Au début, le fascisme italien a promu une variante du méditerranéisme qui, comme la souche de Sergi, soutenait que les peuples et les cultures méditerranéens partageaient un lien historique et culturel commun. Au départ, cette variante évitait surtout les connotations raciales explicites ; ses adeptes rejetaient souvent le racisme biologique et soulignaient plutôt l’importance des aspects culturels que des aspects raciaux des peuples méditerranéens. Implicitement, cependant, cette forme de méditerranéisme considérait la race et les cultures méditerranéennes comme supérieures aux groupes européens du Nord-Ouest et « nordiques », y compris les peuples européens du Nord-Ouest, germaniques et nordiques. Cette forme « défensive » de méditerranéisme est surtout apparue comme une réponse à la théorie du nordicisme, une théorie raciale populaire à l’époque parmi les théoriciens raciaux européens du Nord-Ouest et germaniques, ainsi que les théoriciens raciaux d’origine européenne du Nord-Ouest dans des pays comme les États-Unis, qui considéraient les peuples non nordiques, y compris certains Italiens et d’autres peuples méditerranéens, comme racialement subordonnés aux peuples nordiques, aryens ou germaniques.
Dans un discours prononcé en 1921 à Bologne, Benito Mussolini a déclaré que « le fascisme est né…. d’un besoin profond, pérenne de cette notre race aryenne et méditerranéenne » :11 Dans ce discours, Mussolini se référait aux Italiens comme étant la branche méditerranéenne de la race aryenne indo-européenne, dans le sens de personnes d’un héritage indo-européen plutôt que dans le sens nordique plus célèbre qui a été promu par les nazis :39 Le fascisme italien a souligné que la race était liée par des fondements spirituels et culturels, et a identifié une hiérarchie raciale basée sur des facteurs spirituels et culturels.:39 Mussolini rejetait explicitement les notions selon lesquelles des races biologiquement « pures » existaient à l’époque moderne.
Le fascisme italien rejetait fortement la conception nordique et nazie de la race aryenne qui idéalisait les Aryens « purs » comme ayant certains traits physiques définis comme nordiques tels que la peau claire, ou les cheveux blonds, traits peu communs chez les Méditerranéens et les Italiens et les membres à la peau souvent olivâtre de la soi-disant « race méditerranéenne ». »L’antipathie de Mussolini et d’autres fascistes italiens à l’égard du nordique était due à l’existence de ces théories par les nordiques allemands et anglo-saxons qui considéraient les peuples méditerranéens comme racialement dégénérés.Le nordique et le racisme biologique étaient souvent considérés comme incompatibles avec la philosophie fasciste italienne de l’époque ; le nordique subordonnait intrinsèquement les Italiens et les autres Méditerranéens aux Allemands et aux Européens du Nord-Ouest dans la hiérarchie raciale qu’il proposait, et les premiers fascistes italiens, y compris Mussolini, considéraient souvent la race comme une invention culturelle et politique plutôt que comme une réalité biologique ou voyaient la race physique comme quelque chose qui pouvait être surmontée par la culture. Dans un discours prononcé à Bari en 1934, Mussolini réitère son attitude envers le nordique : « Trente siècles d’histoire nous permettent de regarder avec une suprême pitié certaines doctrines qui sont prêchées au-delà des Alpes par les descendants de ceux qui étaient illettrés quand Rome avait César, Virgile et Auguste ».
Influence de l’Allemagne nazie et méditerranéisme « nordique »
De la fin des années 1930 à la Seconde Guerre mondiale, les fascistes italiens se divisent dans leur position sur le méditerranéisme. À l’origine, les théories raciales nordiques de type nazi ne se trouvaient que chez un petit nombre de fascistes italiens marginaux, principalement des germanophiles, des antisémites, des anti-intellectuels et des Italiens du Nord qui se considéraient comme ayant un héritage racial nordique ou germanique lombard ; chez la plupart des autres fascistes italiens, le nordique et l' » aryanisme nazi » restaient en désaccord avec les théories fascistes italiennes sur la grandeur du peuple méditerranéen. Cependant, en 1938, alors que l’alliance entre l’Italie fasciste et l’Allemagne nazie se renforçait et que les politiques et théories de l’Allemagne nazie influençaient de plus en plus la pensée fasciste italienne, de nombreux fascistes italiens commencèrent à adopter une nouvelle forme de méditerranéisme, une variante qui mélangeait le nordique nazi et le méditerranéisme originel. Contrairement aux autres formes de méditerranéisme, cette forme fondait sa vision raciale sur le nazisme et affirmait que les Italiens faisaient partie de la « race blanche » ou de la « race blanche aryenne » et utilisait le suprémacisme blanc pour justifier le colonialisme.
En 1938, quelques mois à peine avant de créer l’alliance du Pacte d’acier avec l’Allemagne nazie, le gouvernement fasciste italien créa les lois raciales italiennes et reconnut et adopta officiellement mais progressivement le mythe racial des Italiens ayant un héritage nordique et étant d’ascendance nordique-méditerranéenne. Selon le journal de Giuseppe Bottai, lors d’une réunion avec des membres du parti fasciste, Mussolini a déclaré que la politique précédente, axée sur le méditerranéisme, devait être remplacée par une politique axée sur l’aryanisme.:188 Tant l’historien italien Renzo De Felice dans son livre La storia degli ebrei italiani sotto il fascismo (1961) que William Shirer dans The Rise and Fall of the Third Reich (1960) suggèrent que Mussolini a promulgué les lois raciales italiennes et s’est tourné vers les théories raciales nazies en partie pour apaiser ses alliés allemands nazis, plutôt que pour satisfaire un véritable sentiment antisémite au sein du peuple italien.
Avec la montée en influence de l’Allemagne nazie pro-nordiciste en Europe, et alors que le régime fasciste italien cherchait l’unité avec l’Allemagne nazie, le régime fasciste donna aux nordiques italiens auparavant marginaux des positions importantes dans le Parti national fasciste (PNF), ce qui aggrava les méditerranéens d’origine dans le parti.:188, 168, 146 Des nordiques éminents (et auparavant marginaux) tels que Julius Evola rejetèrent le méditerranéisme et, en particulier, Evola dénonça comme « dangereuse » l’association faite par Sergi entre les Européens du Sud et les Africains du Nord :168 Evola rejetait le déterminisme biologique de la race mais était un partisan du nordique spirituel.:168 En contradiction directe avec les formes antérieures ou originelles du méditerranéisme qui embrassaient l’idée d’une origine ou d’une culture commune à tous les peuples de la Méditerranée, le Manifeste des scientifiques raciaux (1938) déclarait que les Européens méditerranéens étaient distincts des Africains méditerranéens et des Asiatiques méditerranéens et rejetait les affirmations selon lesquelles les Méditerranéens européens étaient apparentés aux peuples sémitiques ou hamitiques méditerranéens.
En 1941, les méditerranéens du PNF, grâce à l’influence de Giacomo Acerbo, ont proposé une définition complète de la race italienne :146 Cependant, ces efforts ont été remis en cause par l’approbation par Mussolini de figures nordiques avec la nomination du nordique spirituel convaincu Alberto Luchini à la tête du Bureau racial italien en mai 1941, ainsi que par l’intérêt de Mussolini pour le nordique spirituel d’Evola à la fin de 1941.:146 Acerbo et les méditerranéens de son Haut Conseil de la Démographie et de la Race cherchèrent à ramener le régime dans le camp du méditerranéisme en dénonçant avec force le Manifeste pro-nordiciste des Scientifiques de la race.Le Conseil reconnaît les Aryens comme un groupe à base linguistique et condamne le Manifeste pour avoir nié l’influence de la civilisation pré-aryenne sur l’Italie moderne, déclarant que le Manifeste « constitue une négation injustifiable et indémontrable des découvertes anthropologiques, ethnologiques et archéologiques qui ont eu lieu et ont lieu dans notre pays ».En outre, le Conseil a dénoncé le Manifeste pour avoir crédité « implicitement » les envahisseurs germaniques de l’Italie, sous la forme des Lombards, d’avoir « une influence formatrice sur la race italienne dans une mesure disproportionnée par rapport au nombre d’envahisseurs et à leur prédominance biologique » :146 Le Haut Conseil a affirmé que la supériorité évidente des anciens Grecs et Romains par rapport aux anciennes tribus germaniques rendait inconcevable une dette de la culture italienne envers les anciens Germains :146
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