L’oxyde nitreux (N2O, que l’on appelle communément gaz hilarant) a été découvert à la fin des années 1700 et est utilisé médicalement depuis de nombreuses années. C’est un petit produit chimique inorganique qui a de nombreuses utilisations en plus de ses usages médicinaux. Il est souvent utilisé dans l’industrie alimentaire, l’industrie des semi-conducteurs et même dans les courses automobiles. Le protoxyde d’azote est également considéré comme un polluant, car il s’agit d’un sous-produit de la combustion.

Le protoxyde d’azote est également consommé de manière abusive par des personnes qui inhalent les fumées par le biais de diverses sources, notamment par le biais de divers agents de distribution d’aliments comme les distributeurs commerciaux de crème fouettée (appelés « whippets ») et d’autres récipients similaires. Il est facile de se procurer des récipients de rechange pour ces articles de qualité commerciale et il n’est pas illégal de les posséder. En outre, le protoxyde d’azote est contenu dans de nombreux produits en vente libre qui peuvent facilement être achetés dans un magasin local, comme les sprays pour légumes, les sprays de cuisson, etc.

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Combien de temps dure le gaz hilarant ?

Parce que c’est un gaz, le protoxyde d’azote est principalement absorbé par les poumons. Le gaz hilarant a une demi-vie extrêmement rapide d’environ cinq minutes, et il est principalement éliminé par la respiration.

En raison de la demi-vie extrêmement courte de la substance, les effets psychoactifs sont relativement brefs, intenses, et conduisent souvent les individus à se gaver de gaz à plusieurs reprises pour maintenir les effets. On ne pense pas que l’utilisation du protoxyde d’azote entraîne une dépendance physique, mais elle peut entraîner des sentiments de dépendance émotionnelle ou psychologique, de sorte que les individus peuvent ressentir le besoin d’en consommer pour faire face au stress, aux sentiments d’anxiété ou aux problèmes quotidiens auxquels ils sont confrontés.

Quels sont les signes d’une surdose de protoxyde d’azote ?

Les signes d’une exposition toxique, y compris d’un surdosage, comprennent

• Irritation des yeux, du nez et/ou de la gorge
• Gel ou aggravation de la toux
• Crises ou dépression respiratoire importante, qui peuvent être fatales
• Étranglement ou oppression thoracique
• Maux de tête, étourdissements, ou vertiges
• Essoufflement (dyspnée)
• Doigts, orteils ou lèvres bleus
• Rythme cardiaque rapide, modifications de la pression artérielle et risque de crise cardiaque ou d’accident vasculaire cérébral
• Psychose (hallucinations et/ou délires)

Encore, il s’agit d’un gaz, il n’y a donc pas de doses recommandées ou spécifiées associées à la toxicité ou au surdosage. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a établi des normes pour la quantité sûre de protoxyde d’azote qui devrait être prise en compte dans les expositions chroniques et aiguës (l’exposition aiguë étant destinée à l’utilisation de raisons médicinales et n’étant pas conçue pour spécifier les expositions associées à l’abus récréatif de la substance).

Pour l’exposition chronique au protoxyde d’azote, il est recommandé que l’exposition maximale soit de 20 parties par milliard (exprimant un rapport entre le protoxyde d’azote et l’air respirable), et pour les expositions aiguës, pas plus de 100 parties par milliard pendant une heure.

Les personnes qui abusent du gaz hilarant en en inhalant des contenants dépassent facilement ce ratio sécuritaire et peuvent ressentir des effets toxiques et de surdose après plusieurs minutes d’exposition continue ; toutefois, en raison de la courte demi-vie du médicament, on s’attendrait à ce que la surexposition au protoxyde d’azote se dissipe de façon significative une fois que la personne cesse d’inhaler la substance et respire de l’air. Le fait de continuer à inhaler la substance pendant plus de quelques minutes peut entraîner des problèmes de toxicité importants. L’abus chronique de protoxyde d’azote (continuer à l’inhaler régulièrement) peut entraîner des problèmes chroniques graves qui pourraient se présenter sous la forme d’une exposition toxique.

La mort pourrait vraisemblablement survenir chez les personnes qui subissent des dommages cérébraux importants en raison du manque d’oxygène au cerveau si elles inhalent des quantités très concentrées de protoxyde d’azote et ne respirent pas des quantités suffisantes d’oxygène.

Quelles sont les utilisations médicales du protoxyde d’azote ?

• Pour l’anesthésie pendant les procédures chirurgicales, en particulier avec la chirurgie dentaire
• Pour le soulagement de la douleur chronique, comme la douleur associée à différentes formes de cancer
• Pour les enfants recevant des injections pour la douleur arthritique
• Pour d’autres procédures médicales mineures

Le gaz est considéré comme relativement sûr avec seulement quelques contre-indications :

• Il ne doit pas être utilisé chez les personnes ayant des problèmes respiratoires graves.
• Il ne doit pas être utilisé chez les personnes ayant subi une chirurgie oculaire utilisant un gaz intraoculaire.
• Il faut faire preuve de prudence lors de son utilisation chez les personnes ayant des antécédents de problèmes cardiaques, d’accidents vasculaires cérébraux ou de problèmes de carence en vitamine B12

L’abus d’oxyde nitreux est un problème important. Comme mentionné ci-dessus, il peut être trouvé assez facilement, et il n’y a pas de limite d’âge spécifique pour acheter des conteneurs d’oxyde nitreux qui sont souvent appelés whippets, chargeurs de crème, etc. De plus, les individus peuvent acheter des boîtes de produits qui contiennent de l’oxyde nitreux, comme la crème fouettée, dans une épicerie et inhaler le gaz.

Que ressent-on à l’oxyde nitreux ?

• Sentiment extrême d’euphorie
• Devenir plus abstrait ou connaître des périodes de « pensée profonde »
• Augmentation des sentiments de bonheur
• Une légère poussée d’énergie
• La perte des inhibitions

Quelles sont les mauvaises réactions au protoxyde d’azote ?

• Etourdissements
• Dissociation (sentiment de ne pas être attaché à son corps ou de ne pas être réel)
• Pensée irrationnelle et problèmes de jugement
• Inconscience et/ou coma
• Nausea

Quels sont les effets secondaires à long terme du protoxyde d’azote ?

• Le protoxyde d’azote interagit avec la capacité d’un individu à synthétiser la vitamine B12, et une exposition à long terme au protoxyde d’azote peut causer des problèmes de production de moelle osseuse ou entraîner des symptômes neurologiques.
• Une exposition prolongée peut entraîner des problèmes d’hypoxie ou d’anoxie (réduction du flux d’oxygène vers le cerveau ou d’autres organes ou arrêt total du flux d’oxygène). Cela peut conduire à des problèmes importants de dommages au cerveau et à d’autres organes.
• Parce que le protoxyde d’azote est un gaz, il n’y a pas de doses spécifiques qui sont associées à une surdose ou à une toxicité. Au lieu de cela, les problèmes de toxicité sont le plus souvent dus à une exposition à long terme au gaz et à une diminution de la consommation d’oxygène.

Certaines personnes qui travaillent dans des professions où le protoxyde d’azote peut être plus communément inhalé, comme les soudeurs, les pompiers, le personnel militaire, etc. sont à risque pour les problèmes associés à une exposition à long terme, tout comme les abuseurs chroniques de la substance. Le protoxyde d’azote peut également être un sous-produit des matières organiques, comme le maïs et d’autres céréales. Si ceux-ci sont stockés dans des silos et fermentent, les agriculteurs peuvent être à risque d’exposition chronique.

Un examen des études de cas disponibles dans un article de recherche de l’American Journal on Addictions rapporté en 2016 a indiqué ce qui suit :

• Il y avait 29 cas mortels associés à l’abus.
• Les décès étaient souvent associés à des problèmes neurologiques.
• On a signalé 11 cas de psychose associés à l’abus.
• De nombreux autres problèmes de santé ont été associés à l’abus d’oxyde nitreux.

Les auteurs ont conclu qu’en raison de la difficulté à reconnaître médicalement la toxicité associée à l’abus d’oxyde nitreux, cela représente un problème important. Les cliniciens devraient se familiariser avec les symptômes afin d’être en mesure de les reconnaître.