Luther Burbank, (né le 7 mars 1849, Lancaster, Massachusetts, États-Unis.-morte le 11 avril 1926 à Santa Rosa, Californie), sélectionneur américain de plantes dont la production prodigieuse de variétés utiles de fruits, de fleurs, de légumes et de graminées a encouragé le développement de la sélection végétale en une science moderne.
Élevé dans une ferme, Burbank n’a guère reçu plus qu’une éducation secondaire, mais il a été profondément influencé par les livres de Charles Darwin, en particulier La variation des animaux et des plantes sous la domestication (1868). À l’âge de 21 ans, il a acheté une parcelle de 7 hectares près de Lunenberg, dans le Massachusetts, et a entamé une carrière de 55 ans dans la sélection végétale, qui a presque immédiatement abouti à la création de la pomme de terre Burbank, ou Idaho. Vendant les droits de la pomme de terre pour 150 dollars, qu’il utilisa comme billet de voyage vers la Californie, il s’installa à Santa Rosa, où il créa une pépinière, une serre et des fermes expérimentales qui allaient devenir célèbres dans le monde entier.
Les méthodes de sélection de Burbank effectuaient de multiples croisements de souches étrangères et indigènes et produisaient des semis qui étaient greffés sur des plantes pleinement développées pour une évaluation relativement rapide des caractéristiques hybrides. À toutes les étapes du processus, il a fait preuve d’une capacité d’observation extrêmement fine et de reconnaissance immédiate des caractéristiques souhaitables, ce qui lui a permis de sélectionner des variétés utiles. En effet, il prenait l’apparent « effet de moulage » qu’il exerçait sur ses plantes comme une preuve de l’hérédité des caractéristiques acquises, malgré la publication des principes de l’hérédité de Gregor Mendel en 1901 et la création subséquente de la science de la génétique.
Courtoisie de l’Institut Hunt de documentation botanique, Université Carnegie Mellon, Pittsburgh, Pa.
Burbank a développé plus de 800 nouvelles souches et variétés de plantes, dont 113 variétés de prunes, dont 20 sont encore commercialement importantes, notamment en Californie et en Afrique du Sud ; 10 variétés commerciales de baies ; et plus de 50 variétés de lys. Il a écrit Luther Burbank : His Methods and Discoveries and Their Practical Application, 12 vol. (1914-15) ; How Plants Are Trained to Work for Man, 8 vol. (1921) ; et une série de catalogues descriptifs, New Creations in Fruits and Flowers (1893-1901). Avec Wilbur Hall, il a écrit une autobiographie, Harvest of the Years (1927).