Le 7 mars 1942, un incendie ravageait la simple maison de Lucy Gonzales Parsons, âgée de 89 ans, sur North Troy Street à Chicago, et mettait fin à une vie consacrée à la libération des travailleurs et travailleuses du monde entier du capitalisme et de l’oppression raciale. Conférencière et écrivain dynamique, militante et autodidacte, elle est devenue la première femme américaine de couleur à mener sa croisade pour le socialisme à travers le pays et à l’étranger. Lucy Gonzales a commencé sa vie au Texas. D’origine mexicaine, afro-américaine et amérindienne, elle est née en esclavage. La voie qu’elle a choisie après l’émancipation l’a conduite à des conflits avec le Ku Klux Klan, à un travail difficile, à des pertes personnelles douloureuses et à de nombreuses nuits en prison. En la personne d’Albert Parsons, un homme blanc dont le Waco Spectator combattait le Klan et réclamait l’égalité sociale et politique pour les Afro-Américains, elle a trouvé une âme sœur séduisante et engagée. Les forces de la suprématie blanche au Texas considéraient le couple comme dangereux et leur mariage illégal, et les chassèrent bientôt de l’État.

Lucy E. Parsons, arrêtée pour émeute lors d’une manifestation contre le chômage en 1915 à Hull House à Chicago, Ill. Courtoisie de la Société historique de Chicago.

Lucy et Albert ont atteint Chicago, où ils ont fondé une famille et se sont jetés dans deux nouveaux mouvements militants, l’un pour construire des syndicats industriels forts et l’autre pour agiter le socialisme. Lucy s’est concentrée sur l’organisation des femmes travailleuses et Albert est devenu un organisateur et un orateur radical célèbre, l’un des rares dirigeants syndicaux importants de Chicago qui n’était pas un immigrant.

En 1886, le couple et leurs deux enfants ont marché sur Michigan Avenue pour mener 80 000 travailleurs dans le premier défilé du 1er mai au monde et une demande de la journée de huit heures. Un nouveau jour férié international est né alors que plus de 100 000 personnes défilaient également dans d’autres villes des États-Unis. À cette époque, la riche élite industrielle et bancaire de Chicago avait ciblé Albert et d’autres figures radicales pour les éliminer, afin de décapiter le mouvement syndical en pleine expansion. Un rassemblement de protestation appelé par Albert quelques jours après le 1er mai est devenu connu sous le nom d’émeute de Haymarket lorsque sept policiers de Chicago sont morts dans l’explosion d’une bombe. Aucune preuve n’a jamais été trouvée pour désigner ceux qui ont fabriqué ou fait exploser la bombe, mais Parsons et sept dirigeants syndicaux immigrés ont été arrêtés. Alors que les médias d’entreprise fouettaient la ferveur patriotique et la ferveur de la loi et de l’ordre, un système juridique truqué a précipité les huit personnes vers des condamnations et des peines de mort.

Lorsque Lucy a mené la campagne pour obtenir un nouveau procès, un fonctionnaire de Chicago l’a qualifiée de « plus dangereuse que mille émeutiers ». Quand Albert et trois autres camarades furent exécutés, et quatre autres condamnés à la prison, le mouvement pour les syndicats industriels et la journée de huit heures fut décapité. Lucy, loin de se décourager, accéléra ses actions. Bien qu’elle ait perdu Albert – et deux ans plus tard, sa jeune fille est tombée malade – Lucy poursuit sa croisade contre le capitalisme et la guerre, et pour disculper les « martyrs de Haymarket ». Elle conduisit des femmes pauvres dans les quartiers riches  » pour affronter les riches sur le pas de leur porte « , interpella des politiciens lors de réunions publiques, défila sur des piquets de grève et continua à s’adresser et à écrire des tracts politiques pour des groupes de travailleurs bien au-delà de Chicago.

Lucía González de Parsons par Carlos Cortez, Linocut, 1986 Chicago, Ill. 90 x 61 cm #2277. Cliquez sur l’image pour obtenir la biographie de l’artiste et le site Web du Center for Political Graphics avec des informations sur les commandes et les autorisations de réimpression.

Bien que Lucy ait justifié l’action directe contre ceux qui utilisaient la violence contre les travailleurs, en 1905, elle a suggéré une stratégie très différente. Elle était l’une des deux seules femmes déléguées (l’autre était Mother Jones) parmi les 200 hommes présents au congrès fondateur du militant Industrial Workers of the World (IWW) et la seule femme à prendre la parole. Elle a d’abord défendu une mesure qui lui tenait à cœur lorsqu’elle a appelé les femmes « les esclaves des esclaves » et a exhorté les délégués de l’IWW à se battre pour l’égalité et à évaluer les femmes sous-payées pour réduire les frais syndicaux.

Dans un discours plus long, elle a appelé à l’utilisation de la non-violence qui aurait une signification large pour les mouvements de protestation du monde entier. Elle a dit aux délégués que les travailleurs ne devraient pas « faire grève et sortir et mourir de faim, mais faire grève et rester à l’intérieur et prendre possession des biens nécessaires à la production. » Un an plus tard, le Mahatma Gandhi, s’adressant à ses compatriotes indiens au théâtre Empire de Johannesburg, préconise la non-violence pour lutter contre le colonialisme, mais il lui faut encore 25 ans pour mener ses compatriotes indiens dans des marches non violentes contre les dirigeants britanniques de l’Inde. Finalement, le principe de Lucy Parsons a voyagé jusqu’aux grévistes assis des États-Unis des années 1930, au Dr King et au mouvement des droits civiques des années 1950 et 1960, aux mouvements anti-guerre qui ont suivi, et enfin au printemps arabe et aux mouvements Occupy d’aujourd’hui.

Cette chanson classique a été écrite pour une marche menée par Lucy Parsons.

Lucy était une agitatrice implacable, menant des piquets de grève et s’adressant à des publics de travailleurs aux États-Unis, puis devant des réunions syndicales en Angleterre. En février 1941, pauvre et vivant d’une pension pour aveugles, le Farm Equipment Workers Union demanda à Lucy Parsons de prononcer un discours inspirant devant ses travailleurs, et quelques mois plus tard, elle monta comme invitée d’honneur sur le char de son défilé du 1er mai. Des hommes de loi fédéraux et locaux sont arrivés à la maison dévastée des Parsons pour s’assurer que son héritage mourrait avec elle. Ils ont fouillé dans les décombres, confisqué sa vaste bibliothèque et ses écrits personnels, et ne les ont jamais rendus. L’effort déterminé de Lucy Parsons pour élever et inspirer les opprimés à prendre les commandes est resté vivant parmi ceux qui l’ont connue, entendue et aimée. Mais rares sont ceux qui connaissent aujourd’hui sa perspicacité, son courage et sa ténacité. Malgré son esprit fertile, ses talents d’écrivain et d’orateur, et sa beauté saisissante, Lucy Parsons n’a pas trouvé sa place dans les manuels scolaires, les programmes d’études sociales ou les films d’Hollywood. Pourtant, elle a gagné une place de choix dans le long combat pour une vie meilleure pour les travailleurs, les femmes, les personnes de couleur, pour son pays et pour son monde.

William Loren Katz a adapté cet essai de son édition mise à jour et augmentée de Black Indians : A Hidden Heritage (Atheneum, 2012). Site internet : williamlkatz.com.