fois, Mercator et Van der Heyden apparaissent comme des collaborateurs plus égaux, Gemma Frisius avec le globe prétendant qu’il a été fait par (voir par exemple ):-

Gemma Frisius, médecin et mathématicien, Gaspard Van der Heyden et Gerard Mercator de Rupelmonde.

Mercator a produit sa première carte, qui était une de la Palestine, en 1537 :-

Mercator connaissait la Palestine mieux que tout autre endroit en dehors des Pays-Bas. Il avait grandi avec ses miracles et ses révélations. Il connaissait son histoire. La Palestine avait été le sujet de la première carte que la plupart des gens de sa génération avaient jamais vue. Et comme les cartes bibliques de son enfance, la sienne montrerait la route décrite dans le Quatrième livre de Moïse.

La première carte du monde produite par Mercator utilisait une projection due à Oronce Fine et parut en 1538. Cette carte est remarquable pour être la première à représenter l’Amérique comme s’étendant des régions septentrionales aux régions méridionales et pour avoir donné ce nom à l’Amérique du Nord.
La carte des Flandres que Mercator réalise en 1540 est commandée à des fins politiques. Il faut savoir que les cartes peuvent envoyer des signaux importants sur les régions qu’elles couvrent, et la carte existante de la région mettait l’accent sur Gand au détriment d’Anvers et d’autres villes. Elle suggérait une Flandre indépendante et la carte de Mercator a été commandée pour corriger cette impression. En fait, Mercator a produit une carte d’une grande précision en utilisant les données d’un relevé de la Flandre effectué selon la méthode de triangulation décrite par Gemma Frisius.

Mercator avait un projet à long terme de produire une carte du monde en produisant des cartes individuelles des différentes régions. Dans le cadre de ce projet, il se mit à travailler sur la carte de l’Europe au cours de l’été 1540. Cependant, une carte du monde présentait de nombreux problèmes. En effet, l’augmentation rapide des informations provenant de l’exploration de la Terre signifiait que les cartes devenaient rapidement obsolètes. De plus, des informations contradictoires étaient souvent fournies par des relevés inexacts, laissant au cartographe la tâche presque impossible de décider quelles données étaient correctes. Mercator s’est rendu compte de la raison de certaines de ces données incorrectes : les marins pensaient qu’en suivant un cap particulier au compas, ils voyageraient en ligne droite, alors que c’était faux. Il s’est rendu compte qu’un navire naviguant vers le même point de la boussole suivrait une courbe appelée loxodrome (également appelée ligne de rhumb ou hélice sphérique), une courbe récemment étudiée par Pedro Nunes, un mathématicien très admiré par Mercator. Un nouveau globe terrestre qu’il produisit en 1541 fut le premier à présenter des lignes de rhumb.
Mercator fut arrêté en février 1544 et accusé d’hérésie. Cela était dû en partie à ses croyances protestantes, et en partie au fait qu’il voyageait tellement pour acquérir des données pour ses cartes que les soupçons étaient éveillés. Il a passé sept mois en prison au château de Rupelmonde. D’autres personnes arrêtées à la même époque ont admis qu’elles ne croyaient pas que le corps du Christ était physiquement présent dans l’hostie et qu’elles ne croyaient pas au purgatoire. Ils ont été brûlés sur le bûcher ou enterrés vivants. Rien n’a été trouvé pour relier Mercator aux autres « hérétiques », même après qu’ils aient été torturés. La maison de Mercator a été fouillée et ses biens confisqués, mais rien d’incriminant n’a été trouvé pour montrer qu’il était autre chose qu’un bon catholique romain.
Il a été libéré de prison en septembre 1544, principalement grâce au fort soutien de l’Université de Louvain. Après sa libération, il est retourné dans sa famille à Louvain, mais leur situation financière était désormais désastreuse. Il est probable qu’il ait été contraint de payer le coût de son propre emprisonnement, comme beaucoup à cette époque. Il travaille dur à la construction des instruments mathématiques qu’il avait promis de construire avant son arrestation. John Dee arrive à Louvain en 1548 et se lie rapidement d’amitié avec Mercator. Dee, qui a passé trois ans à travailler avec Mercator, a écrit plus tard:-

C’était la coutume de notre amitié et de notre intimité mutuelles que, pendant trois années entières, aucun de nous ne manquait la présence de l’autre pour autant que trois jours entiers.

Pendant cette période, Mercator a travaillé sur un globe céleste de la même taille que son globe terrestre de 1541 qu’il a terminé en 1551. Les positions des étoiles ont été corrigées par rapport à celles de 1550 en utilisant le modèle d’univers de Copernic. En 1552, Mercator s’installe à Duisbourg où il ouvre un atelier de cartographie. Le fait qu’une nouvelle université était prévue dans la ville signifiait qu’il anticipait une demande immédiate de cartes, de livres, de globes et d’instruments mathématiques.
À Duisburg, Mercator a achevé son projet de produire une nouvelle carte de l’Europe pour octobre 1554. Il s’agit d’une grande carte, de 1,6 mètre sur 1,3 mètre, dessinée à l’aide d’une nouvelle projection conçue par Johannes Stabius. Mercator redevient ainsi le principal cartographe européen et, outre les éloges pour sa valeur scientifique, la carte a une valeur commerciale considérable. Ses revenus étant assurés, Mercator et sa famille emménagent dans une grande maison du quartier le plus riche de Duisbourg. Un ami le décrit à cette époque (voir ) : –

Bien qu’il mange et boive très peu, il tenait une excellente table, bien garnie des nécessités de la vie civilisée… Il faisait toujours de son mieux pour aider ceux qui étaient pauvres et moins fortunés que lui et … il cultivait et chérissait l’hospitalité. Chaque fois qu’il était invité par les magistrats à un banquet ou par des amis à un dîner, ou qu’il invitait lui-même des amis, il était invariablement joyeux et plein d’esprit …

Il a enseigné les mathématiques à Duisbourg de 1559 à 1562 dans une nouvelle école conçue pour préparer les étudiants à entrer dans la nouvelle université proposée. Lorsque les plans de l’université sont abandonnés en 1562, Mercator met fin à ses fonctions d’enseignant à l’école et les confie à son deuxième fils. D’autres cartes ont suivi, une de la Lorraine en 1564 et une des îles britanniques en 1564. Comme certaines commandes précédentes, ces cartes étaient requises à des fins politiques, la dernière carte étant recherchée comme une carte catholique à utiliser contre la reine Elizabeth, protestante.
Mercator est nommé cosmographe de la cour du duc Wilhelm de Clèves, également en 1564. Pendant cette période, il a commencé à perfectionner une nouvelle projection cartographique pour laquelle il est le plus connu. La « projection de Mercator » qui porte son nom a été utilisée pour la première fois par lui en 1569 pour une carte murale du monde sur 18 feuilles séparées intitulée :

Nouvelle et plus complète représentation du globe terrestre convenablement adaptée pour son utilisation en navigation.

La « projection de Mercator » avait la propriété que les lignes de longitude, de latitude et les lignes de losange apparaissaient toutes comme des lignes droites sur la carte. Il avait, écrivait-il sur la carte:-

… étalé sur un plan la surface d’une sphère de telle sorte que les positions de tous les lieux correspondent de tous côtés les unes aux autres tant en ce qui concerne la direction et la distance véritables que les longitudes et latitudes véritables.

Il fut également le premier à utiliser le terme « atlas » pour désigner une collection de cartes. Il a utilisé le mot atlas:-

… pour honorer le Titan, Atlas, roi de Mauritanie, un savant philosophe, mathématicien et astronome.

Mercator a publié des versions corrigées et mises à jour des cartes de Ptolémée en 1578 comme première partie de son ‘atlas’. Son « atlas » se poursuit avec une autre série de cartes de la France, de l’Allemagne et des Pays-Bas en 1585. Bien que le projet n’ait jamais été achevé, Mercator a publié une autre série en 1589 comprenant des cartes des Balkans (alors appelés Sclavonie) et de la Grèce.
Le 5 mai 1590, Mercator a eu une attaque qui a paralysé son côté gauche. Frustré de ne plus pouvoir travailler, il se remet lentement mais souffre d’une grande frustration face à son incapacité à poursuivre ses projets de cartographie. En 1592, il est à nouveau capable de faire un peu de travail, mais ses yeux sont désormais presque aveugles. Vers la fin de l’année 1593, il subit une deuxième attaque qui lui enlève la parole. Bien qu’il se soit battu courageusement et qu’il ait retrouvé une certaine capacité d’élocution, une troisième attaque est trop forte pour le vieil homme. Certaines cartes qui étaient incomplètes à sa mort ont été complétées et publiées par son fils en 1595.
La rupture de Mercator avec les méthodes de Ptolémée a été aussi importante pour la géographie que Copernic pour l’astronomie.