Luke Donald Exclusif : « Je me suis demandé si je reviendrais »

Ce que Luke Donald a accompli il y a neuf ans était extraordinaire. Remporter les money lists des deux côtés de l’Atlantique était incroyable.

Rory McIlroy a peut-être imité cet exploit depuis, mais Donald a flirté avec la perfection pendant son règne de 56 semaines en tant que numéro 1 mondial. Il peut être facile de l’oublier, surtout lorsque les records sont dépassés et que de nouveaux joueurs arrivent sur le devant de la scène.

Les années vingt à 2012 ont été les années de gloire pour l’homme d’Hemel Hempstead.

Neuf de ses 13 victoires sur le circuit ont eu lieu durant cette période. S’il ne gagnait pas – et certains soutiennent qu’il aurait pu et dû gagner plus – il était normalement toujours là ou à peu près.

En 2011, l’année où il est devenu numéro 1 mondial, il a amassé un incroyable 18 top 10 en 22 tournois.

Il n’est pas étonnant qu’il se souvienne de cette époque avec autant d’affection.

« J’ai trouvé mon propre chemin, ma propre petite niche pour y arriver et j’en étais fier », dit Donald, qui passe maintenant la plupart de son temps en Floride.

« C’était un jeu de pouvoir quand j’étais numéro 1. et l’est toujours. Cela m’a rendu encore plus fier d’avoir pu faire ce que j’ai fait, défiant les probabilités vraiment parce que peu de gens depuis ont été numéro 1 mondial et jouent le jeu comme je le fais. »

Peak performance

Rappelons la façon de jouer de Donald. Dans sa période faste, personne n’était plus précis avec un wedge en main, ou aussi habile autour des greens.

Il possédait également un coup de putt qui ne semblait jamais pouvoir faiblir ; il ne l’a pas fait, sauf cette fois où il a manqué de huit pieds en 2011 au Dunhill Links Championship, ce qui signifiait que sa série sans trois putts se terminait sur 449 trous.

Cette même année, sur le PGA Tour, il a été parfait 529 sur 529 pour les putts à l’intérieur de trois pieds.

Le seul élément manquant pour Donald était la longueur. En 2011, il avait une moyenne de 284 yards au départ du tee – 147e sur le PGA Tour et plus de 30 yards de moins que le leader JB Holmes. Il connaît ces chiffres, bien sûr, car c’est un domaine de son jeu qu’il a un jour essayé de renforcer.

« Il faut une certaine longueur pour être compétitif, mais j’étais en dessous de la moyenne en ce qui concerne la distance », dit-il.

« Quand je suis arrivé sur le circuit, j’étais très droit et un bon conducteur de balle, mais encore plus court. Avec le temps, j’ai essayé de frapper la balle un peu plus loin et mon driver s’est dégradé.

« Après avoir été numéro 1 mondial, je me suis concentré pour être un driver plus régulier. Je ne recherchais pas vraiment la longueur, mais je voulais être un peu plus régulier pour me donner plus d’opportunités avec mes fers et mon jeu court, afin de ne pas me contenter de jouer la défense sur le terrain de golf par un mauvais driving. C’est vraiment ce sur quoi nous nous sommes concentrés ces dernières années. »

Hamper par des blessures

Trouver un quelconque niveau de régularité est difficile en ce moment. Au cours des trois dernières saisons, l’Anglais a manqué plus de cuts qu’il n’en a fait.

En 2017, il a manqué huit cuts successifs en Amérique.

En 2018 et les choses devenaient douloureuses, littéralement. Des hernies discales L4 et L5 l’ont forcé à passer presque une année entière sur la touche, période pendant laquelle il a subi une thérapie par cellules souches. Ce furent des moments éprouvants.

« Certaines personnes ont eu des blessures très similaires et cela a été la fin de leur carrière », dit Donald. « La chirurgie n’a jamais vraiment été sur la table pour moi. Vous essayez d’éviter cela à tout prix. Je n’ai jamais eu de douleur descendant le long de ma jambe, ce qui est probablement un signe que vous avez besoin d’une sorte de chirurgie pour la réparer.

« Il y avait des moments où je me demandais si je reviendrais, si ça allait s’améliorer un jour, tout ce genre de choses. Les blessures font toujours des ravages dans votre esprit, mais ce qui m’a toujours aidé, c’est de prendre les choses au jour le jour et d’essayer de voir cette amélioration progressive.

« C’est un peu comme ça que j’ai toujours abordé mon golf aussi, comme tout dans la vie vraiment ; qu’est-ce que je peux faire aujourd’hui pour que ce soit un peu mieux ? »

« Je n’aime pas m’asseoir et ne rien faire, c’est dur. J’ai la bougeotte. J’essaie toujours de trouver comment je peux faire quelque chose. Je demandais toujours aux professionnels qui m’aidaient : « Puis-je aller à la salle de sport ou puis-je faire ceci, ou faire quelques swings sans club ? »

Quand on comprend les répercussions d’une telle blessure, on comprend pourquoi le chemin de la guérison peut être si long.

« J’ai examiné les modèles 3D de mon swing, la façon dont je m’entraîne, comment je m’entraîne, la posture dans laquelle je me mets », explique Donald. « J’ai une base plus solide maintenant. J’ai fait beaucoup de choses avec mon swing pour enlever la pression de cette zone et elles prennent du temps à coller, mais je suis de plus en plus à l’aise au fur et à mesure que le temps passe. »

L’autre côté

En mai 2018, Donald s’est retrouvé dans la cabine de commentaires du BMW PGA Championship. Ce n’est pas vraiment là qu’il voulait être.

Sept ans plus tôt, il avait battu Lee Westwood lors d’un play-off dramatique à Wentworth pour devenir numéro un mondial – et il a défendu le titre un an plus tard. Ce sont de bons souvenirs et, naturellement, il voulait être là en compétition.

Tout nuage a un côté positif, cependant. Pour Donald, il a pu voyager sans les clubs et passer du temps avec la famille en Grèce et en Cornouailles. Et, lorsque Nick Dougherty lui a passé le micro, il a appris une chose ou deux.

« Cela m’a donné un aperçu de ce qui se passe dans les coulisses. Ce n’est pas un travail facile et ce sont de longues journées, mais j’ai apprécié », dit-il.

« J’ai passé des heures à me préparer et à rechercher des choses auxquelles je ne penserais pas habituellement lorsque je me prépare pour un tournoi. En tant que golfeur, vous êtes immergé dans le tournoi et vous ne regardez pas ce que font les autres golfeurs. Dans les commentaires, vous voyez ce qui se passe ; vous voyez comment les leaders deviennent des leaders et vous voyez comment ils concluent les tournois.

« Ce n’est rien d’époustouflant. C’est juste qu’ils font tout un peu mieux tout au long de la semaine. Regarder cela m’a aidé. »

Penser à l’avenir

Donald est de retour au jeu maintenant, bien sûr, et heureux de mettre de côté les critiques. Les pousses vertes de la reprise étaient évidentes au Valspar Championship en mars 2019, où il a terminé à égalité pour la neuvième place. Et, en septembre, il a terminé dixième ex-aequo au Dunhill Links pour son meilleur résultat sur le circuit européen en deux ans.

« Je sens que je progresse », dit-il. « Je suis de plus en plus fort chaque semaine. Je ne ressens pas beaucoup d’inconfort. Je peux faire une bonne quantité d’entraînement maintenant et je le construis encore plus au fur et à mesure que le temps passe. Je suis excité à l’idée de faire des répétitions et de voir des progrès.

« Il y a définitivement beaucoup de bons signes. Je dois encore le gérer. Je ne suis pas là huit heures par jour à frapper des balles, mais je ne pense pas que là où je suis dans ma carrière, j’ai besoin de le faire non plus. »

À la fin de 2018, Donald se retrouvait à 609 au classement mondial. Il est plus optimiste quant à l’avenir maintenant, bien qu’il résiste à faire des prédictions audacieuses.

« Il y a beaucoup de joueurs vraiment jeunes et affamés maintenant », dit-il. « Les champs sont si profonds. C’est incroyable à quel point le niveau est bon dans l’ensemble. Quelques putts manqués et vous vous battez pour passer le cut. Vous avez un mauvais trou et le tournoi est presque terminé.

« C’est aussi difficile au plus haut niveau et c’est le plus grand changement. Je ne sais pas si c’est une génération après Tiger ou qui que ce soit qui a inspiré ces jeunes, mais cela semble être le plus grand changement. »

Il peut y avoir quelques paillettes grises sous la visière Mizuno de marque, mais l’homme de 42 ans met en place les bases pour jouer pendant les 20 prochaines années.

« C’est construire cette croyance à nouveau, mais c’est beaucoup plus facile quand vous l’avez fait avant. Vous pouvez vraiment revenir aux choses que vous avez faites dans le passé et à ce qui a fonctionné.

« Quand j’étais à mon meilleur, j’étais super concentré sur les choses quotidiennes, j’essayais de m’améliorer un peu et je ne m’inquiétais pas trop des résultats.

« J’étais vraiment englouti dans le processus de ce que je peux faire aujourd’hui même si je n’ai pas bien frappé, en restant fidèle à ce que j’essayais de faire et en ayant la foi. Cela m’a toujours servi et j’essaie d’y revenir. »

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